Deze week werd James Blackmon vrijgelaten na 35 jaar gevangenisstraf voor een moord die hij niet had gepleegd. Hij werd veroordeeld in Wake County, op basis van zijn eigen valse bekentenis – die de politie uit hem sleepte na uren van gedwongen verhoor. Hier legt CDPL-advocaat Elizabeth Hambourger uit hoe valse bekentenissen tot stand komen.
De meesten van ons denken: “Ik zou nooit een misdaad bekennen die ik niet heb begaan.” Maar de trieste realiteit is, mensen doen het de hele tijd.
Meer dan een kwart van de DNA-vrijspraken gaat gepaard met een valse bekentenis. North Carolina’s langstzittende ter dood veroordeelden, Henry McCollum en Leon Brown, werden ter dood veroordeeld en brachten samen 60 jaar in de gevangenis door omdat politie-ondervragers hen manipuleerden om de verantwoordelijkheid op zich te nemen voor een verschrikkelijke misdaad waar ze niets mee te maken hadden. En hoeveel Henrys en Leons zitten er nog in de gevangenissen van North Carolina?
Veel Amerikaanse wetshandhavers zijn getraind om verhoren uit te voeren op manieren die roekeloos valse bekentenissen aanmoedigen. Met de populaire Reid-techniek onderzoeken verhoorders eerst de lichaamstaal van een verdachte op aanwijzingen die zogenaamd op schuld wijzen. In werkelijkheid wijzen deze non-verbale signalen vaak alleen maar op nervositeit. Maar zodra verhoorders besluiten dat een verdachte schuldig is, wordt hun enige doel het verkrijgen van een toelaatbare bekentenis. Ze kunnen de verdediging van een verdachte verzwakken door hem slaap en voedsel te onthouden. Of ze liegen tegen een verdachte en verwarren hem met verzonnen maar overtuigend bewijs van zijn eigen schuld. Of zij kunnen de ernst van de vermeende daden van de verdachte minimaliseren door moreel aanvaardbare motieven aan te voeren, zoals een ongeluk of zelfverdediging, die de verdachte zou kunnen onderschrijven in de hoop het verhoor te beëindigen.
Je hebt dit waarschijnlijk allemaal gezien in politiedrama’s op tv, maar het ruïneert de levens van echte onschuldige mensen. Vandaag heeft een jury van drie rechters in Wake County James Blackmon vrijgesproken, een man met een ernstige geestelijke ziekte die werd gemanipuleerd om te bekennen over een moord in 1979 op het St. Augustine’s College. Het oppervlakkige bewijs bracht de politie naar Blackmon’s bed in Dorothea Dix, een psychiatrisch ziekenhuis waar Blackmon was opgesloten. Vier jaar na de moord op St. Aug’s studente Helena Payton, lang nadat de zaak in de doofpot was gestopt, kreeg de politie een tip dat een anonieme patiënte in Dix een gelijkaardige misdaad had bekend. Hoewel er geen patiënt in Dix was met de naam die de informant gaf, eindigde de politie op een of andere manier met het ondervragen van Blackmon.
Blackmon’s geestesziekte was onmiddellijk duidelijk. Hij vergeleek zichzelf met Dracula, beweerde telepathische krachten te hebben en in staat te zijn natuurrampen te veroorzaken, en meldde UFO’s te hebben gezien. Agenten merkten op dat hij een cape droeg zoals Superman. Naast het feit dat hij leed aan schizoaffectieve stoornis, een ernstige psychotische ziekte, was Blackmon’s IQ getest op een waarde van 69. Studies hebben aangetoond dat mensen met mentale en cognitieve beperkingen meer kans hebben om valse bekentenissen af te leggen.
Ondanks zijn kwetsbaarheid en het ontbreken van enig bewijs dat hem aan het misdrijf koppelt, ondervroeg de politie Blackmon keer op keer. In feite, volgens valse bekentenis expert Allison Redlich, gebruikten ze Blackmon’s geestesziekte om hem te manipuleren. Uiteindelijk ging Blackmon akkoord met de agenten dat “de slechte James Blackmon” Payton vermoord moet hebben, terwijl de “goede James Blackmon” ergens anders was. Maar, veelzeggend, Blackmon kende niet eens de basisfeiten van het misdrijf, inclusief hoe Payton was vermoord.
Blackmon’s “bekentenis” was het enige bewijs tegen hem. Detectives vonden nooit enig fysiek bewijs of ooggetuigen die hem in verband brachten met Helena Payton of de plaats delict. In feite is er fysiek bewijs dat wijst naar een andere verdachte, en het lijkt nu waarschijnlijk dat Blackmon in New York was toen Payton werd vermoord. Toch, geconfronteerd met de mogelijkheid van een doodvonnis, pleitte Blackmon schuldig en kreeg levenslang, terwijl hij nog steeds zijn onschuld verkondigde.
Ondanks overtuigend bewijs dat de bekentenis vals was, vocht Wake District Attorney Lorrin Freeman tegen Blackmon’s vrijspraak. Ze had kunnen instemmen met zijn vrijlating, zoals de aanklager deed in de zaak van Henry en Leon. In plaats daarvan zei ze dat de last op hem lag om zijn onschuld te bewijzen, een extreem hoge lat die veel onschuldige mensen ervan weerhoudt om ooit uit de gevangenis vrijgelaten te worden. Nu Blackmon onschuldig is verklaard door het panel van drie rechters, werpt zijn zaak nog meer twijfel op de betrouwbaarheid van bekentenissen, de technieken die rechtshandhavers gebruiken om ze te verkrijgen en de beslissingen van aanklagers om erop te vertrouwen om veroordelingen veilig te stellen en tot pleidooien aan te zetten. Vandaag zal een holle overwinning zijn voor een man die 35 ongerechtvaardigde jaren in de gevangenis heeft doorgebracht – tenzij aanklagers en politie dit gebruiken als een gelegenheid om de wijdverspreide praktijken die leiden tot onterechte veroordelingen opnieuw te evalueren.