Święty Jakub Mniejszy, autor pierwszego katolickiego Listu, był synem Alfeusza z Kleofasa. Jego matka Maria była siostrą lub bliską krewną Najświętszej Dziewicy i z tego powodu, zgodnie ze zwyczajem żydowskim, nazywano go niekiedy bratem Pańskim. Apostoł zajmował wybitne stanowisko we wczesnochrześcijańskiej wspólnocie w Jerozolimie. Paweł mówi nam, że był świadkiem Zmartwychwstania Chrystusa; jest też „filarem” Kościoła, z którym św. Paweł konsultował się w sprawie Ewangelii.
Według tradycji był pierwszym biskupem Jerozolimy i był na Soborze Jerozolimskim około roku 50. Historycy Euzebiusz i Hegesippus przekazali, że św. Jakub został zamęczony za wiarę przez Żydów wiosną 62 roku, chociaż bardzo cenili oni jego osobę i nadali mu nazwisko „Jakub Sprawiedliwy”. Wewnętrzne dowody oparte na języku, stylu i nauczania Listu ujawnia jego autora jako Żyda zaznajomionego ze Starym Testamentem, a chrześcijanin gruntownie ugruntowane w naukach Ewangelii. Dowody zewnętrzne, pochodzące od wczesnych Ojców i Soborów Kościoła, potwierdziły jego autentyczność i kanoniczność.
Data jego napisania nie może być dokładnie określona. Według niektórych uczonych został napisany około roku 49 n.e. Inni natomiast twierdzą, że powstał po Liście św. Pawła do Rzymian (napisanym zimą w latach 57-58 n.e.). Prawdopodobnie został napisany pomiędzy 60 a 62 rokiem n.e.
Św. Jakub zwraca się do „dwunastu plemion, które są w rozproszeniu”, to znaczy do chrześcijan spoza Palestyny, ale nic w Liście nie wskazuje na to, że myśli on tylko o chrześcijanach żydowskich. Jakub doskonale zdaje sobie sprawę z pokus i trudności, jakie napotykają oni pośród pogaństwa, i jako duchowy ojciec stara się ich prowadzić i kierować w wierze. Dlatego ciężarem jego dyskursu jest wezwanie do praktycznego życia chrześcijańskiego.