Er zijn miljoenen wilde varkens in Texas, hoewel ze zelden gewelddadig zijn naar mensen toe. Texanen komen ze meestal tegen als de dieren een bloembed hebben ontworteld of gewassen hebben beschadigd. In tegenstelling tot tamme varkens, kunnen wilde varkens agressief worden als ze zich opgesloten voelen, of als een vrouwtjesvarken haar kroost verdedigt. De meeste wegen ongeveer 200 pond, maar ze kunnen uitgroeien tot meer dan 500.
“Wilde varkens zullen je bespringen en aanvallen” als ze een bedreiging zien, zei John J. McGlone, een professor in dierengedrag aan de Texas Tech University die wilde en tamme varkens heeft bestudeerd.
Er waren ongeveer 100 gedocumenteerde aanvallen van wilde varkens op mensen in de Verenigde Staten tussen 1825 en 2012, waarvan er vier dodelijk waren, volgens een studie uit 2013. De meest recente daarvan was ook in Texas, in 1996.
Drie van de vier fatale aanvallen waren door varkens verwond door jagers. Maar aanvallen van wilde varkens in stedelijke en voorstedelijke gebieden zijn toegenomen sinds het midden van de jaren negentig, zei John J. Mayer, de auteur van de studie. Hij waarschuwde dat veel aanvallen waarschijnlijk niet gerapporteerd worden, vooral in landelijke gebieden.
Sheriff Hawthorne zei dat de tragedie een van de ergste was die hij in zijn 35-jarige carrière had gezien. Hij zei dat als ontwikkelaars huizen bouwen in landelijke gebieden, meer wilde varkens in contact komen met mensen. Maar de enige andere aanval die hij had meegemaakt was een aanval op een kat.
“Verwilderde zwijnen zijn precies dat: Ze zijn verwilderd, ze zijn wild en ze zwerven,” zei hij. “Het ene moment verwoesten ze het land op de ene ranch, het volgende moment de ranch in de stad verderop.”
Wilde varkens stammen af van Europese wilde zwijnen, die in de jaren 1500 voor het eerst naar Texas werden gebracht en soms werden gefokt met tamme varkens, zei professor McGlone. Ze eten vooral vegetatie, maar zijn omnivoor, en kunnen kortstondig rennen met snelheden tot 30 m.p.h.