Cerebrospinaal vocht, dat de subarachnoïdale ruimte vult tussen het hersenvlies en de pia mater die de hersenen omgeeft, is normaal helder en kleurloos. Wanneer er een bloeding is geweest in de subarachnoïdale ruimte, kan het cerebrospinaal vocht er aanvankelijk uitzien van nauwelijks getint met bloed tot ronduit bloederig, afhankelijk van de omvang van de bloeding. Binnen enkele uren worden de rode bloedcellen in het cerebrospinaal vocht vernietigd, waarbij hun zuurstofdragende molecuul heem vrijkomt, dat vervolgens door enzymen wordt gemetaboliseerd tot bilirubine, een geel pigment. De meest voorkomende oorzaak van een bloeding in de subarachnoïdale ruimte is een subarachnoïdale bloeding ten gevolge van een gescheurd cerebraal aneurysma.
De meest gebruikte eerste test voor een subarachnoïdale bloeding is een computertomografiescan van het hoofd, maar hiermee kan slechts 98% van de gevallen in de eerste 12 uur na het begin van de symptomen worden opgespoord, en deze scan wordt daarna minder nuttig. Daarom wordt een lumbaalpunctie (“ruggenprik”) aanbevolen om hersenvocht te verkrijgen als iemand symptomen heeft van een subarachnoïdale bloeding (bv. donderende hoofdpijn, braken, duizeligheid, nieuwe aanvallen, verwardheid, verminderd bewustzijn of coma, nekstijfheid of andere tekenen van meningismus, en tekenen van plotselinge verhoogde intracraniële druk), maar op de CT-scan geen bloed te zien is. Volgens een artikel is een ruggenmergtap niet nodig als er geen bloed te zien is op een CT-scan die binnen zes uur na het begin van de symptomen wordt gemaakt met een derdegeneratiescanner. Dit is echter niet de standaard zorg.
Heme uit rode bloedcellen die in de cerebrospinale vloeistof zitten omdat een bloedvat werd gekerfd tijdens de lumbaalpunctie (een “traumatische tap”) heeft geen tijd om te worden gemetaboliseerd, en daarom is er geen bilirubine aanwezig.
Nadat de cerebrospinale vloeistof is verkregen, kunnen verschillende parameters ervan worden gecontroleerd, waaronder de aanwezigheid van xanthochromie. Als het cerebrospinaal vocht bloederig is, wordt het gecentrifugeerd om de kleur te bepalen.