Op 18 april 1853 bedroog de dood William King van zijn roeping in het leven. Ervaring en temperament hadden hem op unieke wijze voorbereid om de constitutionele voorzitter van de Senaat te zijn, maar tuberculose ontnam hem die rol als vice-president. Tussen 1836 en 1850 had King een recordaantal van elf verkiezingen voor de functie van voorzitter van de Senaat pro tempore gewonnen. Ten tijde van zijn verkiezing tot vice-president in 1852 had slechts één ander lid in de hele geschiedenis van het orgaan de 28 jaar en 10 maanden van King’s dienst in de Senaat overschreden. King was een hartelijk en gelijkmoedig persoon, die evenwicht en eerlijkheid uitstraalde in tijden van grote onenigheid. King werd verkozen tot vice-president van 4 maart 1853 tot 3 maart 1857 en kon daardoor in het middelpunt van de belangstelling staan tijdens tumultueuze gebeurtenissen in de toekomst, zoals de strijd om de Kansas-Nebraska-wet in 1854 en de meest dramatische daad in de geschiedenis van de senaat: het toedienen van stokslagen aan senator Charles Sumner uit Massachusetts door een afgevaardigde uit Zuid-Carolina in 1856. Men kan nu slechts speculeren over de kalmerende rol die deze natuurlijke bemiddelaar in dergelijke gebeurtenissen gespeeld zou kunnen hebben, hoewel uiteindelijk persoonlijkheden en geesten veel sterker dan de zijne de noodlottige koers naar nationale verdeeldheid en burgeroorlog zouden sturen.
William King was verre van een genie en hij had weinig talent als redenaar. Deze kwaliteiten werden tijdens zijn leven zo goed opgemerkt dat een zuiderling, senator Robert M.T. Hunter uit Virginia, zich vrij voelde om er zelfs in de spreek-geen-kwaad context van een begrafenisrede iets over te zeggen. Hunter was er echter snel bij om te erkennen dat deze onbetrouwbare en bescheiden man een individu was van integriteit, gezond oordeel en rijke ervaring, die streng kon zijn “wanneer het algemeen belang of zijn persoonlijke eer dat vereiste”. Hunter en anderen betreurden de ondergang van zo’n gematigde en verzoenende staatsman in “een periode als deze, zwanger van verandering, en wemelend, misschien, van grote en vreemde gebeurtenissen.” De lofrede van de senator uit Virginia werd gevolgd door een lofrede van een oude vriend uit Massachusetts, de befaamde redenaar Edward Everett, die symbool stond voor het sektarische evenwicht dat King trachtte te bereiken. Everett herinnerde eraan dat toen de Senaat in de afgelopen decennia een voorzitter nodig had bij afwezigheid van de vice-president, de leden zich “spontaan” tot senator King hadden gewend. “Hij bezat, in een eminente mate, die snelheid van waarneming, die snelheid van beslissing, die vertrouwdheid met de nu gecompliceerde regels van congresprocedures, en die stedelijkheid van manier, die vereist zijn in een voorzittend officier.”
Vroegere loopbaan
William Rufus Devane King werd geboren in Sampson County, North Carolina, op 7 april 1786, als tweede zoon van William King en Margaret Devane. Zijn vader, een rijke planter en vrederechter, had in de Revolutionaire Oorlog gevochten, was afgevaardigde in de staatsconventie die was bijeengeroepen om de Amerikaanse grondwet te ratificeren, en was een gelegenheidslid van de staatsvergadering van North Carolina. Ten tijde van de geboorte van zijn zoon bezat hij meer dan twee dozijn slaven. De jonge William studeerde aan plaatselijke academies en aan de University of North Carolina Preparatory School, een instelling die in 1795 was opgericht om tegemoet te komen aan de onderwijsbehoeften van “ruwe, meestal ongeschoolde jongeren van verschillende leeftijden en vaardigheden”. Hij ging in de zomer van 1801 naar de Universiteit van North Carolina en bleek een bekwaam student te zijn, maar hij verliet die instelling aan het eind van zijn eerste jaar. Na een juridische opleiding bij William Duffy uit Fayetteville – een van de belangrijkste advocaten van de staat – werd hij in 1805 toegelaten tot de balie van North Carolina. King, een republikein van Jefferson, was van 1808 tot 1809 lid van het Huis van Afgevaardigden van North Carolina en vervolgens advocaat van het vijfde circuit van het superieure hof van de staat in Wilmington. In 1810, enkele maanden voor het bereiken van de grondwettelijk voorgeschreven leeftijd van 25 jaar, won hij de zetel van het district Wilmington in het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten. Daar voegde hij zich bij House Speaker Henry Clay, ook een nieuw lid, John C. Calhoun, en andere jonge, expansionistische “oorlogshawks” van het 12e Congres in een vastberaden en succesvolle campagne om vijandelijkheden met Groot-Brittannië te initiëren. In november 1816 verruilde King het wetgeven voor diplomatie door ontslag te nemen uit het Huis om als legatiesecretaris te dienen onder William Pinkney, de onlangs benoemde Amerikaanse minister in Rusland. Pinkney en King reisden eerst naar het Koninkrijk Napels in een vergeefse poging om compensatie te krijgen voor in beslag genomen Amerikaanse schepen. In januari 1817 bereikten zij St. Petersburg, waar zij een jaar dienden. In februari 1818 keerden Pinkney en King, zonder te wachten op een formele terugroeping, terug naar de Verenigde Staten.
King verhuisde vervolgens van North Carolina naar de rijke economische en politieke mogelijkheden van het pas georganiseerde Alabama Territory. In oktober 1818 kocht hij 750 acres land en stichtte een landgoed aan de Alabama-rivier, “King’s Bend”, zes mijl van de stad Cahaba, de nieuwe hoofdstad van de staat. In maart 1819 richtten King en enkele anderen een grondbedrijf op en stichtten de nabijgelegen stad Selma, die hij vernoemde naar een plaats in de klassieke legende die zich op hoge kliffen boven een rivier bevond. De stad floreerde door de nabijheid van Cahaba, dat tot 1826 de hoofdstad van de staat bleef. Het voormalige congreslid en diplomaat steeg snel naar lokale bekendheid en werd gekozen als afgevaardigde naar de constitutionele conventie van juli 1819 en vervolgens, in december 1819, als een van de eerste senatoren van Alabama.
Senator van Alabama
Ondanks zijn langdurige dienst in de Senaat en zijn belangrijke rol als bemiddelaar in een woelig tijdperk, wordt William King tegenwoordig niet tot de grote staatslieden van de Senaat gerekend. Een geleerde uit die tijd, zich bewust van King’s gewoonte om een pruik te dragen lang nadat een dergelijke bedekking uit de mode was geraakt, deed hem af als een “lange, primitieve, met pruiken bedekte middelmatigheid”. De romanschrijver John Updike, na zijn eigen uitgebreide onderzoek, had een positievere kijk op de slanke en hoffelijke staatsman. Hij beschreef King’s gezicht als “donker knap en smeulend ontvankelijk” en karakteriseerde de senator als “een van die eminenties wier sterke indruk op hun eigen tijd een geleidelijke uitwissing heeft ondergaan op de tabletten van de geschiedenis”. Een collega-senator gaf de volgende beoordeling:
Hij onderscheidde zich door de nauwgezette correctheid van zijn gedrag. Hij viel op door zijn rustige en onopvallende, maar actieve, praktische nut als wetgever. Hij was nadrukkelijk een zakelijk lid van de Senaat, en, zonder opzichtigheid, bedacht en vervolmaakte hij nuttiger maatregelen dan menigeen die het publieke oog met meer vertoon vulde en dagelijks het applaus van een luisterende Senaat afdwong. … op zijn erewoord, heeft hij nooit het oor van de Senaat geërgerd met slecht getimede, vervelende of onnodige debatten.
Als gematigd Democraat werd King een actief aanhanger van Andrew Jackson kort na het besluit van het Huis van Afgevaardigden in 1825 om John Quincy Adams te verkiezen boven Jackson als president. Bij de presidentsverkiezingen van 1828 bracht Alabama zijn kiesmannen uit op Jackson, grotendeels dankzij de inspanningen van King. King steunde over het algemeen de regering-Jackson gedurende de stormachtige acht jaar die deze regering duurde, hoewel hij als zuiderling ook werd geassocieerd met de “kleine Senaat” groep die loyaal werd geacht aan Jacksons aartsvijand, South Carolina’s John C. Calhoun. De senator van Alabama deelde Jacksons vijandigheid tegenover het “vervloekte Amerikaanse Systeem” van Henry Clay, een gecentraliseerd overheidsoptreden tegen buitenlandse concurrentie door middel van beschermende tarieven, een centraal banksysteem, en een programma van openbare werken voor de aanleg van kanalen en wegen.
In 1831 en 1832 gebruikte King zijn voorzitterschap van de Senaatscommissie voor Openbare Landen om het landbeleid van de regering Jackson te bevorderen. In overeenstemming met zijn reeds lang bestaande opvattingen over dit onderwerp, bestreed hij het idee dat openbare gronden in de eerste plaats geprijsd zouden moeten worden om grote hoeveelheden federale inkomsten te genereren (die “naar het Oosten zouden gaan om de gepensioneerden te betalen en de vestingwerken te ondersteunen”); hij was van mening dat openbare gronden alleen verkocht zouden moeten worden aan diegenen die daadwerkelijk van plan waren om ze te vestigen. Een verlaging van de grondprijzen zou tegelijkertijd de vestiging van territoria en de nationale economische groei stimuleren. King onderschreef ook de vijandigheid van zijn regio tegen hoge beschermende tarieven, met het argument dat hoge tarieven “de velen belasten ten voordele van de weinigen”, maar hij was het niet eens met de theorie van John C. Calhoun dat het Zuiden het recht had om verfoeilijke wetten, zoals het “Tariff of Abominations” van 1828, “nietig te verklaren”. “Ik beschouw het als noch vreedzaam noch grondwettelijk, maar duidelijk revolutionair van karakter, en als het doorzet, moet het, gezien de aard der dingen, leiden tot het uiteenvallen van de Unie. Moge God ons in Zijn barmhartigheid behoeden voor zo’n ramp.” Toen Clay in het begin van 1833 een compromiswet voor het douanetarief indiende die de confrontatie tussen de federale macht en het verzet van de staten zou bezweren, stond King, die altijd gematigd was, snel op om de maatregel te steunen. Zijn gematigdheid irriteerde zowel president Jackson als de zuidelijke hardliners, die hem ervan beschuldigden dat hij niet hard genoeg had gewerkt om de belangen van zijn regio te verdedigen.
King was het niet eens met Henry Clay’s voorstel uit 1832 om de Bank of the United States opnieuw te stichten, niet omdat hij tegen de bank was, maar omdat hij bezwaar had tegen Clay’s politieke opportunisme, dat verband hield met de presidentsverkiezingen van dat jaar. Toen Jackson, als onderdeel van die controverse, opdracht gaf federale fondsen van de bank te verwijderen en vervolgens weigerde in te gaan op een door Clay geïnspireerde vraag van de Senaat om een kopie van een gerelateerd document, nam de Senaat op 28 maart 1834 de ongekende actie de president te berispen. Partizanen van de regering, aangevoerd door senator Thomas Hart Benton van Missouri en King, lanceerden een krachtige en uiteindelijk succesvolle campagne om de afkeuring uit het journaal van de Senaat te laten schrappen. King, die alom gerespecteerd werd vanwege zijn kennis van de regels en precedenten van de Senaat, betoogde dat Jacksons weigering om het document te overleggen op geen enkele manier een aanval was op de voorrechten van de senaat. “De Senaat was niet in gevaar,” beweerde hij, “zij was nog nooit zo sterk of zo brutaal geweest als op dit moment; waarom was zij dan als de Italiaanse bedelaar, die zichzelf voortdurend verwondde, met het doel de welwillendheid en welwillendheid van het publiek op te wekken.”
King’s conflict met Clay en de gevaarlijke teneur van de tijd worden gesymboliseerd in de botsing tussen de twee mannen die plaatsvond in maart 1841, toen de Senaat, onder leiding van Clay, voor het eerst overging naar de controle van een nieuwe Whig meerderheid. Er ontstond een grote strijd over het drukkerspatronaat van de Senaat toen Clay de Democraat Francis P. Blair, redacteur van de Washington Globe, wilde ontslaan als officiële drukker van de Senaat. Clay “was van mening dat de Globe een beruchte krant was, en de hoofdredacteur een berucht man”. King antwoordde dat Blair’s karakter “glorieus te vergelijken” zou zijn met dat van Clay. De senator van Kentucky sprong overeind en riep: “Dat is niet waar, het is een lasterlijke, lage en laffe verklaring en de senator weet dat het zo is.” King antwoordde onheilspellend: “Meneer de president, ik heb geen antwoord te geven, geen enkel. Maar meneer Clay verdient een antwoord.” King schreef toen een uitdaging voor een duel uit en liet een andere senator het aan Clay bezorgen, die zich pas laat realiseerde welke problemen zijn overhaaste woorden hadden ontketend. Terwijl Clay en King seconden uitkozen en zich voorbereidden op het dreigende treffen, arresteerde de sergeant van de Senaat beide mannen en droeg hen over aan een civiele autoriteit. Clay stelde een borgsom van vijfduizend dollar als garantie dat hij de vrede zou bewaren, “en in het bijzonder tegenover William R. King.” Beiden wilden de zaak achter zich laten, maar King drong aan op “een ondubbelzinnige verontschuldiging.” Op 14 maart 1841 bood Clay zijn verontschuldigingen aan en merkte op dat hij er verstandiger aan had gedaan zijn mond te houden, ondanks de intensiteit van zijn gevoelens tegen Blair. King bood vervolgens zijn eigen verontschuldigingen aan, waarna Clay naar Kings bureau liep en liefkozend zei: “King, geef ons een snuifje van je snuiftabak.” King stond op en beide mannen schudden elkaar de hand terwijl het applaus de kamer overspoelde.
Vice-Presidential Ambitions
In de late jaren 1830, als een toonaangevende zuidelijke gematigde onder de lang zittende senatoren van middelbare leeftijd, William King trok de aandacht binnen de Democratische partij als een potentiële vice-presidentskandidaat voor de verkiezingen van 1840. Al in 1838 was er bij de partijleiders onvrede ontstaan over vice-president Richard M. Johnson vanwege zijn negatieve invloed op de race van 1836 en zijn schandalige privé-leven, waardoor zij op zoek gingen naar een sterke tweede ambtsgenoot voor president Martin Van Buren. King was een natuurlijke kandidaat, aangezien hij al een kwart eeuw op het nationale politieke toneel stond en regelmatig Johnson had vervangen tijdens diens frequente afwezigheid uit de Senaat. Hij genoot aanzienlijke steun in de electoraal belangrijke staat Pennsylvania, dankzij zijn kamergenoot en naaste bondgenoot senator James Buchanan. Buchanan wilde de presidentsambities voor 1844 van senator Thomas Hart Benton en staatssecretaris John Forsyth dwarsbomen door hun weg naar het vice-presidentschap in 1840 te blokkeren. (Door hun hechte relatie in de jaren na 1834 werden King en Buchanan – beiden levenslang vrijgezel – bekend als de “Siamese tweeling”). King verzekerde Buchanan dat in ruil voor de hulp van de Pennsylvaniaan bij het verkrijgen van het vice-presidentschap in 1840, hij zou weigeren zich kandidaat te stellen voor het presidentschap in 1844, en zo de weg vrij te maken voor Buchanan. De senator uit Pennsylvania ging akkoord met Kings plan en liet zijn naam circuleren onder vooraanstaande Democratische krantenredacties. De verwachte herbenoeming van president Van Buren, een New Yorker, vereiste tegenwicht van een zuiderling als King. Begin 1840 waren de kansen van King als vice-president echter verkeken omdat hij geen steun kon verwerven bij de Democratische leiders in de invloedrijke staten North Carolina en Pennsylvania. Op de nationale conventie van de partij in Baltimore kon een motie om de tweede plaats aan King te geven niet op serieuze belangstelling rekenen en de partijleiders besloten de keuze van de vice-president aan de afzonderlijke partijorganisaties van de staten over te laten.
In 1842 dook King’s naam weer op als kanshebber voor het vicepresidentschap voor het Democratische ticket van 1844. Voorstanders van een presidentiële kandidatuur van John C. Calhoun uit South Carolina probeerden King zonder succes af te raden, omdat er op een nationale lijst slechts plaats zou zijn voor één zuiderling. Maar tegen het einde van 1843 smoorde de sterkere kandidatuur van voormalig president Van Buren de aspiraties van Calhoun in de kiem. Als kandidaat voor Van Buren werden James K. Polk en William King het vaakst genoemd. King’s aanhangers voerden aan dat hij, als Jacksoniaan en inwoner van een zuidelijke staat die trouw was aan de Democratische partij (een klap voor Polk’s naar de pruiken neigende Tennessee), het vice-presidentschap verdiende. In een herhaling van zijn problemen vier jaar eerder slaagde King er echter niet in serieuze steun te verwerven in de electoraal rijke oostelijke staten, zodat zijn kandidatuur aan de vooravond van de conventie van Baltimore in 1844 haar vitaliteit had verloren. Intussen had Van Buren zijn eigen kansen om presidentskandidaat te worden tenietgedaan door zich uit te spreken tegen de annexatie van Texas. King hoopte dat de partijleiders die leegte zouden opvullen door Buchanan te kiezen, in welk geval hij zichzelf opnieuw zou aanbieden voor de tweede plaats op grond van het feit dat zijn aanwezigheid zou helpen essentiële kiesmannen uit de weifelende staat North Carolina te krijgen.
Op 9 april 1844 maakte president Tyler een einde aan het gemanoeuvreer van King vóór de Conventie door hem te benoemen tot minister in Frankrijk. In de loop van 1843 en in het begin van 1844 had de Senaat, boos over Tylers beleid, veel van zijn benoemingen voor belangrijke rechterlijke, kabinets- en diplomatieke posten afgewezen. Een daarvan was de benoeming tot minister in Frankrijk van Henry A. Wise, afgevaardigde uit Virginia, door een moderne historicus omschreven als een “extraverte tabaksverslaafde met een hoog tabaksgehalte”. Deze gevoelige post was achttien maanden vacant gebleven totdat Tyler King koos, een van de meest populaire leden van de Senaat. King vertrok naar Parijs en slaagde al snel in zijn missie: voorkomen dat Frankrijk zich zou bemoeien met de Amerikaanse plannen om Texas te annexeren.
Vanuit Parijs hield King actief contact met de nationale en Alabama politieke ontwikkelingen. In april 1846 schreef hij zijn vriend James Buchanan, nu zijn baas als minister van Buitenlandse Zaken: “Hoogst oprecht wenste ik dat wij beiden in de Senaat waren gebleven.” King besloot zich daarom kandidaat te stellen voor zijn oude senaatszetel, die toen werd bezet door politieke rivaal en mede-Democraat Dixon H. Lewis. Omdat hij op tijd wilde terugkeren om de verkiezing van de wetgevende macht in Alabama te beïnvloeden, vertrok hij in november 1846 naar de Verenigde Staten. In een driestrijd waarin ook Whig-leider Arthur Hopkins een rol speelde, bracht de wetgevende macht in december 1847 zeventien stembiljetten uit, maar slaagde er niet in een keuze te maken. Tijdens deze felbevochten strijd tussen unionisten en voorstanders van de rechten van de staten – een strijd die door een moderne historicus van Alabama werd bestempeld als “waarschijnlijk de belangrijkste senatorverkiezing in de antebellumperiode” – ging voorstander van de rechten van de staten Lewis aan de leiding, gevolgd door Hopkins en vervolgens unionist King. Op de achttiende stemronde, in de enige verkiezingsnederlaag uit zijn openbare carrière, trok King zich terug en ging de zetel naar Lewis. King hoefde echter niet lang te wachten op de vervulling van zijn senatoriale ambities. Binnen zeven maanden kwam de andere senaatszetel van Alabama vrij toen president Polk Arthur Bagby benoemde tot minister van Rusland. Op 1 juli 1848 benoemde de gouverneur King om de resterende acht maanden van Bagby’s termijn in te vullen. Later dat jaar, in een spannende race met zijn aartsvijand Arthur Hopkins, won King een volledige termijn.
Compromisist in 1850
De nationale stemming was tijdens Kings vier jaar durende afwezigheid uit de Senaat somberder geworden. Hij vertelde James Buchanan dat hij twijfelde aan de wijsheid om terug te keren in deze onrustige dagen. “Een zetel in de Senaat is, dat verzeker ik u, verre van wenselijk voor mij; het brengt, zoals het op dit moment vooral doet, grote verantwoordelijkheid met zich mee, grote arbeid, en niet weinig bezorgdheid.” Kenmerkend voor King was dat hij de opkomende storm probeerde te kalmeren. Hij drong er bij de noordelijke senatoren op aan om weerstand te bieden aan de toenemende druk om anti-lavernij petities in te dienen. “Ik spreek als een senator die hier al vele jaren zit, en als iemand die er altijd op gespitst is dat de leden van dit lichaam het fatsoen en de vriendelijkheid jegens elkaar bewaren, waardoor het lichaam het respect geniet dat het in het hele land en de hele wereld geniet. Hij steunde de geest, zo niet altijd de details, van Henry Clay’s compromismaatregelen. Hij was tegen de toelating van Californië zonder de periode van de territoriale status en hij geloofde dat het Congres “ongeveer evenveel constitutionele macht had om te verbieden dat slavernij naar de gebieden van de Verenigde Staten ging als wij macht hebben om een wet aan te nemen die slavernij daar mogelijk maakt”. Hij was van mening dat afschaffing van de slavernij in het District Columbia oneerlijk zou zijn tegenover de slavenhouders in de aangrenzende staten, maar hij steunde de afschaffing van de slavenhandel aldaar.
Toen de regionale standpunten in de tumultueuze eerste maanden van 1850 verhardden, klaagde King over de “banefull spirit of party” die bij het verdelen van het Zuiden noordelijke extremisten aanmoedigde. In april kreeg King door zijn hoge anciënniteit en gematigde standpunten een plaats als een van de twee zuidelijke Democratische afgevaardigden in de Select Committee of Thirteen van de Senaat, die was aangesteld om de compromisresoluties van Henry Clay over gebieden en slavernij te beoordelen. Met een meerderheid van de commissieleden was hij het erover eens dat slavernij een “terecht” onderwerp was voor wetgevende aandacht, maar alleen in de wetgevende vergaderingen van staten en niet van territoria. King was het dus met de zuidelijke conservatieven eens dat de grondwet de eigenaars van slavenbezit beschermde totdat een gebied een staat werd. In eigen land ondervond hij bittere tegenstand van een groep “Southern Rights” secessionisten die aanvoerden dat zijn stemgedrag beter de belangen van Massachusetts weerspiegelde, maar een even grote groep aanhangers prees zijn steun voor compromis, unie en vrede. Hij raadde geduld aan, optimistisch verwachtend dat het Noorden de zuidelijke rechten zou respecteren, maar waarschuwend dat als de acties van die sectie die rechten in gevaar zouden brengen – zowel grondwettelijk als materieel – alle zuidelijke mannen “de fanatieke bemanning op hun donder zouden moeten geven, en eensgezind vastbesloten zouden moeten zijn om hun rechten te verdedigen bij elk gevaar en elke opoffering.”
Orbiter van Decorum
De Senaatskamer zat in 1850 vaak stampvol, omdat de grote debatten over slavernij in de gebieden grote menigten leden van het Huis, verslaggevers en het publiek trokken, die graag een glimp wilden opvangen van mensen als Henry Clay, Daniel Webster, Thomas Hart Benton, Stephen A. Douglas uit Illinois, Sam Houston uit Texas, en andere van de meest opmerkelijke publieke figuren van het land. King was vaak voorzitter en trad regelmatig op om het decorum te herstellen. In deze elektrisch geladen omgeving nam hij elke gelegenheid te baat om andere senatoren eraan te herinneren dat hij hun steun nodig had “om de minste beweging in de richting van wanorde, of de geringste toegeeflijkheid aan persoonlijke opmerkingen, tot staan te brengen”.
In mei, terwijl vice-president Millard Fillmore voorzitter was, won een senator de goedkeuring van een routine-resolutie om een verslaggever van een plaatselijke krant tot de Senaat toe te laten. Ontevreden over deze flagrante omzeiling van de regels van de Senaat stelde een ander lid voor om de zaak naar een commissie te verwijzen. Verscheidene senatoren stelden voor dat de voorzitter elk lid één toegangsbewijs zou mogen verstrekken om naar eigen goeddunken toe te kennen. Volgens het voorstel zou de ontvangende senator, wanneer een gast bij de ingang van de kamer staat te wachten, naar het dais gaan en zijn toegangsbewijs aan de vice-voorzitter vragen. Senator William Dayton van New Jersey voorspelde dat er weinig gegadigden zouden zijn. “Al die mensen die in het Capitool rondhangen zullen niet het gezicht hebben om senatoren te vragen naar de vice-president te gaan en formeel de vergunning te krijgen om elke dag in de zaal te mogen komen.” Anderen lachten om het dilemma van een senator die moet kiezen tussen mannelijke en vrouwelijke gasten en om het idee van zo’n systeem waarbij zestig senatoriale gasten zouden moeten strijden met zestig senatoren en enkele honderden leden van het Huis om vloerruimte in zo’n krappe ruimte. Senator Jefferson Davis van Mississippi was het meest realistisch: “Het is volstrekt onmogelijk te proberen iedereen toe te laten die het woord wenst te voeren. . . Het kwaad kan alleen verholpen worden door een vergrote zaal.” Als het lid dat zich het meest identificeerde met het decorum en de traditie van de Senaat, sloot King het debat af met een voorstel om de zaak naar een speciale commissie te verwijzen, wetende dat een andere commissie spoedig de bouw van nieuwe Senaats- en Huiskamers zou voorstellen, elk met ruime publieke galerijen.
Eindelijk vice-president
Op 10 juli 1850 plaatste de dood van Zachary Taylor Millard Fillmore in het Witte Huis en liet het vice-presidentschap vacant. Op 11 juli maakte de plechtige Senaat een einde aan de gewoonte om elke partij een nominatie te laten indienen voor de post van president pro tempore en koos unaniem King voor de vacante post. Deze anders zo routinematige handeling kreeg een bijzondere betekenis, want King zou in feite de waarnemend vice-president van de Verenigde Staten worden. King sprak de Senaat toe op de toon van een vice-president die een inaugurele rede uitspreekt. King wees op de ongebruikelijke steun van alle partijen voor zijn verkiezing en beloofde de regels van de Senaat “mild, maar vastberaden, en naar ik vertrouw onpartijdig” te zullen handhaven. . . . Mocht ik mij vergissen, dan kijk ik naar mijn broeders senatoren, in een geest van vriendelijkheid, om mijn fouten te corrigeren.” Op de wijze van voormalig vice-president Fillmore werkte King hard om de woedende zeeën die met toenemend geweld op de Senaatsvloer aanzwollen, te kalmeren.
King’s lange zoektocht naar het vice-presidentschap was onmiddellijk na zijn terugkeer uit Frankrijk in 1846 hervat. Maar omdat hij er dat jaar niet in slaagde zijn zetel in de Senaat terug te winnen, in combinatie met diepe ideologische verdeeldheid binnen de Democratische partij van Alabama, kreeg hij niet de steun die nodig was om een krachtige nationale campagne te voeren. Op de nationale conventie van 1848 in Baltimore, na de nominatie van Lewis Cass uit Michigan voor het presidentschap, was King een van de zes namen die aan de afgevaardigden werden voorgelegd. Bij de eerste stemronde werd hij derde. Bij de tweede stemming koos de conventie voor Kentucky’s generaal William O. Butler, een veteraan uit de oorlog van 1812 en de Mexicaanse oorlog.
In januari 1852 onderschreef de Democratische conventie van de staat Alabama het Compromis van 1850 en droeg de afgevaardigden van de nationale conventie van de staat op om King te steunen voor ofwel het presidentschap ofwel het vice-presidentschap. Op de overvolle, tumultueuze conventie in Baltimore kozen de afgevaardigden Franklin Pierce op de negenenveertigste stemronde. Als vredesgebaar naar de Buchanan vleugel van de partij stonden Pierce’s aanhangers Buchanan’s bondgenoten toe de tweede positie in te nemen, wetende dat zij King zouden kiezen. Op de tweede stemronde, met slechts geringe tegenstand, veroverde King uiteindelijk zijn prijs. Tijdens de daaropvolgende campagne ontnam King’s tuberculose, die hij vermoedelijk in Parijs had opgelopen, hem de actieve rol achter de schermen die hij anders had kunnen spelen, hoewel hij hard werkte om de kiezers in zijn regio ervan te overtuigen dat Pierce uit New Hampshire een “noordelijke man met zuidelijke principes” was. De verslechterende lichamelijke toestand van King vertroebelde de overwinning die in november werd behaald; Pierce’s onwil om de gekozen vice-president te raadplegen over kabinetsbenoemingen verergerde zijn malaise.
In november begon King te lijden aan een verergerende hoest. Een maand later beschreef hij zichzelf als een skelet en vertelde hij vrienden dat hij betwijfelde of hij ooit nog zou herstellen. Op 20 december, twee weken na de korte zitting van het Congres van december tot maart, legde King zijn zetel in de Senaat neer en maakte plannen om weer gezond te worden, weg van het winterse Washington. Op 17 januari 1853 vertrok King via Key West, Florida, naar het meer heilzame klimaat van Cuba; hij bereikte Havana begin februari. King besefte al snel dat hij niet op tijd in Washington zou kunnen zijn voor de inauguratie op 4 maart 1853 en verzocht het Congres hem toe te staan zijn eed in Cuba af te leggen. Bijgevolg nam het Congres voor de enige keer in de geschiedenis van dit land een wet aan die het mogelijk maakte de eedaflegging van de verkozen vice-president buiten het land te laten plaatsvinden. Op 24 maart 1853 werd de ernstig zieke staatsman, die te zwak was om alleen te staan, in de buurt van Matanzas, een zeehavenstad 60 mijl ten oosten van Havana, de dertiende vice-president van het land. King besloot dat hij alles in het werk zou stellen om naar de Verenigde Staten terug te keren en zette op 6 april koers naar Mobile. Op 17 april bereikte hij zijn plantage in Alabama, maar zijn strijd was ten einde. De zevenenzestigjarige King overleed daar de volgende dag. Een oppositiekrant prees zijn “zuiverheid en patriottisme” en concludeerde: “hoewel misschien niet briljant, was hij beter – verstandig, eerlijk, nooit vervallen tot ultraisme, maar in de strijd tussen de staat en de federale regering, het ware conservatieve medium handhaven, zo noodzakelijk voor het behoud van de grondwet, de rechten van de staten en de Republiek.”