Westerse Beschaving

In 799, nadat Paus Leo III was mishandeld door Romeinen die probeerden zijn ogen uit te steken en zijn tong uit te rukken, ontsnapte hij en vluchtte naar Karel de Grote in Paderborn. Karel de Grote, geadviseerd door de geleerde Alcuin van York, reisde in november 800 naar Rome en hield op 1 december een concilie. Op 23 december zwoer Leo een eed van onschuld. Tijdens de mis, op eerste kerstdag (25 december), toen Karel de Grote voor het altaar knielde om te bidden, kroonde de paus hem tot Imperator Romanorum (“Keizer der Romeinen”) in de Sint-Pietersbasiliek. Daarmee ontnam de paus in feite de legitimiteit van keizerin Irene van Constantinopel. Zoals historicus James Bryce schrijft:

Toen Odoacer de troonsafstand van Romulus Augustulus afdwong, schafte hij het westelijke Rijk niet af als een afzonderlijke macht, maar zorgde hij ervoor dat het werd herenigd met of opging in het oostelijke, zodat er vanaf dat moment één onverdeeld Romeins Rijk was … net als hun voorgangers beschouwden zij het Romeinse Rijk als één en ondeelbaar, en stelden zij voor om door de kroning van niet een scheiding van het Oosten en het Westen af te kondigen.

De kroning van Karel de Grote tot keizer, hoewel bedoeld als voortzetting van de ononderbroken lijn van keizers van Augustus tot Constantijn VI, had tot gevolg dat er twee afzonderlijke (en vaak tegengestelde) rijken en twee afzonderlijke aanspraken op het keizerschap werden ingesteld. Eeuwenlang zouden de keizers van zowel het Westen als het Oosten aanspraak maken op de soevereiniteit over het geheel.

Ter ondersteuning van de kroning van Karel de Grote voerden sommigen aan dat de keizerlijke positie eigenlijk vacant was geweest, omdat zij een vrouw (Irene) ongeschikt achtten om keizer te zijn. Karel de Grote maakte echter geen aanspraak op het Byzantijnse Rijk. Of hij überhaupt een kroning wenste, blijft omstreden – zijn biograaf Einhard vertelde dat Karel de Grote was verrast door de paus. Hoe dan ook, Byzantium voelde zich bedreigd in zijn rol als enige erfgenaam van het Romeinse Rijk en begon zijn superioriteit en zijn Romeinse identiteit te benadrukken. De betrekkingen tussen de twee rijken bleven moeilijk. Irene zou hebben gestreefd naar een huwelijksverbond tussen haarzelf en Karel de Grote, maar volgens Theophanes de Belijder, die als enige hiervan melding maakt, werd het plan gedwarsboomd door Aetios, een van haar favoriete adviseurs.

Kroning van Karel de Grote
De kroning van Karel de Grote, door assistenten van Rafaël, c. 1516-1517.

Motivatie

Voor zowel de paus als Karel de Grote bleef het Romeinse Rijk in deze tijd een belangrijke macht in de Europese politiek, en bleef het een aanzienlijk deel van Italië in handen houden, met grenzen niet ver ten zuiden van de stad Rome zelf. Dit is het rijk dat in de geschiedschrijving wordt aangeduid als het Byzantijnse Rijk, want zijn hoofdstad was Constantinopel (het oude Byzantium) en zijn volk en heersers waren Grieken; het was een door en door Helleense staat. Karel de Grote eigende zich de prerogatieven van de Romeinse keizer in Constantinopel toe, alleen al door de paus te overheersen. Geschiedschrijver John Julius Norwich schrijft over hun motivatie:

Door wie kon hij echter worden berecht? Onder normale omstandigheden zou het enige denkbare antwoord op die vraag de keizer in Constantinopel zijn geweest; maar de keizerlijke troon werd op dit moment bezet door Irene. Dat de keizerin berucht was omdat zij haar eigen zoon had verblind en vermoord, deed er in de ogen van Leo en Karel bijna niet toe: het was genoeg dat zij een vrouw was. Het vrouwelijk geslacht stond bekend als onbekwaam om te regeren, en volgens de oude Salische traditie was het haar verboden dit te doen. Voor zover het West-Europa betrof, was de Keizerstroon vacant: Irene’s aanspraak daarop was slechts een bijkomend bewijs, zo dat nog nodig was, van de degradatie waarin het zogenaamde Romeinse Rijk was vervallen.

Voor de paus was er op dat moment dus “geen levende keizer”. Bovendien was het pausdom sinds 727 in conflict met Irene’s voorgangers in Constantinopel over een aantal kwesties, met name het feit dat de Byzantijnen vasthielden aan de leer van het iconoclasme, de vernietiging van christelijke afbeeldingen. Vanaf 750 was de wereldlijke macht van het Byzantijnse Rijk in Midden-Italië teniet gedaan.

Norwich legt uit dat door Karel de Grote de keizerskroon te schenken, de paus zich “het recht toeëigende om de Keizer der Romeinen aan te stellen, waarmee hij de keizerskroon als zijn eigen persoonlijke geschenk vestigde, maar tegelijkertijd zichzelf impliciet superioriteit verleende over de Keizer die hij had gecreëerd”. En “omdat de Byzantijnen in alle opzichten zo onbevredigend waren gebleken – politiek, militair en doctrinair – zou hij een westerling kiezen: die ene man die door zijn wijsheid en staatsmanschap en de uitgestrektheid van zijn heerschappijen met kop en schouders boven zijn tijdgenoten uitstak.”

Hoe realistisch Karel de Grote of de paus het achtten dat het volk van Constantinopel ooit de koning der Franken als hun keizer zou accepteren, kunnen we niet weten; Alcuin spreekt in zijn brieven hoopvol over een Imperium Christianum (“Christelijk Rijk”), waarin, “net zoals de inwoners van de waren verenigd door een gemeenschappelijk Romeins burgerschap,” vermoedelijk dit nieuwe rijk verenigd zou worden door een gemeenschappelijk christelijk geloof.

Romeinse Keizer

In elk geval gebruikte Karel de Grote deze omstandigheden om te beweren dat hij de vernieuwer was van het Romeinse Rijk, dat onder de Byzantijnen als in verval geraakt werd beschouwd. De titel van keizer bleef nog jaren in de Karolingische familie, maar de verdeling van het grondgebied en de strijd om de suprematie van de Frankische staat verzwakten zijn macht en zijn vermogen om leiding te geven. Het pausdom zelf vergat de titel nooit en gaf evenmin het recht op om hem te verlenen op. Toen de familie van Karel de Grote geen waardige erfgenamen meer voortbracht, kroonde de paus gaarne de Italiaanse magnaat die hem het best tegen zijn plaatselijke vijanden kon beschermen. Deze devolutie leidde ertoe dat de titel van 924 tot 962 een slapend bestaan leidde. De titel werd nieuw leven ingeblazen toen Otto I in 962 tot keizer werd gekroond en zich opwerpt als de opvolger van Karel de Grote. Het rijk zou bijna een millennium ononderbroken blijven bestaan als het Heilige Roomse Rijk, een echte keizerlijke opvolger van Karel de Grote.