Zijnen Texaanse kinderen aan het falen? Or Are the Tests Rigged?

Cynthia Ruiz is het soort lerares Engels dat iedereen zich wenst. Ze is jong, 39 jaar oud, heeft een open manier van doen en een aanstekelijk enthousiasme om te leren. Ze begon meteen na haar afstuderen met lesgeven, in de lente van 2003, en in 2012 nam ze een baan aan op Connally High School, in Pflugerville, net ten noorden van Austin. Een wereld verwijderd van de hipsters, softwaremoguls en lobbyisten van de hoofdstad, waren de leerlingen van Connally in veel gevallen arm en hadden ze Engels als tweede taal geleerd. Het verbaasde Ruiz niet dat de meesten van hen een hekel hadden aan lezen.

Ruiz was vastbesloten om hen op andere gedachten te brengen. Ze was opgegroeid in omstandigheden vergelijkbaar met die van veel van haar studenten; nadat haar vader zijn baan verloor, moest ze leningen afsluiten om zichzelf door de universiteit en graduate school te loodsen. Ze wist dat als ze haar kinderen niet aan het lezen kreeg, ze nooit een kans op een beter leven zouden hebben.

Ruiz liet haar leerlingen verplichte boeken lezen, zoals Of Mice and Men, maar ze liet ze ook vrije leestijd hebben, wanneer ze elk boek konden openslaan in de klasbibliotheek die ze meer dan 400 dollar uit eigen zak had uitgegeven om te bouwen. Toen leerlingen klaagden dat ze niets te lezen konden vinden, vroeg Ruiz naar hun leven. Een jongen zei dat hij naar de kabel-tv-serie Shameless keek omdat hij, net als de personages in de serie, ook een moeilijk gezinsleven had. Ruiz gaf hem een exemplaar van Het Glazen Kasteel, Jeannette Walls memoires over haar rondreizende leven met disfunctionele ouders. “Het was alsof hij zijn eigen leven las,” herinnerde Ruiz zich. “In de daaropvolgende maanden veranderden zijn houding en prestaties volledig.”

Maar in hetzelfde jaar dat Ruiz bij Connally begon, begon de staat Texas met de overstap van een gestandaardiseerde test die bekend stond als de TAKS, de Texas Assessment of Knowledge and Skills, naar een test die strenger moest zijn, de State of Texas Assessments of Academic Readiness, oftewel STAAR. Eerstejaars moesten dat eerste jaar vijf tests afleggen gedurende twintig uur op vijf dagen om aan te tonen dat ze klaar waren voor het tweede jaar: Engels I lezen, Engels I schrijven, wereldgeografie, biologie, en algebra. De STAAR was een zogenaamde “high stakes” test, waarvan de resultaten konden bepalen of een leerling naar de volgende klas mocht en, uiteindelijk, kon afstuderen.

Er waren van meet af aan problemen. Leraren kregen weinig voorbereiding op het nieuwe examen, en toen de kinderen eenmaal begonnen met testen, waren vooral hun leesscores verrassend laag. Ruiz had taalklassen vol met kinderen die op hun niveau lazen, maar de STAAR-test niet haalden. Ze probeerde informatie van het Texas Education Agency te krijgen die de lage scores zou kunnen verklaren, maar ze kreeg geen antwoord. Ze had het gevoel dat ze geen enkele manier had om haar kinderen te helpen het beter te doen.

In de daaropvolgende jaren zag Ruiz hoe haar leerlingen herhaaldelijk zakten voor de STAAR-test. “Ik zag een enorme afkoppeling en ontkoppeling,” zei ze. In de hele staat zakte 71 procent van alle leerlingen die in de herfst van 2016 de Engelse I-test aflegden.

Met de lage scores kwamen eisen van het district voor meer testvoorbereiding in de klas. Steeds meer leerlingen brachten nu hun tijd door in proppen en remediërende lessen, omdat het slagen voor de STAAR een belangrijke vereiste was voor het afstuderen – en lage STAAR-scores weerspiegelden zich slecht op de school. “Ik had kinderen die afhaakten omdat ze geen licht zagen aan het eind van de tunnel,” zei Ruiz. Sommige studenten vonden het veiliger om voor een GED of een online diploma te gaan dan het risico te lopen te zakken voor de STAAR-test en te merken dat ze niet in staat waren om af te studeren.

In 2018, opgebrand en uitgeput van het “drillen en doden” onderwijs, stopte Ruiz. “Geen enkele universiteit of werkgever kijkt naar deze scores, en we geven er miljoenen dollars aan uit,” zegt ze. “En waarvoor?”

Ruiz staat niet alleen in haar frustratie. In de afgelopen zeven jaar is er iets vreemds gebeurd in de Texaanse klaslokalen. Bekwame leraren van wie de kinderen op vrijwel alle andere metingen op hun niveau lazen, zagen diezelfde leerlingen zakken voor de STAAR-test. Schoolverpleegkundigen begonnen kinderen te zien die vlak voor de testdag last hadden van angst – kinderen die klaagden over buikpijn, hoofdpijn en gewoonweg angst – in veel grotere aantallen dan tijdens het TAKS-tijdperk. Ouders waren wanhopig op zoek naar de reden waarom hun eens zo goed presterende kinderen plotseling struikelden en zich moedeloos voelden over hun opleiding. En de motivatie van studenten werd niet geholpen door curricula die in toenemende mate werden gedomineerd door een verstikkende testvoorbereiding.

De problemen begonnen in 2012, toen de STAAR-test de TAKS verving, die Texas-functionarissen te gemakkelijk vonden. De Texas Association of Business, bezorgd dat Texas middelbare scholieren niet waren voorbereid op de arbeidsmarkt, was bijzonder invloedrijk in het aandringen op een meer uitdagend examen.

De STAAR-test wordt niet alleen gebruikt om de voortgang van studenten te evalueren; de scores zijn ook gebruikt om leraren, individuele scholen en directeuren, schooldistricten en, bij uitbreiding, de hele onderneming van openbaar onderwijs in Texas te evalueren. En veel politici in Texas halen ondermaats presterende scholen aan als bewijs dat de staat vouchers zou moeten aanbieden waarmee ouders hun kinderen naar privéscholen zouden kunnen sturen. Onder andere gouverneur Greg Abbott heeft opgemerkt dat volgens de STAAR-test slechts 40 procent van de Texaanse derdeklassers op het juiste niveau leest.

Het argument voor strenge tests is eenvoudig en veel mensen aan beide zijden van de ideologische scheidslijn zijn het erover eens: Texas moet zijn kinderen en zijn openbare scholen aan de hoogste normen laten voldoen als we de opgeleide werknemers en geïnformeerde burgers willen hebben die we in de 21e eeuw nodig hebben. Het probleem is dat niemand precies weet hoe dat moet gebeuren, en iedereen heeft een mening.

Nellie Doneva/The Abilene Reporter-News/AP

Er werd al vroeg gemopperd over de STAAR-test. Maanden voordat de test voor het eerst werd afgenomen, publiceerden Susan Szabo en Becky Sinclair, hoogleraren curriculum en instructie aan de Texas A&M University-Commerce, een rapport in het wetenschappelijke tijdschrift Schooling met de titel “STAAR Reading Passages: The Readability Is Too High.” Hun onderzoek, gebaseerd op voorbeeld STAAR vragen die beschikbaar werden gesteld voor het debuut van de test, suggereerde dat de STAAR test niet accuraat meet of leerlingen op graadniveau lezen. Uit hun onderzoek van vijf verschillende leesbaarheidstests – algemeen gebruikte academische metingen die de geschiktheid van geschreven passages voor verschillende klasniveaus beoordelen – bleek dat de meeste leerlingen, om verschillende passages van de STAAR-leestest te begrijpen, op een hoger niveau dan hun klas zouden moeten lezen. Een derde klasser zou bijvoorbeeld op het niveau van de vijfde klas moeten kunnen lezen.

Het artikel van Szabo en Sinclair deed geen stof opwaaien. De STAAR-test was nieuw, en niemand met macht luisterde naar de waarschuwing die in hun onderzoek besloten lag. Maar sommige ouders waren gealarmeerd door wat ze zagen tijdens de eerste jaren van het STAAR-testregime; tijdens de wetgevende sessie van 2013 waren er protesten tegen de examens op het Capitool. Aan het einde van de sessie versoepelde de wetgever enkele van de zwaarste eisen; het aantal examens dat een middelbare scholier zou moeten afleggen, werd teruggebracht van vijftien naar vijf-Engels I, Engels II, algebra, biologie en Amerikaanse geschiedenis.

Toen kwam er een andere studie, in 2016, door Michael Lopez en Jodi Pilgrim, een afgestudeerde student en een professor in het onderwijs aan de Universiteit van Mary Hardin-Baylor, in Belton. Zij gebruikten zes verschillende leesbaarheidstests om de STAAR-leestest te evalueren – de vijf die Szabo en Sinclair hadden gebruikt en de Lexile-schaal, die nationaal wordt beschouwd als de standaardmaat voor de moeilijkheidsgraad van elke publicatie (bibliotheken gebruiken de Lexile-schaal om kinderen naar leeftijdsgeschikte boeken te leiden). Net als Szabo en Sinclair stelden zij vast dat de STAAR-test passages bevatte die te moeilijk waren voor de beoogde leeftijdsgroepen, wat bevestigde wat veel leraren in hun klaslokalen zagen.

Op hetzelfde moment kwamen er problemen met de administratie van de test aan het licht. De in Princeton, New Jersey gevestigde Educational Testing Service had een vierjarig contract van 280 miljoen dollar gekregen, maar dat enorme bedrag weerhield de dienst er niet van de tests verkeerd aan de scholen te leveren, de antwoorden op de tests niet te registreren, en de rapportage van de scores te vertragen. Het was dan ook geen wonder dat drie jaar geleden een groep van vijftig Texaanse schooldirecteuren hun klachten voorlegden aan het Texas Education Agency, dat toezicht houdt op de STAAR-test. De TEA deed weinig tot niets in reactie.

In 2017 werd er echter enige vooruitgang geboekt. Een groep, Texans Advocating for Meaningful Student Assessment, overtuigde het Huis om enkele van de hardere aspecten van de test te elimineren, waaronder het gebruik van de STAAR als een bepalende factor of een kind in de achtste klas of lager doorgaat naar de volgende klas. “We hebben de verhalen gehoord van derdeklassers die de dag voor de test moesten overgeven omdat ze gewoon lichamelijk ziek waren. Dit elimineert die druk op die leerlingen,” vertelde de auteur van het wetsvoorstel, volksvertegenwoordiger Gary VanDeaver, aan KHOU News, in Houston. (Het wetsvoorstel stierf later in de Senaat.)

Het is gemakkelijk, vooral in Texas, om sommige van de klachten weg te verklaren als gewoon gezeur van opvoeders die niet willen toegeven dat de scholen die zij leiden niet aan de eisen voldoen. Immers, volgens gegevens verzameld door het tijdschrift Education Week, staat onze staat op de veertigste plaats wat betreft de kwaliteit van het onderwijs. Maar veel mensen – waaronder veel van degenen die het meest bezorgd zijn over de resultaten van de leerlingen – geloven dat de STAAR-test gewoon te gebrekkig is om de resultaten te kunnen gebruiken als bewijsstuk A in de zaak tegen de Texaanse scholen.

H. D. Chambers is één van een groeiende lijst van opvoeders die denken dat de STAAR test enorme schade heeft toegebracht aan het Texaanse onderwijssysteem. Hij is de superintendent van het Alief Independent School District, ten zuidwesten van Houston, en ook de voorzitter van de Texas School Alliance, een organisatie die veel van de grootste schooldistricten in de staat vertegenwoordigt. Een omzichtige man met bleek-blauwe ogen en een droge humor, leidt hij een van de armste schooldistricten in Texas. Hij weet van lage scores.

Maar voor 2012, TAKS-leesscores op Alief waren langzaam aan het stijgen. Sinds de invoering van de STAAR-test, echter, heeft hij gezien scores flatline, ongeacht hoeveel extra examen prep zijn kinderen worden onderworpen aan. Chambers is sceptisch over deze cijfers. Hij weet dat zijn leraren en leerlingen harder en slimmer werken om de scores omhoog te krijgen. “Volgens de vele lees- en alfabetiseringsdeskundigen die zich al jaren met het alfabetiseringsprobleem bezighouden, lezen veel meer kinderen op of boven hun niveau dan de cijfers die de staat publiceert,” zei hij. “Niemand, inclusief ikzelf, zegt dat het honderd procent is, maar het is veel hoger dan de veertig procent die sommigen beweren.”

“Ik wil duidelijk zijn en benadrukken dat deze kwestie geen poging is om normen of verwachtingen te verlagen,” zei Chambers. “We proberen de normen en wat leraren wordt verteld om te onderwijzen met wat wordt getest en hoe die resultaten worden toegepast op de verantwoording. Elke lees- en leesvaardigheidsexpert die onze zorgen heeft bestudeerd, kan zich hierin niet vergissen. Dit is niet anti-testen. Dit is niet anti-verantwoordingsplicht. We willen gewoon de waarheid.”

Een van zijn zorgen, geuit door vele anderen, is het gebrek aan transparantie van het Texas Education Agency, het niet openlijk erkennen dat het de lat voor schoolkinderen radicaal heeft verhoogd. “Als er besloten is om kinderen te testen op leesvaardigheid die boven hun niveau ligt, moet iedereen dat weten,” zei Chambers. Een ouder die campagne heeft gevoerd tegen de STAAR legde de situatie uit met behulp van een voetbal-analogie, wat onvermijdelijk is aangezien dit Texas is: “Bij football ga je naar de eindzone, en scoor je een touchdown. Dus wat gebeurt er als de scheidsrechters samenkomen en besluiten dat je voorbij de eindzone moet komen, maar ze vertellen dat niet aan de spelers of de coaches? Dat is een beetje wat TEA heeft gedaan.”

De Texas School Alliance en verschillende staats- en nationale testdeskundigen hadden op 11 februari een ontmoeting met Mike Morath, de commissaris voor onderwijs van Texas, op het hoofdkantoor van TEA, drie blokken ten noorden van het Capitool. Met behulp van de nieuwste bevindingen over de onjuiste voorstelling van de prestaties van studenten door de STAAR-leestest, betoogden ze dat de test niet in overeenstemming was met tal van leesbaarheidstests en dat de resultaten scholen, leraren, ouders en kinderen schaadden.

Jay Janner/Austin American-Statesman/AP

Morath, een Abbott-benoemde die in 2016 het roer overnam als hoofd van de TEA, is een technologie-ondernemer en fervent gelovige in gegevens die vocht voor excellentie in de loopgraven van het schoolbestuur van het Dallas Independent School District. Hij wordt beschouwd als slim en gevoelig voor de benarde situatie van kansarme leerlingen, maar ook koppig als hij overtuigd is van zijn gelijk. De meeste onderwijzers geven hem hoge cijfers. “Ik denk dat hij om de kinderen geeft en dat hij probeert te doen wat juist is,” aldus Chambers.

Maar Chambers en zijn groep hadden niet het gevoel dat Morath hen de hoorzitting gaf waarop ze hadden gehoopt. Hoewel de bijeenkomst (inclusief een daaropvolgende persoonlijke ontmoeting tussen Chambers en Morath) meer dan drie uur in beslag nam, beweren zij dat Morath hun zorgen met veel jargon beantwoordde en hun belangrijkste verzoek afwees: het opnieuw evalueren van de manier waarop de STAAR-leestest wordt afgenomen. Morath vertelde hen dat de staat zijn eigen indicatoren had die aantoonden dat de resultaten correct waren, maar hij weigerde die informatie tijdens de vergadering te delen. Het agentschap had deze kwestie al eerder onderzocht, zei hij. Hij was niet van plan om het opnieuw te doen.

De volgende dag deelde de TEA echter met de TSA en andere groepen een bewerkte versie van de studie die naar eigen zeggen het huidige testregime rechtvaardigt. Maar Thomas Ratliff, een voormalig lid van de State Board of Education die nu lobbyt voor de Texas Association of School Boards, zei dat de studie in wezen veel bewijst van wat de critici van de test hebben gezegd; het erkende, bijvoorbeeld, dat de moeilijkste vragen van de derde klas meer geschikt zouden kunnen worden geacht voor leerlingen die lezen op een niveau van de vijfde klas. (Hoewel sommige van de gemakkelijkste vragen van de derde klas werden beoordeeld als geschikt voor leerlingen onder het niveau van de eerste klas.)

Morath reageerde niet op ons verzoek om een interview, maar Jeff Cottrill, de adjunct-commissaris van normen en betrokkenheid van de TEA, legde uit dat het onderzoek van het agentschap naar de STAAR-leestest vroege beoordelingen door Texaanse leraren en studenten omvatte. “De test is geworteld in de Texaanse normen en beoordeeld door Texaanse leraren en in de praktijk getest door Texaanse studenten,” zei Cottrill. “Ik moet u zeggen, het proces waarmee TEA bepaalt wat er in deze test komt, is solide.”

Hoewel critici die methode afdoen als niets meer dan een onderbuikcontrole, verdedigt Cottrill de integriteit van het proces. “TEA vertrouwt veel meer op mensen om de kwaliteit van de test te beoordelen dan op computergebaseerde algoritmen,” legde hij uit. “Sommige Dr. Seuss boeken zijn geschreven op een hogere Lexile dan The Grapes of Wrath.” (Dat is technisch gezien waar: de Dr. Seuss boeken die bedoeld zijn voor volwassenen om aan kinderen voor te lezen, zoals Het boterslagboek, kunnen in feite een uitdaging vormen voor jonge lezers. Maar The Cat in the Hat en One Fish, Two Fish, Red Fish, Blue Fish scoren niet hoger op de Lexile schaal dan John Steinbeck). Chambers zegt dat nieuw onderzoek uitgevoerd bij A&M in de komende maanden zal worden vrijgegeven en zal aantonen dat, volgens de laatste STAAR-test, nog minder kinderen vandaag de dag op klasniveau lezen dan in 2012 – een resultaat, volgens hem, dat in strijd is met vrijwel alles wat hij weet over wat er de afgelopen jaren in Texas scholen is gebeurd.

Zoals meestal het geval is met onderwijsconflicten, terwijl volwassenen ruzie maken, zijn het de kinderen die het meest lijden. Ratliff zei dat, volgens de cijfers die hij heeft gezien, het leesniveau van 25 tot 30 procent van de Texaanse schoolkinderen – 1,25 miljoen of zo – verkeerd wordt vastgesteld. En dat soort falen heeft een domino-effect. “Denk aan het effect op de economische motor van Texas,” zei hij. “De concentrische cirkels van schade variëren van mentale en psychologische schade aan schoolkinderen tot dalende vastgoedwaarden en ons vermogen om bedrijven te werven. Ik heb geprobeerd om mijn armen rond de schade te krijgen, en ik kan het niet.”

Op 5 maart, op verzoek van voorzitter Dan Huberty, hield de House Public Education Committee hoorzittingen over de STAAR-test die meer dan zes zeer emotionele uren duurden. De belangrijkste onderwerpen waren de leesbaarheid van de testen en de druk die op kinderen wordt gelegd vanwege de hoge inzet van de testen. Morath was daar met drie reserve-experts die het examen verdedigden, maar de oppositie was in groten getale aanwezig. Iedereen, van testdeskundigen tot schooldirecteuren en huilende ouders, vertelde over huilende en overgevende kinderen die zichzelf op school in de badkamer opsloten om de STAAR te ontlopen. Ze smeekten de wetgevers om veranderingen aan te brengen in de test.

Dus misschien krijgen de critici van de STAAR wat genoegdoening tijdens deze wetgevende sessie. “Als we zo gefocust zijn op verantwoording,” zei Cynthia Ruiz, de voormalige Pflugerville middelbare school leraar, “Ik zou graag willen dat de druk van de studenten en docenten wordt gehaald en dat er meer verantwoording wordt afgelegd aan de TEA.”

Dit artikel is bijgewerkt sinds het oorspronkelijk online werd gepubliceerd. De versie die u hier leest, verschijnt in het aprilnummer 2019 van Texas Monthly met de kop “STAAR Wars.” Abonneer u vandaag.

Als u deze berichtgeving waardeerde en ons toekomstige werk over onderwijs, politiek en meer wilt ondersteunen, abonneer u dan vandaag voor een digitaal abonnement van $ 1/maand of $ 1,25/maand digitaal + printabonnement.