Tijdens de Tweede Wereldoorlog droegen vrouwen op verschillende gebieden bij aan de oorlogsinspanningen. Women Accepted for Volunteer Emergency Service (WAVES), een eenheid van de U.S. Naval Reserve, was zo’n gebied. Hun talrijke bijdragen bleken van vitaal belang om de oorlog te winnen en om te bewijzen dat gemengde strijdkrachten succesvol konden zijn. 
Een duwtje in de rug van Eleanor Roosevelt zette de marine aan tot het overwegen van een vrouwenreservekorps. Het Congres was traag met het erkennen van de behoefte aan vrouwen in de marine, maar President Roosevelt realiseerde zich dat dienstvrouwen een pluspunt zouden zijn in oorlogstijd en tekende het korps in de wet op 30 juli 1942. Mildred McAfee, president van het Wellesley College, werd beëdigd als luitenant-reservecommandant van de marine, de eerste vrouwelijke officier in dienst van de Amerikaanse marine en de eerste directeur van de WAVES. Begin augustus 1942 meldde een groot aantal vrouwen uit elke staat zich aan voor de algemene marinedienstfuncties die werden aangeboden in Bainbridge, Maryland. De intensieve 12 weken durende opleiding bestond uit acht uur durende lesdagen. De vrouwen, gelijkwaardig aan yeomen, werden opgeleid om secretariële en administratieve functies uit te voeren. De eerste klas bestond uit 644 vrouwen en de volgende klassen brachten maximaal 1.250 afgestudeerden voort. De resultaten overtroffen de verwachtingen; in de herfst van 1942 had de U.S. Navy een recordaantal van 10.000 vrouwen voor actieve dienst geproduceerd. Later dienden de WAVES in een breed scala van beroepen, zoals in de luchtvaartgemeenschap, medische beroepen, wetenschap, technologie en communicatie. De marine stelde de WAVES in om dezelfde opdrachten uit te voeren als de WAC’s met taken als verkeerstorenbediening. Voor die positie moest de voorkeurskandidaat voldoen aan de volgende criteria, te zijn en te hebben:
Het Bureau of Aeronautics erkende hun natuurlijke talenten en het vermogen om even goed of beter te presteren dan mannen en beperkte in de herfst van 1942 de functies van vliegenier-operator tot de WAVES. WAVES kwamen niet in aanmerking voor gevechtsdienst, dus toen meer mannen naar de oorlog gingen, kwamen er posities op andere gebieden beschikbaar. Toen Kathleen Robertson de parachuteschool volgde in het Naval Air Station Lakehurst, New Jersey, beïnvloedde zij het beleid van de marine toen zij verder ging dan haar normale taken als het inspecteren, repareren en verpakken van parachutes. Terwijl de marine eiste dat de mannen de parachutes testten, maakte Kathleen indruk op hen toen ze met succes en plezier een sprong uitvoerde. Daarna kon een WAVE-parachutetekenaar springen, maar was niet verplicht om dat te doen. Ten minste een derde van de WAVES werden tijdens de Tweede Wereldoorlog ingezet bij de marine. Hoewel vrouwen invielen waar nodig, waardoor mannen vrij kwamen voor de strijd, was die realiteit voor sommigen niet gunstig. Mannen die in de Verenigde Staten werden ingezet, wilden niet automatisch overzee gaan vechten. Burgervrouwen wilden niet dat hun echtgenoten, broers, zonen of vaders naar de oorlog zouden gaan. Als gevolg daarvan werden WAVES vaak kwalijk genomen. Andere controverses volgden toen WAVE dienstplichtigen het stereotype werd aangepraat dat ze te mannelijk waren – of de ergste laster, door de overheid gesanctioneerde prostituees. Ondanks de uitdagingen op het gebied van public relations bleef de marine vrouwelijke dienstleden afschilderen als ernstig, nobel, vrouwelijk en patriottisch.
De opdrachten van de WAVES bleven stateside, of in Alaska en Hawaii. De publiciteit bracht hun talrijke bijdragen in beeld, die indirect gevechtsoverwinningen mogelijk maakten. Hun diverse beelden, afgebeeld op posters, in tijdschriften en op billboards waren niet alleen moreel oppeppend, maar moedigden ook andere vrouwen aan om dienst te nemen. De marine kwam wel onder vuur te liggen vanwege het uitsluiten van Afro-Amerikaanse vrouwen uit de gelederen.* Een laatste aantrekkingskracht om bij de WAVES te gaan werd werkelijkheid toen de marine vrouwen in oktober 1943 gelijke beloning en rang toekende. WAVES waren nu onderworpen aan dezelfde regels en vereisten voor promoties als mannen. Dat was een enorme stimulans voor vrouwen om zich aan te melden en binnen een jaar droegen 27.000 vrouwen het WAVES-uniform. De Amerikaanse marine reguleerde alle aspecten van het fysieke voorkomen van de WAVES. In 1944 vroeg Josephine Forrestal, echtgenote van de onderminister van de marine, aan de bekende modeontwerper Main Rousseau Bocher om een stijlvol uniform te ontwerpen. Hij schonk zijn ontwerpen aan de marine voor de WAVES. Elke dienstplichtige kreeg vier uniformen: zomergrijs, zomers gekleed wit, werkblauw en natuurlijk, gekleed blauw. De marinevoorschriften bepaalden dat WAVES hun haar kort moesten dragen, en ze werden aangemoedigd om vrouwelijke kapsels, rokken en handschoenen te dragen. De uniformvoorschriften waren specifiek, en frequente verrassingsinspecties waren standaard procedure. De marine voorzag in cryptologielessen aan verschillende hogescholen voor sommige WAVES; studenten kregen hun codetraining in een drie maanden durende cursus aan het Smith College in Massachusetts. Degenen met hoge testscores werden rechtstreeks naar hun werk gestuurd in Washington, D.C. Vrouwen die aanvaard werden in het cryptologische veld werden tot geheimhouding verplicht, en de straf voor het bespreken van hun werk buiten de geëigende kanalen – beschouwd als een daad van verraad in oorlogstijd – kon de doodstraf zijn. Om de geheimhouding te bewaren, vertelde de Navy de WAVES zo weinig mogelijk. Ongeveer 600 pas ingelijfde WAVES werden naar Dayton, Ohio gestuurd, samen met 200 mannen, om te helpen bij het bouwen van en trainen op cryptanalytische bommen. Gebruikt om gecodeerde Duitse berichten te breken, bevatte die apparatuur ingewikkelde werken. De WAVES voerden geheime taken uit door draden aan de rotors te solderen, terwijl een andere WAVE aan de andere kant soldeerde, waardoor het geheim van de draden gehandhaafd bleef, omdat geen enkele individuele WAVE kennis zou hebben van beide kanten. Dergelijk werk was een andere illustratie dat niet-gevechtsmissies niet alleen van vitaal belang waren voor de oorlogsinspanning, maar dat gedetailleerd werk door vrouwen van onschatbare waarde kon zijn.
WAVES werden vaak ingedeeld in minder gewenste diensten als nachten en weekeinden. Ploegendienst, waarbij vrouwen de klok rond werkten, had nadelige gevolgen voor hun gezondheid. De slaapvertrekken van de WAVE’s bestonden uit verschillende barakken die onderdak boden aan meer dan 4.000 WAV’s. Vierentachtig vrouwen deelden één grote kamer, sliepen in stapelbedden en bergden hun bezittingen op in nabijgelegen stalen kluisjes. Het werd de marine duidelijk dat betere leefomstandigheden het moreel en de gezondheid ten goede zouden komen. De woonvertrekken werden vervolgens vergroot om meer privacy te creëren en de WAVES beter tegemoet te komen met hun uitdagende werkschema’s. De rekrutering eindigde in 1945 met een piek van 86.000 dienstvrouwen. Tegen de tijd dat de Tweede Wereldoorlog eindigde, hadden meer dan 8.000 vrouwelijke officieren en minstens 75.000 dienstplichtige WAVES hun land gediend. De taken van de WAVES varieerden van het lappen van kogelgaten in een marineboot tot het controleren van de motor van een watervliegtuig. De status van de WAVES was onzeker aan het eind van de oorlog. Met de goedkeuring van de Women’s Armed Services Integration Act werd de WAVES tot 1978 een permanent onderdeel van de marine. Op dat moment werden aparte vrouweneenheden van de strijdkrachten geïntegreerd in de voormalige all-male eenheden.
Door sommigen aanvaard, door anderen verworpen, worden de WAVES die hun land dienden tijdens de Tweede Wereldoorlog vandaag de dag nog steeds erkend en gewaardeerd door de Amerikanen. Hun bijdragen verdienden het respect van de samenleving en legden een deel van de basis voor de vrouwenbeweging.*President Truman tekende een uitvoerend bevel om de gewapende diensten raciaal te integreren in 1947.