Papyrus is een zegge (familie Cyperaceae) – een van de ongeveer 600 soorten in het geslacht Cyperus – die waarschijnlijk het best bekend is als de bron van het oude papier, papyrus genaamd. C. papyrus, ook wel Egyptisch riet of papierriet genoemd, is een klompvormende Afrikaanse soort die winterhard is in zone 9-12. Hij is inheems in de nattere delen van Afrika, Madagaskar en rond het zuidelijke Middellandse-Zeegebied, waar hij in grote opstanden voorkomt in moerassen, ondiepe meren en langs beekoevers in de nattere delen van Afrika. De grote, dichte populaties staan vaak langs watermassa’s. In de oudheid werd hij op grote schaal gekweekt in de Nijldelta, maar is daar nu bijna uitgestorven. De stijfselachtige wortelstokken en halmen zijn eetbaar, zowel rauw als gekookt, en de drijvende stengels werden gebruikt voor het maken van kleine bootjes. De rechtopstaande stengels met luchtig gebladerte geven deze soort een trapsgewijs effect dat heel decoratief is.
Papyrus is een krachtige groeier die in zijn inheemse habitat tot 1,80 m hoog kan worden, maar de selecties voor sierdoeleinden zijn doorgaans bescheidener van 1,80 tot 1,80 m. Deze kruidachtige vaste plant produceert slechts een paar basale bladeren en vele sterke, diepgroene, driehoekige (3-zijdige) stengels (halmen) uit houtachtige wortelstokken. De nieuwe wortelstokken en halmbodems zijn bedekt met papierachtige schubben, die eigenlijk gereduceerde bladeren zijn. Deze zijn driehoekig van vorm en roodachtig bruin van kleur. De dikke wortelstokken kruipen horizontaal langs de grond, verankerd door talrijke wortels.
Op elke rechte stengel staat een schermvormige bloeiwijze. Dit is een dichte cluster van vele heldergroene, glanzende draadvormige stralen. Kleine, secundaire schermen met 3-5 stralen en smalle, langwerpige schutbladen worden geproduceerd op de uiteinden van de stralen. De onopvallende, groenbruine bloemen die aan de uiteinden worden geproduceerd, worden door de wind bestoven. Uiteindelijk worden bruine, nootachtige vruchten gevormd. De rijpe vruchten worden in water verspreid nadat ze van de plant zijn gevallen. Deze eindstandige groei, die wordt ondersteund door papierachtige bruine schutbladeren, lijkt aanvankelijk op een plumeau en zal uiteindelijk 4-12 inches in doorsnee worden. Ze kunnen zo groot worden dat ze onder hun eigen gewicht ombuigen en de tros bijna bolvormig wordt. Ze worden vaak gebruikt door vogels, vooral de sociale soorten, als nestplaatsen in hun inheemse habitat.
Een kortere vorm dan de soort is gewoonlijk verkrijgbaar als siergewas. Deze wordt aangeduid met de variëteit ‘Dwarf Form’, ‘Nanus’, ‘Tutankhamun’ of King Tut®. Hij wordt slechts 2 tot 3 meter hoog, groeit krachtig in of uit het water en verdraagt meer schaduw dan de soort.
Papyrus kan als eenjarige bladplant in de volle grond, in grote bakken of in ondiep water worden geteeld. De vuurwerkachtige bloemhoofdjes zijn een gedurfde en dramatische toevoeging aan zowel de tuin als snijbloemarrangementen. Deze plant is zeer geschikt voor middelgrote tot grote waterpartijen en geeft een exotische, tropische sfeer aan een zonnige hoek. Gebruik hem als een hoge, verticale accentplant met andere tropische planten. Vanwege zijn hoogte kan hij het beste in het midden of achterin een bed of bak worden gebruikt om de kortere planten te accentueren en te contrasteren.
Hij kan worden ondergeplant met eenjarigen zoals petunia’s of coleus, of worden gebruikt als specimen of als accent in grotere landschapsbedden.
Het is een gemakkelijk te kweken plant, maar heeft warme temperaturen nodig om goed te gedijen. Hij gedijt het best in de volle zon wanneer hij in het Midwesten als eenjarige wordt gekweekt. Plant in vochtige tot natte grond of kweek in een container om het vochtgehalte beter te kunnen reguleren. Deze plant kan worden opgepot in een pot zonder drainagegaten. Door zijn krachtige groei kan hij snel potgebonden worden. Knip oude halmen met bruin geworden koppen met een scherp mes of een snoeischaar dicht bij de wortelstok af. Deze plant kan zwaar bemest worden. Vermeerderen door deling van de wortelstokken in het voorjaar.
Omdat deze plant van tropische oorsprong is, is hij gevoelig voor vorst en moet hij worden beschermd of naar binnen worden overgebracht wanneer de temperatuur onder 40°F komt. De plant kan in de winter worden gehouden, mits de wortelstokken tegen bevriezing worden beschermd. Hij overleeft – maar gedijt niet – op een lichte plaats binnenshuis of in een kas gedurende de winter als hij zeer vochtig wordt gehouden, bij voorkeur in stilstaand water (d.w.z. dat de container in een diepe schotel wordt geplaatst die met 1 tot 2 inches water is gevuld). De plant kan in rust gaan, maar zal in het voorjaar, als het weer warmer wordt, weer snel uitlopen en de oude, verweerde halmen vervangen door nieuwe.
– Susan Mahr, Universiteit van Wisconsin – Madison