Mannen uit deze drie kantons zwoeren “aan het begin van de maand augustus 1291” eeuwige trouw aan elkaar, waarbij zij elkaar hulp en bijstand beloofden. De alliantie werd vooral gesloten tegen de Habsburgers, die hun positie in het strategische gebied naar de Gotthardpas wilden versterken.
1 augustus wordt uitsluitend binnen de gemeenten gevierd; een radio- of televisieuitzending van de president van de Zwitserse Bondsstaat is de enige uitzondering op dit hooggeachte federale principe. De viering bestaat uit plechtige toespraken van een prominente figuur uit het politieke of culturele leven, begeleid door een concert of koor, gymnastiekvoorstellingen en het zingen van het volkslied door de gemeenschap.
Goede gemeenten of toeristenbureaus kunnen ook een vuurwerk laten zien. Vreugdevuren, voornamelijk op heuvels en andere hooggelegen plekken, herdenken de verdrijving van buitenlandse deurwaarders in de veertiende eeuw, waarvan het nieuws in die tijd op deze manier werd verspreid. Kinderen met verlichte papieren lantaarns zwerven ’s nachts door de straten. Openbare en particuliere gebouwen zijn versierd met nationale, kantonnale en gemeentelijke vlaggen, en de bakkers maken speciale broodjes met een klein Zwitsers vlaggetje erop.
Een speciaal soort feest vindt plaats bij de Rijnwaterval bij Schaffhausen. Sinds het midden van de negentiende eeuw wordt de waterval bij speciale gelegenheden verlicht. Sinds 1920 wordt hij regelmatig verlicht op 1 augustus, en sinds 1966 zelfs exclusief. Op dezelfde dag trekt ook een schitterend vuurwerk drommen toeschouwers naar deze bijzondere plek.
Een representatief feest wordt opgevoerd op de Rütli-weide in het kanton Uri boven het Vierwoudstedenmeer. Het vindt plaats op dezelfde plaats waar de legendarische alliantiebelofte werd uitgesproken.
De evenementen van de Zwitserse nationale feestdag