Afleiding van de wetenschappelijke naam
De geslachtsnaam, python, is een Grieks woord dat verwijst naar de grote slang “Delphi”, gedood door Apollo in de Griekse mythologie; natalensis verwijst naar de Zuid-Afrikaanse provincie, KwaZulu-Natal.
Gemeenschappelijke namen Zuid-Afrikaanse python, rotspython, Afrikaanse rotspython (Eng.); Suider-Afrikaanse luislang (Afr.); inhlwathi (isiZulu); intlwathi (isiXhosa); nhlarhu (Xitsonga).
Groeiend tot ± 5 m is de Zuid-Afrikaanse python de grootste slang van zuidelijk Afrika. Over deze slang worden in de meeste Afrikaanse culturen veel legenden en mythen verteld. De opvallende patronen en kleuren van zijn huid trekken veel mensen aan, vandaar dat hij wordt gebruikt voor het maken van tassen, schoenen, riemen en vele andere menselijke accessoires.
Beschrijving/Hoe herken je een python?
Python natalensis, die algemeen bekend staat als de zuidelijke Afrikaanse python, is een zeer stevige en zwaargebouwde slang. De mannetjes kunnen tot 44 kg wegen en 4,25 m lang worden, terwijl de vrouwtjes tot 55 kg kunnen wegen en 5,0 m lang kunnen worden. Verder naar het noorden, in Afrika, kunnen ze tot 6 m lang worden, maar het is zeer zeldzaam om tegenwoordig nog zulke grote pythons te vinden. Ze zijn donkerbruin van kleur met grijsbruine vlekken en donkere spikkels over het hele lichaam.
De onderzijde is wit tot vuilwit met donkere vlekken. De lichaamsschubben zijn zeer klein en glad. Juveniele slangen zijn helderder getekend. Ze hebben een driehoekige kop met een pijlvormige markering op de kruin, en een donkere streep aan elke kant van de kop die zich uitstrekt van vlak voor de ogen (soms vanaf het puntje van de ‘neus’) tot aan het breedste deel van de kop. Ze hebben warmtegevoelige putjes op of tussen de lipschubben, die helpen bij het detecteren van infrarode straling – met andere woorden, ze stellen de slang in staat warmbloedige prooien te zien in het donker of zelfs wanneer ze verblind/verborgen zijn.
Omgang
Zuidelijke Afrikaanse pythons zijn tamelijk wijdverspreid, en geven de voorkeur aan habitats zoals rotspartijen, vochtige savannegebieden en laaglandbossen. Ze kunnen in water worden aangetroffen en duiken vaak in diepe poelen waar ze lange tijd kunnen blijven met alleen de kop uitgestoken.
Communicatie
Zuidelijke Afrikaanse python, zoals de meeste slangen, klakt met zijn gevorkte tong om chemicaliën/geuren in zijn omgeving te detecteren en om mogelijke prooien in zijn omgeving te identificeren. Wanneer hij met zijn tong strijkt, pikt hij feromonen op die zijn prooi of andere slangen hebben achtergelaten en het Jacobsonorgaan (ook vomeronasaal orgaan genoemd), dat zich in de bek bevindt, helpt de slang te ruiken en de plaats te bepalen waar de geur/chemische stoffen vandaan kwamen. Hij kan ook van tijd tot tijd sissen, vooral als waarschuwingssignaal. Zuid-Afrikaanse pythons hebben geen gifklieren, maar ze kunnen bij bedreiging als verdedigingsmechanisme een zeer gemene beet geven. De beet kan weefsel beschadigen en infecties veroorzaken als hij niet goed wordt behandeld.
Wijdverspreid
Gewijd verspreid over alle Afrikaanse landen, maar in zuidelijk Afrika is hij vooral beperkt tot het Lowveld, dat de zuidkust van KwaZulu-Natal bereikt en zich helemaal uitstrekt tot de vallei van de Limpopo-rivier tot Lobatse in Botswana, alsook tot in de Noordkaap. In de Oostkaap worden ze sinds 1927 als uitgestorven beschouwd, maar uit sommige verslagen blijkt dat ze in sommige afgelegen gebieden nog kunnen voorkomen.
Habitat
Zuidelijke Afrikaanse pythons geven de voorkeur aan rotspartijen in dorre en vochtige savanne en in laaglandbossen. Ze zijn het meest actief ’s nachts, maar ze kunnen ook in de zon liggen, vooral na een grote maaltijd. Het zijn goede klimmers en men kan ze liggend op boomtakken aantreffen. Zuid-Afrikaanse pythons zijn ook dol op water, waarin ze kunnen liggen en jagen. Ze duiken in diepe poelen en blijven lange tijd onder water.
Voedsel
Hun dieet bestaat uit dassies, rietratten, hazen, apen, kleine antilopen en jachtvogels. Ze voeden zich ook met vissen, varanen en krokodillen. Jonge dieren eten vooral op de grond levende vogels en knaagdieren. Grote Zuid-Afrikaanse pythons kunnen ook zeer grote prooien inslikken, maar ze worden zeer kwetsbaar voor aanvallen door wilde honden en hyena’s wanneer ze opgezwollen zijn met voedsel. Ze lokken hun prooi in een hinderlaag en vernauwen ze alvorens ze door te slikken. Ze kunnen lange periodes zonder voedsel, vooral als hun laatste maaltijd een grote was.
SEX en LEVENSCYCLES
Seks
Zuid-Afrikaanse pythons kunnen meer dan 27 jaar oud worden en geslachtsrijpheid wordt bereikt in drie tot vijf jaar, wanneer ze een lengte bereiken van ongeveer twee tot drie meter. In het vroege voorjaar komen de slangen samen om te paren, waarbij het mannetje gewoonlijk een vrouwtje lokaliseert door feromonen te volgen die zij achterlaat. Ze zijn eierleggend, dat wil zeggen dat ze eieren leggen en deze uitwendig uitbroeden. Het vrouwtje legt 30-50 eieren; bij zeer grote vrouwtjes kunnen dit er meer dan 100 zijn. Het vrouwtje kiest een nestplaats – meestal in niet meer gebruikte termietennesten, aardvarkensholen, grotten en nog veel meer. Ze spant zich rond haar eieren en blijft daar tot ze uitkomen. Gedurende deze periode voedt het slangvrouwtje zich niet, maar ze kan de plek verlaten om te gaan drinken. Na twee tot drie maanden komen de eieren uit.
Familieleven
De vrouwtjes en mannetjes zijn gewoonlijk samen te vinden tijdens de paartijd. De jongen zijn ongeveer 45-60 cm lang, en ze gaan meestal alleen op pad en worden niet beschermd door het vrouwtje als ze eenmaal uit het ei zijn. Recent onderzoek wijst echter uit dat de jongen van de Zuidafrikaanse python nog verscheidene dagen na het uitkomen bij het wijfje kunnen blijven. Overdag verlaten ze voortdurend het hol om zich te koesteren, maar ’s nachts keren ze terug naar de beschermende omhulling van het wijfje.
Het grote plaatje
Vrienden en vijanden
Zuidelijke Afrikaanse pythons beheersen de dassie- en rattenpopulaties, en in ruil daarvoor worden ze belaagd door hyena’s, wilde honden, mangoesten, stokstaartjes, krokodillen en andere slangen.
Slimme strategieën
Een Zuid-Afrikaanse python lokt zijn prooi in een hinderlaag wanneer hij die het minst verwacht en verstikt de prooi. Hij verbergt zijn hele lichaam in het water en stelt slechts een deel van de kop bloot, terwijl hij zijn omgeving in de gaten houdt voor zijn volgende prooi.
Slechtere wereld zonder mij
Zuidelijke Afrikaanse pythons zijn een waardevolle hulp bij de bestrijding van dassies en rietratten, vooral in de suikerrietvelden van KwaZulu-Natal. Dit komt de boeren zeer ten goede.
Mensen en ik
Zuidelijke Afrikaanse pythons zijn belangrijke slangen in de meeste Afrikaanse culturen, die door de meeste traditionele genezers worden gebruikt als een manier om te communiceren met voorouders of als een manier om kracht te krijgen om mensen te genezen. Hij wordt ook gedood door traditionele genezers voor zijn oliën en huid, die zij medicinaal gebruiken. De huid van de python wordt ook gebruikt voor het maken van tassen, riemen, schoenen en vele andere accessoires. Vele jaren geleden was van pythons bekend dat ze mensen doodden, maar tegenwoordig zijn grote exemplaren zeer zeldzaam; menselijke dood door Zuid-Afrikaanse pythons is dus zeer onwaarschijnlijk.
Conservatiestatus en wat de toekomst brengt
Zuid-Afrikaanse pythons zijn in zuidelijk Afrika beschermd als Kwetsbaar in het meest recente Zuid-Afrikaanse Rode Data Boek, en mogen niet gevangen of gedood worden.
Relativen
In Zuid-Afrika is het de enige in zijn soort; een zeer grote en logge slang die niet gemakkelijk met andere slangen kan worden verward.
Wetenschappelijke classificatie
Kingdom: Animalia
Phylum: Chordata
Klasse: Reptilia
Orde: Squamata
Familie: Pythonidae
Genus: Python
Soorten: P. natalensis A. Smith,1840
Referenties en verdere lectuur
- Bill Branch, B. 1998. Veldgids voor slangen en andere reptielen van zuidelijk Afrika. Struik Publishers, Cape Town.
- Johan Marais, J. 1999. Slangen en slangenbeten in zuidelijk Afrika. Struik Publishers, Kaapstad.
- Johan Marais, J. 2004. Een complete gids voor de slangen van zuidelijk Afrika. Struik Publishers, Kaapstad.
Auteur: Sibahle Gumede
Afbeeldingen: Tyrone Ping
Kwelera National Botanical Gardens
23 maart 2018