In Hamilton, zijn bekroonde Broadway-musical, schildert Lin-Manuel Miranda de vrouw en schoonzussen van Alexander Hamilton af als een proto-feministische meidengroep, die in formatie zingt en eist dat de Founding Fathers “vrouwen opnemen in het vervolg.” Maar wie waren de zussen van Eliza Hamilton, Angelica en Peggy Schuyler, en was hun politiek zo revolutionair als Hamilton suggereert? Een onderzoek naar hun levens onthult dat, hoewel Miranda veel biografische details verdraaide, de echte zussen Schuyler echt even onvergetelijk waren als de gefictionaliseerde personages in de musical.
Angelica Schuyler, geboren in 1756 in Albany, New York, was de oudste dochter van de continentale legergeneraal Philip Schuyler en zijn vrouw, Catharine Van Rensselaer Schuyler. Als het eerstgeboren kind van een rijke en gevestigde Nederlandse familie die al sinds de begindagen van de koloniën in Albany woonde, was Angelica een prominente socialite, die zich mengde onder de vele prominente figuren uit de Revolutionaire Oorlog die het huis van Schuyler bezochten vanwege haar vaders rang en aanzien. Angelica was geestig, temperamentvol en belezen, en volgens haar tijdgenoten ook “een hartendiefster”.
Op het gebied van het stelen van harten, neemt de liefdesdriehoek die in Hamilton wordt afgebeeld, enige creatieve vrijheid met de historische gegevens. In “Satisfied”, een liedje dat zich afspeelt op het midwinterbal van 1780 waar de zusjes Schuyler Hamilton voor het eerst ontmoeten, zingt Angelica: “Ik ben een meisje in een wereld waarin mijn enige taak is om rijk te trouwen / Mijn vader heeft geen zonen dus ben ik degene die sociaal moet klimmen om er een te krijgen.” In werkelijkheid had Philip Schuyler drie zonen en een rijk fortuin geërfd door het huwelijk, wat betekent dat Angelica de keus had wat vrijers betrof. Toch was de minnaar die Angelica koos verre van een bevredigende partij.
Angelica koos als haar echtgenoot John Barker Church, een in Engeland geboren zakenman en leverancier van het Continentale Leger die zich in de koloniën vestigde om te ontsnappen aan gokschulden of vergelding voor een duel. Angelica ontmoette Church voor het eerst in 1776, toen hij door het Congres naar huize Schuyler was gestuurd om de rekeningen van haar vader te controleren, omdat het Congres generaal Schuyler verdacht van slechte leiding. Church was knap, kosmopolitisch en vaag gevaarlijk. Hij betoverde Angelica met een reeks van illegale briefjes en notities. Schuyler weigerde de verbintenis te zegenen vanwege zijn verdenkingen over Church’s onverkwikkelijke verleden, maar op een nacht in 1777 verliet Angelica het ouderlijk huis in het donker en ging ervandoor met Church tegen de wil van haar ouders.
Ten tijde van het Midwinter Ball in 1780, waar de zusjes Schuyler Hamilton voor het eerst ontmoetten, was Angelica een getrouwde moeder van twee peuters – verre van de verliefde jonge socialite die in de musical wordt geportretteerd. Hamilton schetst een levenslange flirt en briefwisseling tussen Hamilton en Angelica, die beiden volgens de musical geen weerstand konden bieden aan de aantrekkingskracht en intellectuele chemie die ze deelden, zelfs nadat Hamilton met Angelica’s zuster trouwde. Hun flirterige en speelse brieven voedden zeker de hedendaagse roddels, waarbij Angelica in een brief aan haar zus grapte: “Als je zo vrijgevig was als de oude Romeinen, zou je hem me voor een tijdje uitlenen”. Geschiedkundigen zijn het er echter over eens dat er geen echte affaire heeft plaatsgevonden, aangezien Angelica en haar groeiende gezin zestien jaar in het buitenland in Europa woonden, afgezien van occasionele bezoeken aan Amerika.
In de musical schildert Miranda Angelica af als een nobele martelares, die haar eigen aantrekkingskracht tot Hamilton opzij zette om koppelaarster te spelen voor Hamilton en een verliefde Eliza. Maar in werkelijkheid was het Peggy Schuyler die de koppelaarster was. Peggy, geboren als Margarita Schuyler in 1758, was de jongste van de zusters Schuyler en stond bekend als een “ondeugende gevatheid… begiftigd met een zeldzame nauwkeurigheid in het beoordelen van mensen en dingen”; ze was ook “een favoriet aan de eettafel en op bals”. Een van Hamiltons naaste vrienden bekritiseerde Peggy als een “Swift’s Vanessa” (achttiende-eeuwse uitdrukking voor een vrouw die te graag met mannen over politiek praat om haar sympathiek te maken) en schreef aan Hamilton: “Zeg haar dat maar. Ik ben er zeker van dat haar gezond verstand haar spoedig op haar juiste plaats zal zetten.”
Slimme, mooie, guitige Peggy was een naaste vertrouwelinge van Hamilton, die haar in zijn brieven aan Eliza liefkozend “mijn Peggy” noemde. Enkele dagen nadat hij Eliza had ontmoet, schreef hij Peggy dat hij al “een meer dan gewone voorliefde” voor haar “persoon en geest” had ontwikkeld en smeekte hij haar, als “een nimf met gelijke invloed”, om Hamiltons gelijken af te leiden met haar vrouwelijke charmes, zodat hij Eliza kon monopoliseren. In antwoord op de brief reed Peggy plichtsgetrouw door record sneeuw om de reeks militaire bals bij te wonen die die winter werden georganiseerd, waar Hamilton Eliza het hof maakte.
Zoals Angelica maakte Peggy wat haar ouders beschouwden als een onwaardig huwelijk, waardoor ze gedwongen was om weg te lopen in het buitenhuis van de familie. Op 25-jarige leeftijd trouwde ze met de 19-jarige Stephen Van Rensselaer III, een verre neef wiens jonge leeftijd voor controverse zorgde. Samen kregen ze drie kinderen, waarvan er slechts één de volwassenheid overleefde.
Naarmate de zusters ouder werden, dreven omstandigheden hen naar verschillende uithoeken van de wereld. Angelica en haar gezin vertrokken in 1783 naar Europa en vestigden zich in Parijs, waar ze bevriend raakte met Benjamin Franklin, die toen Amerika’s minister in Frankrijk was. Nadat het gezin naar Engeland was verhuisd, werd haar man lid van het parlement; in die periode keerde Angelica kort terug naar de Verenigde Staten om de presidentiële inauguratie van George Washington bij te wonen. In een wrede ironie was het Angelica’s echtgenoot die de pistolen bezat die Hamilton meebracht naar zijn noodlottige duel met Aaron Burr – precies dezelfde pistolen die Hamilton’s zoon Philip in zijn hand hield.
In 1799 keerde Angelica met haar gezin definitief terug naar de Verenigde Staten, waar ze een stuk land van 100.000 hectare in de staat New York aanvaardde. Haar oudste zoon, Philip Schuyler Church, bouwde een dorp op het land en noemde het Angelica naar zijn moeder. Tegelijkertijd werd Peggy in 1799 ziek en haar gezondheid verslechterde in de daaropvolgende twee jaar tot ze in 1801 overleed. Hamilton was bij haar toen ze stierf en schreef aan Eliza: “Zaterdag, mijn lieve Eliza, nam je zuster afscheid van haar lijden en vrienden, ik vertrouw erop rust en geluk te vinden in een beter land.” Angelica leefde tot 1814, terwijl Eliza dramatisch langer leefde dan haar beide zusters en in 1854 op de hoge leeftijd van 97 jaar overleed.
Zoals de musical vermeldt, werd Angelica begraven op het Trinity Church Cemetery in New York City, samen met Hamilton en Eliza. Hoewel Hamilton veel van de chronologische en biografische details over de zusters Schuyler verdoezelt, vangt het de onstuitbare geest van deze drie moedige, ambitieuze vrouwen, die elk vastbesloten waren om te trouwen en te leven op hun eigen voorwaarden, zo goed als ze konden. We kunnen gerust stellen dat het portret van onafhankelijkheid en zusterlijke toewijding tussen deze drie vrouwen, die opgroeiden in de voorhoede van de geboorte van een land, dichter bij de waarheid dan bij fictie staat.