‘Center Stage,’ ‘Drumline,’ ‘Pirates of the Caribbean’
Na een gastrol in Law & Order, maakte Saldana haar filmdebuut met het dansdrama Center Stage, waarin ze een groep balletstudenten in opleiding aan een academie portretteerde. In de daaropvolgende jaren speelde ze bijrollen in een groot aantal films. Na te hebben gespeeld in de tienerkomedie Get Over It!, de Britney Spears-vehikel Crossroads en de hip-hop thriller Snipes, vertolkte Saldana de kapitein van een dansteam in de film Drumline uit 2002. Daarna verscheen ze in 2003 in Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl als Anamaria, een voormalige geliefde van Jack Sparrow (Johnny Depp) die hem een dreun geeft voor zijn guitige gedrag. In 2004 verscheen ze in het drama The Terminal met Tom Hanks, evenals Haven.
‘Guess Who’
Tijdens het midden van de jaren 2000 bleef Saldana acteren in een aantal ensemble films, zowel commercieel als indie, en verscheen op tv met rollen in Law & Order: Special Victims Unit en Six Degrees. In 2005 speelde ze in Guess Who, een komische update van de Sidney Poitier en Spencer Tracy klassieker Guess Who’s Coming to Dinner; de nieuwere versie verwisselde de raciale rollen van het origineel, met Bernie Mac als Saldana’s op zijn hoede zijnde Afro-Amerikaanse vader en Ashton Kutcher als haar belaagde blanke verloofde. Later was ze ook te zien in de thriller Vantage Point uit 2008.
‘Star Trek’ en ‘Avatar’
Het jaar 2009 was een kassuccesjaar voor Saldana’s carrière. Na de thriller The Skeptic speelde Saldana de hoofdrol in de remake van Star Trek van regisseur J.J. Abrams, waarin ze communicatie-officier Uhura speelde. In december 2009 vertolkte ze de rol van Neytiri, een buitenaardse krijger, in het 3D sci-fi epos Avatar, dat ’s werelds best verdienende film zou worden. Regisseur James Cameron gebruikte performance capture technologie om Saldana’s computergegenereerde personage te creëren, gestuurd door haar lichaamsbewegingen en gezichtsuitdrukkingen in een studiosetting. Saldana besteedde maanden aan het trainen voor de atletische rol, het nemen van paardrijden, boogschieten en wushu martial arts.
Het volgende jaar speelde Saldana in de ensemble komische remake Death at a Funeral met Chris Rock en Martin Lawrence, evenals twee actie capers – The Losers en Takers – en de komische Burning Palms. In 2011 kreeg ze de enige hoofdrol in Colombiana, waarin Saldana een huurmoordenaar is die de moord op haar ouders wil wreken.
‘Guardians of the Galaxy’
In 2012 speelde ze in The Words, een terugkeer naar serieus drama voor de actrice over een worstelende schrijver, geportretteerd door Cooper, die het werk van een ander plagieert. Ze was ook mederegisseur van afleveringen voor The Rope, een webserie ontwikkeld door Vin Diesel over uitsmijters en de wereld van het nachtleven.
Saldana keerde terug naar de Star Trek-franchise met de 2013 sequel Into Darkness. En het jaar daarop voegde ze een comic-book held toe aan haar lijst van rollen, door de groene sluipmoordenaar Gamora te vertolken in Marvel’s goed ontvangen Guardians of the Galaxy, die in augustus de binnenlandse box office records brak voor debuutopbrengsten. Het project had ook een co-ster met onder andere Diesel en Cooper. In 2017 keerde Saldana terug naar haar Guardians-rol in het vervolg, Guardians of the Galaxy Vol. 2.
‘Nina’
In 2016 speelde Saldana tot veel controverse de hoofdrol als jazzmuzikante Nina Simone in de biopic Nina. Niet alleen had Simone’s familie bezwaar tegen Saldana’s casting, maar critici waren ook woedend over Saldana’s “blackface-performance” (ze droeg donkere foundation) en conventionele goede looks, die volgens hen niet de ervaring van de muzikante als zwarte vrouw weerspiegelden.
‘Star Trek Beyond’ en ‘Avengers’
Na de hoofdrollen in het Star Trek-vervolg, Star Trek Beyond (2016) en Live By Night (2016), herhaalde Saldana haar Guardians-rol als onderdeel van een met sterren bezaaide ensemble-superheldencast in Marvel’s Avengers: Infinity War in 2018 en Avengers: Endgame in 2019.