Luisteraars kenden zijn stem zo goed, die meer dan 30 jaar glad als gesmolten boter uit hun luidsprekers op de Columbus-radio op hen afkwam.
Dus was het met zowel schok als verdriet dat mensen reageerden op het nieuws dat John Corby, een lange tijd talk-radio presentator en on-air persoonlijkheid die er nooit voor terugdeinsde om te zeggen wat hij dacht – meest recentelijk in de late middag drive-time op WTVN (610 AM) tijdens zijn tweede stint daar, van 1997 tot nu – onverwachts zaterdag overleed. Hij was 61.
Er werd geen doodsoorzaak vrijgegeven, maar andere stationspersoonlijkheden die zaterdagmiddag live de ether ingingen, zeiden dat hij “vredig stierf” in het Mount Carmel West Hospital. Corby was de afgelopen dagen niet in de lucht geweest, en een invaller had gezegd dat hij ziek was. In een verklaring op hun website vroegen iHeartMedia en WTVN-functionarissen om privacy voor Corby’s familie, waaronder zijn vrouw Jodi, een dochter, een zus en zijn ouders.
In een verklaring die online werd geplaatst, schreef iHeartMedia Columbus President Brian Dytko: “We zijn meer dan bedroefd met het plotselinge overlijden van John Corby. John was een bijzonder talent en een unieke omroeper. Hij heeft het leven van zo veel WTVN luisteraars in centraal Ohio geraakt. John was niet alleen een groot omroeper, maar ook een grote vriend voor velen van ons. Zijn vertrouwde stem, charme en gezelschap elke middag zal worden gemist.”
Corby, een afgestudeerde van Ohio State University en een honkbalspeler daar in zijn tijd, begon als nieuws directeur bij WNCI (97.9 FM) en ochtend show co-host, daarna verhuisde hij naar WTVN van 1984 tot 1994. Hij vertrok naar KDKA in Pittsburgh voordat hij terugkeerde naar Columbus en 610.
De zender zei dat zijn “gewone man” aanpak en droge humor werkte voor hem, en dat hij bekend stond om zijn populaire stukjes zoals “The Big Bass Brothers” en “Billy Ray Vulgar.”
Toen het nieuws zich zaterdag verspreidde, stroomden honderden eerbetonen van trouwe luisteraars online binnen:
* Dit is gewoon verwoestend nieuws! John was veruit mijn favoriete presentator … luisterde graag naar hem op mijn rit naar huis van het werk. Gebeden aan zijn familie, vrienden en collega’s … Columbus heeft een groot man verloren. Triest nieuws. Hij was zo’n nuchtere man die je altijd aan het lachen kon maken. Columbus radio zal nooit meer hetzelfde zijn.
Herinnerend aan zijn collega en vriend in de ether zaterdag, zei WTVN Program Director Mike Elliott dat Corby meer betekende voor de luisteraars in centraal Ohio dan hij ooit wist. Corby was verlegen, vooral voor een radiojongen die altijd met anderen moest omgaan, zei Elliott, en stond erom bekend dat hij mensen “de blik” gaf, degene waarbij hij over zijn bril tuurde om te zeggen, je weet wel, “Echt waar?”
Die opmerking maakte Matt Bruning aan het lachen, omdat hij die blik maar al te goed kende. Bruning was ongeveer negen jaar een verslaggever bij WTVN, totdat hij in 2015 vertrok om perssecretaris te worden van het Ohio Department of Transportation. Hij vertelde The Dispatch dat toen hij hoorde dat Corby weg was, hij het niet kon geloven. “Het was verpletterend,” zei Bruning. “John had het talent. Hij had overal heen kunnen gaan. Hij had een syndicaat kunnen worden in het hele land. Maar hij wilde hier zijn. John was centraal Ohio.”
Dat Corby een inwoner van Ohio was – en hij en zijn familie hadden nog steeds “de ranch” homestead in de Hocking Hills-regio van zuidoostelijk Ohio – betekende dat hij persoonlijk begreep waar luisteraars om gaven.
Maar Corby’s authenticiteit was wat hem speciaal maakte, zei Bruning. “Wat je in de uitzending kreeg, kreeg je ook persoonlijk,” zei Bruning. “Veel mensen in deze business hebben een shtick. John leerde me om oprecht te zijn. ‘Wees gewoon jezelf.'”
Corby deed de “chagrijnige radioman” goed bij het debatteren over hete sociale en politieke onderwerpen, maar hij was ook net zo waarschijnlijk, tijdens een pauze, om te zeggen: “Hé, laten we het hebben over dieren die door het afval wroeten.” En de luisteraars reageerden. Bruning zei dat dat een gave was, en een deel van zijn charme.
“Hij wist gewoon wat zou werken,” zei hij. Hij herinnerde zich een keer toen de verjaardag van Elvis Presley’s dood naderde, Corby wilde er een show aan wijden. De bazen van het station dachten daar anders over. Te stoffig, te lang geleden. Luisteraars zouden zich dat niet eens herinneren uit de jaren ’70. Corby deed het toch. En het was waanzinnig populair.
“John wist gewoon wat werkte,” zei Bruning. “Hij was een echte professional. Een geweldige vent. Een fantastische kerel. En ik denk dat het belangrijk is dat mensen dat weten. Dit verlies is zwaar.”