Wie was de Farao die “Jozef niet kende”?

Israël verbleef 430 jaar in Egypte. Recente archeologische ontdekkingen en toenemende kennis over talen en culturen hebben ons geholpen dat verblijf beter te begrijpen dan ooit tevoren.1 Het bijbelse verslag geeft een nauwkeurig beeld van twee oude beschavingen, die eerst bondgenoten en later bittere vijanden waren. Het neemt ons mee vanaf Jozef, die aan de macht kwam onder de Egyptische dynastie die bekend stond als de Hyksos, tot aan de verschrikkelijke slavernij twee dynastieën later onder Farao Ramses II.

Van het meest noordelijke deltagebied tot de grens met Soedan in het zuiden liet Ramses II sporen na van zijn grootse heerschappij.

De Hyksos waren Aziaten die ongeveer anderhalve eeuw lang over Egypte heersten.2 De naam zelf betekent “heersers van vreemde landen”. De Hyksos waren een conglomeraat van etnische groepen die Egypte over een lange periode in steeds grotere aantallen infiltreerden, waarschijnlijk vanuit Kanaän.

Omstreeks 1720 v. Chr. beheersten zij de oostelijke delta van de Nijl en hadden zij hun hoofdstad te Avaris gevestigd.3 Omstreeks 1674 v. Chr. bezette een Hyksos-koning met de Semitische naam Salitis Memphis, de oude hoofdstad van Egypte. De Hyksos vormden de XVe en XVIe dynastie en namen de stijl en de bureaucratische instellingen over van de traditionele farao’s. Geleidelijk aan vervingen Semieten de Egyptenaren in hoge administratieve functies. De opkomst van Jozef aan de macht en de migratie van de Hebreeërs past goed in wat bekend is over het tijdperk van de Hyksos overheersing.

De Hyksos schijnen Opper-Egypte nooit te hebben overheerst, waar een inheemse familie de controle behield. Deze familie werd de XVIIe Dynastie en opereerde vanuit Thebe. Een van de laatste koningen van deze dynastie, Seqenen-re II, begon het verzet tegen de Hyksos te organiseren. Uit de toestand van zijn mummie, die aantoonde dat hij op ongeveer veertigjarige leeftijd stierf aan een reeks afschuwelijke hoofdwonden, en uit het feit dat hij de titel “De Dappere” kreeg, heeft men aangenomen dat hij in de strijd sneuvelde.

Zijn zoon, Kamose, zette de strijd voort en slaagde erin de Hyksos uit Opper-Egypte te verdrijven en Memphis te heroveren. Amose, broer van Kamose, voltooide de bevrijding van Egypte. Hij bracht de Hyksos een verpletterende nederlaag toe door Avaris in te nemen en hen terug te drijven naar Kanaän. Amose (ca. 1552-1527 v. Chr.) stichtte de XVIIIe dynastie der farao’s en luidde het Nieuwe Rijk in, in de loop waarvan het land het toppunt van zijn macht en grootsheid bereikte.

De bezetting door de Hyksos was een vernedering voor de Egyptenaren die een diepgaande uitwerking had op de nationale psychologie. Vanaf dat moment was Egypte zich scherp bewust van de gevaren die op de loer lagen in de buitenwereld. Het gevaar van een buitenlandse invasie, vooral vanuit Azië via de oostelijke delta, kon nooit meer zelfvoldaan worden genegeerd of onderschat. Bovendien was de Semitische bevolking niet geheel uit die streek verdreven en werd zij gezien als een gevaar voor de veiligheid van Egypte.

In het licht van deze situatie is de ongerustheid van de nieuwe farao over de snelle groei van de Israëlitische aanwezigheid in de strategische Delta-regio begrijpelijk: “Kijk, het Israëlitische volk is veel te talrijk voor ons. Laten wij dan verstandig met hen omgaan, opdat zij niet toenemen; anders kunnen zij in geval van oorlog samen met onze vijanden tegen ons strijden en uit de grond rijzen.” (Ex. 1:9-10; Schriftcitaten komen uit de nieuwe Bijbelvertaling van het Jewish Publication Society.)

Een nauwkeurige lezing van de laatste bladzijden van Genesis brengt een verslechtering van de situatie aan het licht. Het verblijf van de Israëlieten in Egypte wordt niet als blijvend beschouwd. Het meest opvallend is het contrast tussen de besloten begrafenis van Jozef en de openbare staatsbegrafenis die zijn vader, Jakob, eerder had gekregen. Jozefs familie had niet de invloed bij de Egyptische autoriteiten om voor hem een soortgelijk voorrecht te verkrijgen. Bovendien schijnt Jozef zelf zich bewust te zijn geweest van de zich samenpakkende stormwolken, want zijn laatste woorden zijn: “God zal zeker acht op u slaan en u uit dit land brengen naar het land dat Hij onder ede heeft beloofd aan Abraham, Izaäk en Jakob. … Wanneer God u heeft opgemerkt, zult gij mijn gebeente van hier dragen.” (Gen. 50:24-25.)

De koningen van de XVIIIe dynastie (ca. 1552-1306 v. Chr.) woonden in Opper-Egypte en opereerden vanuit Memphis of Thebe. Zij verwaarloosden de Delta en waren blijkbaar tegen elke uitgave aan de streek die de basis was geweest van de gehate Hyksos. Tegen het einde van deze periode begon de houding echter te veranderen. Haremhab (ca. 1333-1306 v. Chr.), de laatste farao van de dynastie, renoveerde de tempel van de plaatselijke god Seth in de oostelijke delta.

De eerste echte koning van de XIXe dynastie, Sethos (Seti) I (ca. 1305-1290 v. Chr.), bouwde voor zichzelf een zomerpaleis even ten noorden van Avaris. Ramses II, opvolger van Sethos I, verplaatste het centrum van het Egyptische bestuur vol overtuiging naar de Oostelijke Delta.4 Niet lang na zijn kroning kondigde hij de stichting aan van een nieuwe hoofdstad die gebouwd zou worden rond het paleis van zijn vader bij Avaris.

De nieuwe hoofdstad werd naar hemzelf genoemd, Pi(Per)-Ramesse, “Domein van Ramses.” Het eerste element werd vaak weggelaten, zodat de stad eenvoudig bekend stond als “Ramses” (Raamses). Eén tekst meldt dat het “een prachtig district was, zonder gelijke. … Het is elke dag vol van voorraden en voedsel, zijn vijvers met vis, en zijn meren met vogels. Haar weiden zijn groen van gras, haar oevers dragen dadels, haar meloenen zijn overvloedig op het zand. … Zijn graanschuren zijn zo vol gerst en emmer, dat zij bijna tot aan de hemel reiken. … Zijn schepen varen uit en komen weer terug om aan te meren. “5

De loftuitingen aan het adres van de stad van Ramses herinneren aan Genesis 47:5-6, 11: “Toen zei Farao tegen Jozef: … ‘Het land Egypte ligt voor je open: vestig je vader en je broers in het beste deel van het land; laat ze in de streek van Gosen blijven.’ … Dus Jozef vestigde zijn vader en zijn broers en gaf hen bezittingen in het beste deel van het land Egypte, in de streek van Ramses.”

Met andere woorden, Ramses II bouwde zijn hoofdstad precies in het gebied van de Israëlitische nederzetting.6 Deze farao verwierf een ongeëvenaarde reputatie als een daadkrachtig bouwer op een enorme schaal. Zijn enorme openbare projecten vereisten een onbeperkte hoeveelheid arbeidskrachten, een hoge graad van organisatie, en een constante productie van baksteen, metselwerk, en andere bouwmaterialen. De farao vond in de Israëlitische bevolking een grote poel van arbeidskrachten bij de hand, en hij ging ertoe over die ten volle uit te buiten:

“En zij stelden werkmeesters over hen aan om hen te onderdrukken met dwangarbeid; en zij bouwden garnizoenssteden voor Farao: Pithom en Raamses.” (Ex. 1:11.)

De slavernij van de Israëlieten was geen huiselijke slavernij, het type waarin een individu het maatje wordt van een particuliere meester en in diens huishouding leeft. Waar wij mee te maken hebben is staatsslavernij, de georganiseerde oplegging van dwangarbeid aan de mannelijke bevolking voor lange en onbepaalde tijd onder vernederende en wrede omstandigheden. De aldus ingelijfde mannen ontvingen geen beloning voor hun arbeid; zij genoten geen burgerrechten, en hun lot was in het algemeen veel slechter dan dat van een huisslaaf. Georganiseerd in grote werkgroepen werden zij een anonieme massa, die in de ogen van hun onderdrukkers elke individualiteit verloor.7

Uit Egyptische teksten kunnen we opmaken dat de Israëlieten werden opgeëist voor het onderhoud van de irrigatiesloten, dijken en kanalen, waarbij zij de modder moesten opruimen die was afgezet door de inundatie van de Nijl. Zij werden ook tewerkgesteld op de velden. Het leven van de Israëlieten was vooral “verbitterd door zware arbeid aan mortel en baksteen.” (Ex. 1:14.)

De hectische bouwactiviteit in het gebied van de Oostelijke Delta vereiste de organisatie van een baksteenindustrie van ongekende afmetingen.8 De bakstenen muren die steden omringden bereikten vaak een hoogte van zestig voet. De gewone particuliere woningen en de administratieve gebouwen waren meestal uit baksteen opgetrokken. Studies van de piramiden van Sesostris III in Dahshur hebben berekend dat er ongeveer 24,5 miljoen bakstenen nodig waren voor de bouw ervan.

Egyptische papyri en schilderijen geven een duidelijk beeld van het werk en de technieken die hierbij betrokken waren. De industrie bevond zich bij een overvloedige toevoer van water, gewoonlijk een poel of kanaal. Sommige arbeiders deden niets anders dan het water de hele dag heen en weer karren. Anderen verzamelden de stoppels van de velden. De ambachtsman die de bakstenen vormde, kreeg van de arbeiders manden met in water gedrenkte klei gemengd met stoppels. Vervolgens vormde hij het materiaal met de hand of in een rechthoekige houten vorm. De baksteen liet men ongeveer drie dagen drogen en werd dan omgedraaid; het gehele proces nam ongeveer een week in beslag.

Een geoefende ambachtsman in het tegenwoordige Egypte, waar men nog steeds dezelfde steenbakkerstechniek kan waarnemen als sinds mensenheugenis, is in staat om ongeveer drieduizend bakstenen te maken in de loop van een zeven- tot achturige werkdag. Een dergelijk quotum, opgelegd aan ruwe slaven, zou een ondraaglijke last vormen. Een leren rol uit het vijfde jaar van Ramses II verhaalt over veertig mannen die elk een quotum van tweeduizend bakstenen toegewezen kregen, wat een totale voorraad van tachtigduizend oplevert. Uit de tekst blijkt dat het doel zelden door een van hen werd bereikt.

Een inscriptie bij muurschilderingen uit de tijd van Thutmosis III (ca. 1490-1436 v. Chr.) toont Aziaten die bakstenen maken en leggen en draagt de onheilspellende zin uit de mond van een opzichter: “De roede is in mijn hand, wees niet lui.” De “Satire op de ambachten” zegt dit over de steenbakker en bouwvakker:

“Hij is vuiler dan wijnranken of varkens van het betreden van zijn modder. Zijn kleren zijn stijf van de klei; zijn leren riem gaat kapot. … Zijn zijden doen pijn, omdat hij buiten moet zijn in een verraderlijke wind. … Zijn armen zijn verwoest door het technische werk. … Wat hij eet is het brood van zijn vingers, en hij wast zich slechts eenmaal per seizoen. “9

Een bijproduct dat de farao hoopte te bereiken door deze slavernij was een vermindering van de mannelijke Israëlitische bevolking, maar dat gebeurde niet: “Hoe meer zij onderdrukt werden, hoe meer zij toenamen en zich verspreidden.” (Ex. 1:12.)

Daarop nam de koning zijn toevlucht tot meer barbaarse maatregelen. Om onmiddellijke en zekere regulering van de bevolking te bereiken, verordonneerde hij de moord op alle pasgeboren Israëlitische mannetjes. De verplichting om deze kindermoord te plegen werd opgelegd aan de vroedvrouwen. (Zie Ex. 1:15-16.)

Vroedvrouwschap was in Egypte een van de weinige beroepen die openstonden voor vrouwen. De beoefenaars ervan schijnen in hoog aanzien te hebben gestaan. Het moet in Israël een gewoon instituut zijn geweest, te oordelen naar de nuchtere manier waarop de aanwezigheid van de vroedvrouw wordt vermeld. (Zie Gen. 35:17; Gen. 38:28.) Het schijnt dat de vroedvrouw niet alleen de moeder bij de geboorte bijstond, maar ook de navelstreng doorsneed, de baby in water waste, zijn huid met zout inwreef en hem inwikkelde. Bij tweelingen moest zij getuigen wie de eerstgeborene was.10

Bij het uitvaardigen van zijn decreet aan de vroedvrouwen vertrouwde de koning kennelijk op het gemak waarmee de baby op het moment van de bevalling gedood kon worden met middelen die in die tijd niet gemakkelijk te ontdekken waren. Wat niet duidelijk is, is of deze vroedvrouwen Israëlitische of Egyptische vrouwen waren, want de Hebreeuwse tekst kan worden weergegeven als “Hebreeuwse vroedvrouwen” of “vroedvrouwen van de Hebreeuwse vrouwen. “11

Het zou vreemd zijn geweest als de koning van de Israëlieten had verwacht dat zij de mannelijke dieren van hun eigen volk zouden doden. Een andere eigenaardigheid is dat er slechts twee vroedvrouwen worden genoemd voor zo’n grote bevolking. Of zij waren de opzichters van de beoefenaars en waren rechtstreeks verantwoordelijk aan de autoriteiten voor de vrouwen onder hen, of de twee namen, Shiprah en Puah, zijn die van gilden of teams van vroedvrouwen, genoemd naar de oorspronkelijke stichters van de orde.12 In ieder geval zijn de namen Semitisch.

Wat opmerkelijk is, is dat de namen van deze nederige vrouwen worden opgetekend, terwijl daarentegen de almachtige regerende vorst in de anonimiteit is gehuld. Op deze manier drukt de bijbelse verteller zijn schaal van waarden uit. Alle macht van de farao, de uiterlijke pracht van zijn rijk, de pracht van zijn hof, zijn kolossale monumenten – alles is, in de uiteindelijke afrekening, onbeduidend, en zij moeten tot stof vergaan omdat zij rusten op fundamenten zonder morele inhoud.

Zeven keer in deze korte episode wordt de term vroedvrouw herhaald, een aanduiding van het belang dat de Schrift hecht aan de daden van de vrouwen in hun verzet tegen de tirannie en in hun handhaving van morele principes. “De vroedvrouwen, God vrezende, deden niet wat de koning van Egypte hun gezegd had; zij lieten de jongen leven.” (Ex. 1:17.)

Geconfronteerd met een onverzoenlijk conflict tussen gehoorzaamheid aan de verdorven wet van de vorst en trouw aan de zedelijke wet van God, kozen de vroedvrouwen voor de zedelijkheid. Hun niet-naleving van de wet werd echter niet in het openbaar bekendgemaakt, maar in het geheim uitgevoerd. Zij konden de waarheid niet onthullen in antwoord op de ondervraging door de farao, omdat zij dan verwijderd zouden zijn uit een situatie waarin zij levens hadden kunnen redden.

Wederom gedwarsboomd in zijn boze plannen, riep de farao vervolgens “heel dit volk” op tot een nationale inspanning om het volk Israël uit te roeien. Alle pasgeboren mannetjes moesten worden verdronken in de rivier de Nijl. (Ex. 1:22.) Dit decreet is uiteindelijk ironisch getint, want de instantie van vernietiging die hij koos – water – voert uiteindelijk het instrument van zijn eigen straf, de baby Mozes, in de armen van zijn zuster.