Jeff Rosenthal staat bij de top van zijn besneeuwde berg en draagt een pluizige jas, vingerloze handschoenen en een gescheurde spijkerbroek. “Het is surrealistisch, man!” zegt hij, rillend terwijl hij het landschap overziet van nieuw aangelegde wegen en half afgebouwde huizen. “Dat is het huis van Ken Howery, de medeoprichter van PayPal. Geweldig huis!”
Hij somt de andere investeerders op die deze afgelegen gemeenschap in Utah veranderen in een smeltkroes van “generatie-ideologie, innovatie en ondernemerschap”. Richard Branson zal hier een huis hebben, net als Martin Sorrell, ’s werelds machtigste marketingmanager. De Hollywood-producent Stacey Sher en de acteur Sophia Bush zullen hun buren zijn, net als Miguel McKelvey, een mede-oprichter van WeWork, en de gerenommeerde technologie-investeerder en auteur van The 4-Hour Work Week, Tim Ferriss.
Het gedurfde vastgoedproject – gebrandmerkt Powder Mountain – wordt een mekka voor altruïstisch denkende leden van de wereldwijde elite. “Het doel zal altijd hetzelfde blijven,” zegt Elliott Bisnow, Rosenthal’s zakenpartner: “Een baken van inspiratie en een licht in de wereld zijn.”
Bisnow, Rosenthal en drie vrienden, allemaal ondernemers in de 30, bedachten het plan na jaren Summit te hebben gerund, een exclusieve bijeenkomst die door insiders wordt omschreven als een “Davos voor millennials”.
Aanvragers voor Summit worden gescreend en geïnterviewd om ervoor te zorgen dat ze de juiste “psychografie” (of mentaliteit) voor de evenementen vertonen. Het wordt gepresenteerd als een onderhoudend ideeënfestival, vergelijkbaar met TED en Burning Man, met sprekers als Quentin Tarantino, Jane Fonda, Peter Thiel en Jeff Bezos. Gasten betalen $ 3.000-$ 8.000 (£ 2.200-£ 5.800) voor toegang tot driedaagse vlaggenschip evenementen, overal gehost, van stranden in Tulum, Mexico, tot cruiseschepen in het Caribisch gebied.
Having verfijnd de kunst van het overtuigen van rijke mensen om te betalen om deze uitjes deel te nemen, de oprichters overtuigden hun vrienden om hen te helpen kopen een hele berg in Utah, compleet met 10.000 hectare van een aantal van de beste skigebied in de VS.
Ze fluiten bij het idee dat ze proberen een hooggelegen utopia voor plutocraten te bouwen, maar verwijzen vervolgens terloops naar een segment van hun klantenkring als “de miljardairset” – en aarzelen niet om te vermelden dat hun berg toevallig ligt tussen steden met de namen Eden en Paradise.
De prachtige omgeving en de unieke mix van mensen, gelooft Rosenthal, zullen de “exponentiële kansen van de toekomst” creëren. “Ik heb deze hele rap met Gertrude Stein, Katharine Graham, De’ Medici, Bauhaus. Er is een rijke geschiedenis van groepen die samenkomen, waarbij het geheel meer is dan de som der delen, toch? “Ik denk dat dat is wat hier gebeurt.”
Dergelijke hype lijkt misschien los te staan van de werkelijkheid, maar is zeer in zwang bij de nieuwe generatie miljonairs en miljardairs van de technologiesector, die zich lijken te willen distantiëren van de egoïstische uitspattingen van hun voorgangers van Wall Street uit de jaren tachtig. Zij tonen minder belangstelling voor superjachten of sportwagens; in plaats daarvan spreken zij over spirituele verrijking, verbindingen met de natuur en doelgerichtheid. Het is tegen deze achtergrond dat talloze Summit-achtige festivals, retraites en gemeenschappen in en rond Californië zijn ontstaan, met de belofte om rijke klanten te helpen een betere versie van zichzelf te vinden.
Further Future, een bijeenkomst in de woestijn van Nevada die wordt bijgewoond door de ex-Google CEO Eric Schmidt, die is omschreven als “Burning Man voor de 1%”, belooft een cultuur van “mindful optimisme, verwondering en verkenning”. Scott Kriens, de voorzitter van de technologiemultinational Juniper Networks, opende onlangs een retraite voor zelfverbetering en introspectie in een sequoiawoud nabij Santa Cruz, Californië, omdat hij erkende dat, ondanks de grote vooruitgang, het internet “mensen niet heeft geholpen in contact te komen met zichzelf”. En Esalen, een instituut op een klif in Big Sur dat al een halve eeuw een magneet is voor een bohemienachtige groep op zoek naar spirituele verlichting, is nu rechtstreeks op zoek naar schuldgevoelens bij tech-managers. “De CEO’s, van binnen zijn ze gekwetst,” zei de directeur, Ben Tauber (een voormalig Google product manager), onlangs over zijn klanten. “Ze vragen zich af of ze wel het juiste doen voor de mensheid. Dit zijn vragen die we alleen achter gesloten deuren kunnen beantwoorden.”
Summit gaat prat op zijn progressieve “inhoud”, met gesprekken over de opwarming van de aarde, ongelijkheid, raciale verdeeldheid en de oorlog in Syrië, maar er is ook een aantrekkingskracht op beroemdheden, met gesprekken als “Jessica Alba over het trotseren van verwachtingen” en “Andre Agassi over schaalvergroting”.
Tijdens het weekend in februari dat ik bijwoon (een kleinere retraite op de berg, die ongeveer 2000 dollar kost), zijn er slechts drie lezingen, die elk een uur duren; de overige drie dagen worden besteed aan skiën, sneeuwschoenwandelen, eten en drinken, ontspannen tijdens yoga- of spasessies of feesten in overvolle bubbelbaden.
Voor al zijn intellectuele bravoure is een grote aantrekkingskracht van Summit altijd recreatief geweest. Het eten wordt verzorgd door chef-koks met Michelin-sterren, en topmuzikanten worden ingevlogen voor dansfeesten; het Summit-volk bevat een toegewijd contingent van Burning Man-aficionados, bekend als “Burners”, die bedreven zijn in het toevoegen van brandstof aan de festiviteiten. (Rick Glassman, een komiek die uit LA wordt overgevlogen voor een 10-minuten durende set, ontlokt gejoel van gelach als hij zegt dat Summit hem had geleerd dat “iedereen paddestoelen doet”.)
De bijeenkomsten zijn ook beruchte vruchtbare netwerkmogelijkheden; Rosenthal had me verteld dat ik zou worden ondergedompeld in een gemeenschap van “polymaten” en “geleerden”, maar dat het een nederig stelletje zou zijn. “Als mensen echt zo van ‘oooh’ zijn, pronken, je foto’s laten zien van hun supercars of wat shit aan de eettafel? Waarschijnlijk past dat niet bij de cultuur van Summit”, zegt hij. “Welke supersterren ken jij, met wie je omgaat, die tegenwoordig aan zelfverheerlijking doen? Ik ken niemand die zichzelf op de borst loopt te kloppen als hij iets bereikt heeft – althans niet in onze generatie. Het is gewoon onnodig.”
Net als anderen, was ik stilletjes geschoold in de ongeschreven sociale regels. Iemand vragen wat hij doet, wordt beschouwd als een faux pas (het sociaal aanvaardbare alternatief is: “Wat is je passie?”). Visitekaartjes, zo werd mij gewaarschuwd, mogen niet op een brutale manier worden uitgewisseld.
Na een diner op een avond ontmoet ik een investeringsbankier, twee durfkapitalisten, een beroemde tv-presentator, een sekscoach, een cannabisondernemer, een man die beweerde een nieuwe methode voor het zetten van koffie te hebben ontwikkeld, en het hoofd antiterrorisme van Facebook. De meesten van hen zijn praatgrage, extroverte types, maar geen van hen lijkt buiten de norm te vallen. Het hoogtepunt van het weekend is een presentatie over de zoektocht naar buitenaards leven, geleid door Kiko Dontchev, een ingenieur van SpaceX, die uitlegt waarom zijn baas Elon Musk “het leven interplanetair wil maken”.
“De aarde is de enige plek die we nu hebben, dus als we het voortbestaan van het menselijk ras na de komende 100 of 200 jaar willen garanderen, is het echt belangrijk dat we een multiplanetaire soort worden”, zegt Dontchev, terwijl zijn publiek, opeengepakt in een yurt-achtige lodge op de top van de berg, instemmend knikt.
De presentatie opent en sluit met een video die Dontchev vier dagen eerder heeft opgenomen om zijn extatische reactie vast te leggen toen de raketboosters van Falcon Heavy met succes terugkeerden naar hun landingsdokken in Florida. Het publiek barst uit in een uitzinnig applaus. “Yeah baby!” schreeuwt een man. Een ander laat stilletjes een sms’je zien dat hij heeft ontvangen van de Amazon-oprichter Jeff Bezos, die een rivaliserend ruimtevaartbedrijf heeft. Ik vraag een astronoom, die samen met Dontchev op het podium verschijnt, wie precies Mars zou kunnen koloniseren in het geval dat de aarde onbewoonbaar wordt. “Helaas, denk ik, op dezelfde manier als het altijd gebeurt,” zegt ze. “De mensen met macht en geld.”
Later vraag ik Bisnow of hij enige interesse heeft om op een andere planeet te wonen. “Niet in het minst,’ zegt hij. “Ik ben echt, echt geïnteresseerd in de aarde. Ik bedoel, Mars is verschrikkelijk, het is echt een slechte scène daar. Het verhaal van hoe Bisnow en zijn vrienden – Rosenthal, Ryan Begelman, Jeremy Schwartz en Brett Leve – hun bubbel op een bergtop in Utah konden bezetten, is een soort legende geworden. Het begon in 2008, toen Bisnow, met het grenzeloze vertrouwen van een 23-jarige zakenman, ondernemers die hij bewonderde opbelde en hen uitnodigde voor een geheel verzorgde reis naar Utah. Bisnow betaalde de kosten van de 19-koppige bijeenkomst met zijn creditcard en herhaalde de truc vervolgens met een andere bijeenkomst in Mexico, waarbij hij 75.000 dollar schuld opbouwde. Bisnow en de anderen vormden al snel een soort “onderlinge hulp” voor jonge zakenmensen met goede connecties, waaronder in de begindagen de medeoprichters van Twitter en Facebook en de vastgoederfgename Ivanka Trump.
Al snel organiseerden Bisnow en zijn vrienden tientallen besloten evenementen gewijd aan het creëren van “positieve impact” – en organiseerden ze hun vlaggenschipconferenties op cruisereizen die van Miami naar de Bahama’s voeren. Deze evenementen kregen de reputatie van drankcruises voor blanke, mannelijke techbroeders, dus een paar jaar geleden besloot Summit dat het tijd was voor een rebranding. Ze introduceerden goedkopere tickets voor vrouwen om de verhouding tussen mannen en vrouwen te verbeteren, en verlieten het Caribisch gebied voor een meer nuchtere locatie: Los Angeles. “Niet Santa Barbara. Niet Beverly Hills,” zegt Rosenthal. “Maar downtown LA – waar je letterlijk in de greep bent van gentrificatie en dakloosheid.”
Jarenlang werkte het team op afstand in Amsterdam, Tel Aviv, New York, Miami en Barcelona. Ze combineerden het werk met snowboarden in Montana en surfen in Nicaragua. Maar tegen het einde van 2011 waren de vrienden bijna 30 en begonnen ze minder te reizen. Ze woonden en werkten vanuit een landhuis in Malibu en, herinnert Rosenthal zich, organiseerden “geweldige diners die in die tijd in LA van grote culturele betekenis werden”.
Omstreeks die tijd hoorden ze van een durfkapitalist uit Utah dat Powder Mountain te koop stond en smeedden ze een plan om hun aanzienlijke sociale kapitaal om te zetten in onroerend goed.
Het plan werd maanden later uitgevoerd, na een bijeenkomst die ze organiseerden in Lake Tahoe. Ze charterden een Boeing 737 en vlogen ongeveer 75 van hun rijkere beschermheren van Noord-Californië naar een klein vliegveld in de Ogden Valley van Utah. Van daaruit was het slechts een korte rit naar de top van Powder Mountain. Ze arriveerden op tijd voor zonsondergang, staken een vreugdevuur aan in de sneeuw en legden hun visie uit.
Elke investeerder die hen hielp de berg te kopen, zou een stuk land krijgen – en, ervan uitgaande dat het plan zou werken, hun geld terug op een toekomstige datum. In 2013 kochten ze de berg voor 40 miljoen dollar, maar pas de afgelopen maanden zijn de houten omhulsels van de eerste 26 woningen als paddenstoelen uit de bergwand geschoten, samen met wegen, bruggen en skiliften.
Tot grote frustratie van sommige lokale bewoners hebben machines diep in de berg putten geboord op zoek naar water. Op een dag zullen er 500 woningen op de berg staan, en een dorp met coffeeshops, sapbars, restaurants, een geluidsstudio en een vijfsterrenhotel.
Rosenthal neemt me mee op een rijtoer over de berg, om uit te leggen hoe ze van plan zijn een gemeenschap te creëren die verschilt van exclusieve resorts als Aspen, Colorado. Beperkingen voorkomen dat iemand een huis bouwt dat groter is dan 4.500 vierkante meter, en bewoners moeten gebruik maken van doorgelichte architecten om ervoor te zorgen dat hun huis “dienstbaar is aan het land” en in een stijl die “erfgoedmodernisme” wordt genoemd.
“Niets van de architectuur mag smaak of rijkdom uitdrukken,” zegt Rosenthal, knikkend naar de plek die een centrale promenade zal worden. “Dat is een zeer begaanbare hoofdstraat – we krijgen zachte Italiaanse stoepranden.”
Ik stuur het gesprek naar het onderwerp van hoe volkomen los van de echte wereld elites lijken te zijn geworden. “Elitarisme, zoals ik het zou definiëren, is haalbaar,” antwoordt hij. “Het enige dat tussen jou en de elite staat, is je eigen investering in jezelf.”
Ik vertel Rosenthal dat ik in Amerika veel mensen heb ontmoet die net zo hard werken als hij en zijn vrienden – harder zelfs – maar moeite hebben om de eindjes aan elkaar te knopen. Hij erkent dat hij heeft geprofiteerd van aanzienlijke voordelen, maar dringt erop aan dat we nu leven in een tijdperk waarin “het internet de grote gelijkmaker is”.
“Wat doe je om het nut voor jezelf te creëren? Ben je mensen aan het introduceren zodat ze kunnen samenwerken?” zegt hij. Worstelende Amerikanen, voegt hij eraan toe, zouden “een diner kunnen organiseren. Nodig 10 vreemden uit. Kijk wat er gebeurt.”
Rosenthal gaat door met zijn stelling en vertelt me dat er gewoon niet genoeg mensen in de wereld zijn die “hun leven overmatig aan iets willen wijden. Journalistiek, kaas, auto’s, wat dan ook. Raketschepen – perfect voorbeeld. Iedereen wil bij SpaceX werken, niemand wil naar de technische school.”
We rijden naar de top van de berg. Rosenthal denkt na over zijn toekomst. “Gaat hier een geweldig album worden opgenomen?” vraagt hij. “Gaat de filmmaker van deze tijd bedenken welke film hij gaat maken? Zal er een bedrijf worden opgericht dat de volgende Google wordt?” Hij voegt eraan toe: “Het is gewoon een soort eindeloze poel van mogelijkheden voor de wereld in het algemeen.”
Altruïsme is een krachtig marketingmerk, en Rosenthal en zijn vrienden zijn experts geworden in het gebruik van het idee om hun bedrijf te promoten. Maar als ik vraag wat ze precies hebben gedaan voor het algemeen belang buiten hun conferenties, lijkt er weinig te gebeuren.
Summit is snel om te zeggen dat het $ 500.000 heeft opgehaald om de Nature Conservancy te helpen het mariene leven te beschermen, maar dat was gedeeltelijk een poging om de schade te compenseren die door hun Caribische cruises is veroorzaakt. Nu hun vlaggenschip conferenties worden gehouden in LA, Rosenthal vertelt me dat het bedrijf biedt “50.000 maaltijden aan de onopgevoede” in de stad. (Als ik deze bewering nader onderzoek, ontdek ik dat de donatie in feite 30.000 maaltijden betrof voor gezinnen die ontheemd waren geraakt door de bosbranden in Californië – en ze werden betaald door het voetbalteam van de LA Chargers, niet door Summit.)
Vier jaar geleden creëerde Summit een veelgeprezen bedrijf zonder winstoogmerk, om “meer intentioneel” te zijn over zijn sociale en filantropische acties. Het Summit Institute helpt beurzen te financieren voor mensen die anders geen evenementen zouden kunnen bijwonen, en organiseert workshops voor NGO’s en liefdadigheidsinstellingen. De co-directeur van het instituut, Kathy Roth-Douquet, weigert mij haar budget te vertellen, maar schat dat het “misschien rond het paar honderdduizend-dollar-niveau ligt – als dat al zo is”. Ter vergelijking: het Summit Action Fund, een “boutique venture capital fund” voor de vrienden om te investeren in startups zoals Uber en het zonnebrillenbedrijf Warby Parker, werd gewaardeerd op 25 miljoen dollar.
Desondanks vertellen verschillende Summit-aficionado’s me dat de belijdende toewijding van de gemeenschap om de wereld te verbeteren juist datgene is wat hen heeft aangetrokken. Rameet Chawla, chief executive van een bedrijf dat apps ontwerpt, vertelde me dat er “absoluut een Kool-Aid” rond het begrip impact op Summit hangt. “Ik zou zeggen dat ik het graag drink.”
Chawla is een kleine beroemdheid op Instagram. Enkele jaren geleden zorgde hij voor opschudding met de lancering van een app genaamd Lovematically die automatisch elke post op de feed van een gebruiker “liked”. Hij is ook een bekwaam technoloog die software heeft ontworpen voor bedrijven als Coca-Cola, American Express en Porsche.
Als ik meelift met Chawla’s SUV, vertelt hij me hoe hij ertoe kwam om in Powder Mountain te investeren. Hij was net op een teleurstellende reis geweest naar Verbier, een resort in de Zwitserse Alpen waar het eten “niet zo vooruitstrevend” was. Utah, zegt hij, zorgde voor een verfrissende verandering. “Ik kwam er 30 van mijn vrienden tegen. Ik hoefde niets te doen. Het eten was geweldig,” zegt hij. “Er was een moment dat ze kokoswater serveerden.” Kokoswater was precies datgene waar hij in Zwitserland zo naar had verlangd. Op dat moment dacht hij bij zichzelf: “Deze jongens begrijpen me gewoon.” Hij voegt eraan toe: “Ik dacht, weet je wat, ik zou dit project graag willen steunen.”
Maar het was een ervaring op een cruiseschip van Summit die volgens Chawla de grootste indruk maakte. Hij was op het dek en praatte terloops met de oprichter van een non-profit bedrijf wiens carrière was gewijd “aan het bouwen van scholen in Afrika of iets dergelijks”. “Ik voelde me zo beschaamd om te zeggen: ‘Oh, ik leid een technologiebedrijf, ik bouw apps.’ Het was gewoon zo doelloos. Het voelde zo egoïstisch, wat ik aan het doen was.”
Chawla zegt dat het eerste wat hij deed toen hij van de boot kwam, het opzetten van zijn eigen (nu ter ziele gegane) bedrijf zonder winstoogmerk was: Charity Swear Box. Het was een website verbonden met Twitter die zou monitoren hoe vaak een gebruiker vloekt in zijn tweets, en zou aanbevelen dat ze een donatie zouden doen aan een goed doel. “Ik zou nooit de tijd en moeite hebben besteed om dat te doen als ik niet naar Summit was gekomen,” zegt hij.
Ik vertel Chawla dat ik heb gehoord dat hij een geheim hotel opent in de Hudson Valley, in de staat New York. “Hoe wist je dat?” vraagt hij, een beetje geschrokken. “Het is niet zo geheim als iedereen erover begint te praten!” Hij vertelt me over de 250 hectare vol met “schattige huisjes en huizen en kassen en planten en groenten” waar gasten voor zo’n 525 dollar (380 pond) per nacht kunnen verblijven. Hij wil dat ze leren over voedsel, landbouw en voeding, en is van plan om “divers genoeg” te zijn om een breed scala van klanten aan te spreken. “Ik ga voor de corporates, en dan ga ik voor de yogi’s,” zegt hij.
De geheimhouding, legt hij uit, is bedoeld om “te spelen met het idee van frustratie … Er zijn geen gepubliceerde foto’s van het hotel. Het publiek kan het niet boeken. Dus je moet e-mailen en vermelden wie je kent die verbonden is met het pand. Dan kun je komen.”
Bisnow nodigt me uit in zijn hut. Het is het enige afgewerkte pand, een chique, minimalistische ruimte met een kachel aan het plafond en een ladder die Bisnow me vraagt te beklimmen, zodat we kunnen praten op zijn favoriete plek: een hokje dat in het plafond is weggestopt.
De vijf medeoprichters van Summit omschrijven zichzelf als gelijkwaardige partners, en ze hebben allemaal aandelen in het bedrijf dat de berg heeft gekocht, maar Bisnow is de spil – alleen hij zit in de raad van bestuur. “Het voelt als een baarmoeder als je hier uit het raam kijkt,” zegt hij, terwijl hij de wind de sneeuw in stof ziet veranderen. Hij wijst naar een houten constructie, gehuld in dekzeil, achter de bomen. “Dat is het huis van Martin Sorrell.”
Bisnow vraagt zich hardop af wat er zal gebeuren als zijn buurman er intrekt. Misschien zullen Sorrell en zijn vrouw het huis gewoon als een tweede huis behandelen, zegt hij. Maar Bisnow ziet “een ander pad” waarin Sorrell, een van de best betaalde topmanagers in het Verenigd Koninkrijk, “echt de missie krijgt” en zijn huis voor een paar maanden per jaar verhuurt – of misschien zelfs kunstenaars met een laag inkomen toestaat om er voor niets te verblijven. “Plotseling wordt dit een ongelooflijke plek die toegankelijk, open en betaalbaar is,” zegt Bisnow. “Het kan alle kanten op gaan.”
Zijn andere naaste buur zal Richard Branson zijn, die hij zijn “held” noemt. Net als Branson genoot Bisnow van ondersteunende ouders met goede connecties. Zijn moeder, Margot Machol Bisnow, is de auteur van een opvoedingsgids getiteld Raising an Entrepreneur. Zijn vader, Mark Bisnow, gaf een praktijkvoorbeeld van hoe een ouder dat zou kunnen doen toen hij Elliott, die stopte met zijn studie, medeoprichter van zijn bedrijf maakte. (Het familiebedrijf Bisnow, dat vastgoedpublicaties en -evenementen produceert, werd in 2016 verkocht aan een participatiemaatschappij voor naar verluidt $ 50 miljoen.)
Ik vraag Elliott Bisnow of hij er spijt van heeft. Hij antwoordt: “Gewoon zo veel van mijn leven deel uitmaken van het probleem. Zoveel jaren gewoon door de wereld gaan op een soort onwetende, niet nadenkende, niet aanwezige manier. Niet luisterend. Niet leren. Niet geven om mijn omgeving. Alleen maar om mezelf geven. En mijn succes. En de prototypische kapitalist zijn. Het is zo saai.”
Hij vertelt me dat hij “nog steeds in ontwikkeling” is. Hij is mediteren, lezen, leren over ecologie en duurzame landbouw. Als Bisnow altruïstisch is, waarom is het Summit Institute, de non-profit tak van zijn imperium, dan zo minuscuul, met een jaarlijks budget dat een fractie is van wat het kost om zijn huis te bouwen?
“We hebben het gewoon zo druk gehad met zoveel dingen, dat we dachten dat er geen haast bij was,” antwoordt hij. “Ik vertel Bisnow dat zijn alpine stadje voor rijke elites als gevaarlijk afstandelijk en exclusief kan worden ervaren. Hij zegt dat hij “echt niet in exclusieve gemeenschappen”, alvorens een paar momenten om te piekeren over de betekenis van het woord exclusief. “Het is een van die woorden zoals ‘luxe’ of ‘utopie’,” zegt hij. “Het is een van die woorden die erg beladen zijn. Misschien is er een yoga-retraite voor mensen die echt goed zijn in yoga, en ik kan er niet in. Betekent dat dat het exclusief is?”
Hij vertelt me dat hij openstaat voor de suggestie dat zijn gemeenschap elitair is – “deze kritiek, daar zit een kern van waarheid in” – en benadrukt dat hij ernaar streeft om authentieke verbindingen te maken met mensen uit alle lagen van de bevolking. Hij zegt bijvoorbeeld dat hij eerder op de dag een werknemer van het skiresort ontmoette die gasten rondleidde. “Ik had letterlijk kunnen zeggen: ‘Oké, maak een geweldige tour’, maar in plaats daarvan vroeg ik hem: ‘Dus je bent hier het hele jaar?’ En hij zegt, ‘Nee, ik kom eigenlijk uit New Orleans. En ik zo van, ‘Echt?'” Bisnow zegt dat hij zich net zo gedraagt met serveersters in restaurants. “Als je met deze mensen begint om te gaan, realiseer je je de menselijkheid in iedereen en hoe ongelooflijk ze zijn.” Vervolgens legt hij uit hoe hij altijd op de voorstoel van Uber-taxi’s zit, met tientallen chauffeurs per week praat en “de meest opmerkelijke verhalen” hoort. Uiteindelijk gaat hij om met “een aanzienlijk aantal” van zijn chauffeurs. Ik vraag hoeveel Uber-chauffeurs hij heeft uitgenodigd voor de Summit. Hij zegt niets, maar vertelt me een anekdote over een chef-kok die hij uitnodigde voor Summit nadat hij hem had ontmoet “in dit vervallen kasteel in Engeland”.
Het gesprek doet me denken aan zovele die ik heb gehad in en rond San Francisco, waarin millennials rijk geworden door technologie fragmenten vertellen van onthullende gesprekken die ze hebben gehad met Uber-chauffeurs, van wie sommigen wonen en slapen in hun auto’s. Het is alsof de taxi-sharing app een van de laatste overgebleven koorden is die de nieuwe elites verbonden houdt met de wereld van alle anderen. Wanneer Uber zijn zelfrijdende auto’s uitrolt, zal zelfs die fragiele verbinding worden verbroken.
Er is schokkende gelaagdheid in plaatsen zoals San Francisco, zeg ik; steden die steeds meer los lijken te staan van de echte wereld.
“Het is een groot probleem,” beaamt hij. “Daarom wonen veel succesvolle mensen graag in New York, want in New York ben je er gewoon altijd bij. Je gaat gewoon naar Manhattan en je bent er meteen, terug in de maatschappij.”
Ik krijg het gevoel dat Bisnow niet helemaal begrijpt wat ik bedoel. Maar hij houdt vol dat hij weet waar ik vandaan kom.
“Het is niet goed als de wereld bubbels vormt en verbindingen verliest. Maar ik heb het gevoel dat dat helaas een groot deel van de geschiedenis van de wereld is geweest. Naarmate je succesvoller wordt, krijg je je huis en je poort, en je trekt in je bubbel en je vrienden, en je verliest gewoon totaal de verbinding. En ik denk dat dat duidelijk is wat we nu voor ons zien.”
Contact de auteur: [email protected]