Er worden pogingen ondernomen om een gestrand vrachtschip in de Golf van Biskaje te redden. Lopen moderne schepen nog steeds gevaar in deze beruchte watermassa, vragen Claire Bates en Robert Spencer.
De Golf van Biskaje, die wordt begrensd door de westkust van Frankrijk en de noordkust van Spanje, beslaat een gebied van 86.000 vierkante mijl. Het staat bekend om zijn ruwe zeeën en hevige stormen en veel van dit is te danken aan de blootstelling aan de Atlantische oceaan.
Het laatste slachtoffer is het autotransportschip Modern Express, die in de problemen kwam 230 mijl ten zuidwesten van Brest, Frankrijk. De reddingspogingen worden bemoeilijkt door de hoge zee en de stormachtige wind, die vaak in de baai voorkomt.
“De wind waait van Amerika naar Europa en de golven groeien de hele reis van west naar oost,” zegt prof. Adrian New, van het National Oceanography Centre.
“Deze deiningsgolven kunnen in de Golf van Biskaje worden gevoeld als je je nog in diep water bevindt op 100 mijl afstand. Ze worden dan kortere choppier golven wanneer je het continentaal plat raakt.”
Swell waves zijn lange schuine golven van ongeveer 20ft hoog, maar hoge winden kunnen ze zowel groter als steiler maken. Gala’s zijn het meest waarschijnlijk in de baai van oktober tot maart.
Moderne vrachtschepen, zoals de Modern Express, zijn echter gebouwd om deze omstandigheden te doorstaan. Met 33.000 ton en 535 voet lang is het een middelgroot schip. Het bevat ook 3.600 ton hout en graafmachines, die gewoonlijk als balancerend gewicht fungeren.
“Ik denk niet dat vrachtschepen meer kans hebben om mis te gaan,” zegt Dr Chris Ware, van de Greenwich University. “Er zijn de afgelopen 18 maanden een of twee incidenten geweest met dit soort schepen, maar als ze goed beladen zijn, zijn ze waarschijnlijk net zo veilig als andere schepen.”
Sommige berichten suggereren dat de Modern Express de stroom had verloren toen het in moeilijkheden kwam. “Als je de stroom verliest, draait je schip zijwaarts op de golven en dan heb je een serieus probleem,” zegt New. “Het rolt rond als een bokkende bronco en het water kan over de zijkanten komen. Als de lading dan naar één kant verschuift, kan het schip gaan slagzij maken.”
Een schip kan zichzelf vaak nog oprichten als het slagzij maakt, vanwege de zware motoren onder de waterlijn. Maar het verschuiven van lading kan een probleem zijn.
“Ze drijft op wat lijkt op een zeer hachelijke hoek,” zegt Ware. “Het heeft alles te maken met het drijfvermogen en het zwaartepunt. Ik vermoed dat er iets heel zwaars in haar is verschoven en dat het vaartuig zichzelf niet kan rechtzetten – het gewicht zit gewoon op de verkeerde plaats.”
Schrijf je in voor de e-mailnieuwsbrief van BBC News Magazine om artikelen in je inbox te ontvangen.