Een eerdere versie van dit bericht verscheen in het Leviathan Jewish Journal, december 2015.
De Magen David, of de Joodse ster, stond vroeger bekend als iets anders: de “brouwersster”. Al in de 14e eeuw werd de zespuntige ster door het Europese brouwersgilde op de bodem van biervaten gestempeld. Het doel ervan was zuiverheid aan te duiden.
Dit kan natuurlijk allemaal toeval zijn geweest, zoals Marni Davis suggereert in haar treffend getitelde boek, Jews and Booze. Maar het gaat om een breder punt: Wat is de relatie tussen Joden en drinken?
Verrassend genoeg is dit geen nieuwe vraag. Onderzoekers houden zich hier al geruime tijd mee bezig. In 1958 publiceerde het tijdschrift Time een artikel over dit onderwerp, getiteld “Jews & Alcohol.”
Volgens het artikel “drinken Joden misschien evenveel of meer, maar lijken ze minder alcoholisten te tellen.” Deze conclusie werd getrokken door het Yale Center of Alcohol Studies, dat onder meer het aantal “alcoholische psychoten” in de ziekenhuizen van de staat New York onderzocht.
Van degenen die wegens drankproblemen in het ziekenhuis werden opgenomen, was 25,6% Iers, 7,8% Scandinavisch, 4,8% Italiaans, 4,3% Engels, 3,8% Duits, en minder dan 1% Joods. Hoewel Joden dus even regelmatig als hun niet-joodse leeftijdsgenoten meldden te drinken, belandde slechts een fractie van de Joden daarvoor in het ziekenhuis. Waarom dit verschil?
Flash een halve eeuw vooruit, en de wetenschap presenteert een antwoord: Genetica. Het blijkt dat veel Joden – bijna 20% – een DNA-mutatie hebben die verband houdt met lagere percentages alcoholisme. De mutatie staat bekend als ADH2*2, is “betrokken bij de manier waarop het lichaam alcohol afbreekt in de bloedbaan,” en wordt verondersteld meer van een giftig chemisch bijproduct te produceren wanneer personen met het gen zwaar drinken.
Dit is zowel goed als slecht nieuws voor Joden. Degenen met het gen hadden meer onaangename reacties op alcohol, en dronken voorspelbaar minder. “Bijna alle blanke Europeanen daarentegen missen het gen, en drinken is dus meestal aangenamer, waardoor het risico op alcoholisme toeneemt. De Universiteit van Californië, San Diego bestudeerde de genetische component verder, door de drinkgewoonten van Joodse studenten te volgen, en daarbij een onderscheid te maken tussen degenen met het gen en degenen zonder. Het resultaat? Joodse studenten met de genetische mutatie dronken de helft minder dan zij die het niet hadden. Het is ook interessant op te merken dat “het bijwonen van religieuze diensten geassocieerd is met lagere percentages van binge drinken bij niet-Joodse universiteitsstudenten, maar niet bij Joodse universiteitsstudenten.”
Dr. Deborah Hasin van Columbia University en het New York State Psychiatric Institute, een auteur van een van de studies, wijst erop dat “de groeiende hoeveelheid bewijs dat deze genetische variatie een beschermend effect heeft tegen alcoholisme bij Joodse groepen.” Maar is de aanwezigheid van het gen in 1/5de van de Joodse bevolking voldoende om te verklaren dat Joden in het algemeen minder vatbaar zijn voor alcoholisme?
Er moeten andere factoren in het spel zijn.
Cultuur is er één van. Drinken wordt in Joodse kringen misschien minder geaccepteerd. Zoals gezegd door alcoholconsulent Lew Weiss in Sh’ma: A Journal of Jewish Ideas,
“De Joodse alcoholist moet nog uit de kast komen.”
Hij merkt op dat, hoewel in veel Joodse tradities alcohol een rol speelt, wij daadwerkelijke dronkenschap veroordelen. Hoewel Joden minder vaak alcoholist zijn – of misschien juist daardoor – voelen Joden met alcoholproblemen zich eerder uitgestoten.
Ook lijken Joden, als het op de norm aankomt, een favoriete drank te hebben gekozen: wijn. Joden drinken vaker wijn dan welke andere groep ook. Volgens een studie over Joden en alcoholproblemen, uitgevoerd in 1980, “dronk vrijwel de gehele steekproef meer wijn dan enige andere alcoholische drank. In tegenstelling daarmee … concentreren weinig alcoholmisbruikers zich op wijn.”
Het lijkt er dus op dat de drank van de meeste Joden niet de drank van de meeste alcoholisten is, een opmerkelijk verschil.
Dit alles terzijde, wanneer de proefpersonen gevraagd werd over drinken, spraken velen over eten. In de woorden van een conservatieve onderwijzer: “Drinken is nooit een activiteit geweest. Het is een deel van iets zoals eten. Het is OK met voedsel. Het gaat voor mij samen met eten.”
Zij was niet de enige. Verscheidene ondervraagden spraken alsof de twee “onafscheidelijk” waren. Belangrijker nog, alcohol ging samen met eten – niet andersom. Hoewel de consensus inderdaad aangeeft dat Joden minder vaak aan alcohol verslaafd zijn, vrijwaart dat Joden niet van verslavingsproblemen.
Yale professor Charles Snyder, auteur van de studie “Alcohol and the Jews” uit 1958, die verscheen in Time magazine, concludeerde dat in de Joodse cultuur “‘compulsief eten eerder wordt gekozen als middel om psychische spanningen te verlichten verslavend drinken.”