Ik denk niet dat er een woordenboek definitie van JRPG kan zijn op dezelfde manier waarop je een auto strikt zou kunnen definiëren en zelfs de beste pogingen denk ik dat de definitie vaag zal zijn rond de randen, omdat het moeilijk zou zijn om iedereen het eens te laten worden over een definitie van JRPG. Wikipedia’s definitie, hoewel niet definitief, is denk ik een goede plaats om te beginnen:
een JRPG wordt gedefinieerd als een franchise die: (1) door betrouwbare bronnen als een rollenspel wordt beschouwd en in Japan is gemaakt, of (2) in een ander land is gemaakt, maar anders moeilijk van een JRPG te onderscheiden zou zijn omdat het gemeenschappelijke kenmerken heeft die in JRPG’s voorkomen, zoals: anime/manga-karakterontwerpen, RPG-elementen, fantasiesetting en algemeen beschouwd als geïnspireerd of beïnvloed door een JRPG
Tot deze definitie behoort toevallig ook Genshin Impact, een spel van Chinese makelij dat qua gameplay geïnspireerd lijkt op het Japanse Legend of Zelda: Breath of the Wild, met karakterontwerpen die ontegenzeggelijk op anime zijn geïnspireerd. Toegegeven, en ik heb geen bewijs om dit te ondersteunen en dit kan helemaal verkeerd zijn, maar ik denk dat een heleboel mensen die net in Genshin Impact zijn gesprongen de nationaliteit van de ontwikkelaars niet kennen en ervan uitgingen dat het een Japans gemaakt spel was, tot deze post en een snelle Google-zoekopdracht wist ik persoonlijk niet dat Genshin Impact niet in Japan was gemaakt, het was gewoon niet iets waar ik over nadacht, op de manier waarop ik denk dat niet veel mensen de weetjes kennen dat Hotline Miami technisch gezien een Zweeds spel is of Life is Strange in Frankrijk is gemaakt.
Dit benadrukt echter wat volgens mij een onderliggend probleem is met een harde definitie voor JRPG’s, perceptie is de sleutel. Op die Wikipedia-pagina staat een lijst van best verkopende JRPG’s, waaronder de stereotiepe JRPG’s Final Fantasy, Dragon Quest, Tales of, enz. Niemand zal beweren dat dit geen JRPG’s zijn en dat ze een aantal kenmerken hebben die mensen sterk associëren met JRPG’s, zoals turn-based combat, character designs die hieruit en uit anime en dergelijke zijn afgeleid, onder andere, maar dat is een lastige positie om in te nemen omdat zelfs deze games zijn afgeweken van veel van de kenmerken die mensen over het algemeen associëren met JRPG’s, Final Fantasy is afgeweken van echte turn-based combat en heeft veel meer real time elementen, maar nogmaals niemand zal beweren dat FFXV geen JRPG is. Het punt is dat er geen specifieke criteria zijn waaraan een JRPG moet voldoen om een JRPG te zijn, zolang het gemaakt is in Japan en een RPG is, zal er een JRPG zijn die breekt met alle mogelijke criteria die iemand zou kunnen opgooien om JRPGs te definiëren, turn based combat ontbreekt in een aantal JRPGs (FF, Monster Hunter), fantasie setting (Mother, alles wat sci-fi is), kinder/tiener protagonisten zijn gebruikelijk maar niet universeel (Yakuza, Dragon’s Dogma), anime/Japanse invloed (Souls, Kingdom Hearts) Ik zou graag speciaal de aandacht willen vestigen op Kingdom Hearts dat op anime geïnspireerde ontwerpen heeft voor zijn menselijke karakters maar het put diep uit de Amerikaanse Disney canon wat de vraag doet rijzen aangezien het is geïnspireerd door de westerse cultuur, kwalificeert het dan ook als een westerse RPG? Het is niet zo dat een JRPG niet door de westerse cultuur kan zijn geïnspireerd, aangezien de definitie elke RPG omvat die in Japan is gemaakt, maar dan stellen we soortgelijke vragen.
Een paar van de spellen op de lijst worden beschouwd als JRPG’s waarvan ik denk dat velen ze niet als JRPG’s zullen hebben beschouwd, tenzij ze ter sprake worden gebracht. Yakuza is een spel dat zwaar geïnspireerd is door de Japanse cultuur en is gemaakt in Japan, maar het is vreemd om het überhaupt als een RPG te zien. De games waar Yakuza het meest op lijkt is GTA en andere open wereld sandbox actie/avontuur games zoals Sleeping Dogs en Just Cause niet JRPGs zoals Pokemon en Fire Emblem. Dus is Yakuza een JRPG? technisch gezien wel, maar het hoofdgenre zou niet JRPG zijn op de manier dat Mass Effect technisch gezien een dating sim is hoewel je het meestal niet als zodanig classificeert.
Een ander interessant item is de Souls serie en Dragon’s Dogma die beide RPG’s zijn die in Japan zijn gemaakt, maar zijn gethematiseerd als over het algemeen westerse stijl RPG’s vergelijkbaar met Baldur’s Gate en The Elder Scrolls meer dan God Eater en Code Vein. Het maakt voor hen echter niet zoveel uit omdat “souls-like” een genre op zich lijkt te zijn geworden. Dat roept wel de vraag op of alle souls-like games tellen als JRPG’s aangezien ze volgens Wikipedia geïnspireerd zijn door een JRPG? Is Star Wars: Fallen Order een JRPG? Ik zou nee zeggen omdat dat gewoon belachelijk is, maar ik denk dat het meer is dat geïnspireerd door JRPG’s meestal wordt gezien als vergelijkbaar met vroege FF dan als vergelijkbaar met Yakuza.
Een rode draad hier is tagging, een spel kan een willekeurig aantal tags hebben, maar je ziet games niet als al zijn samenstellende genres. Wanneer is een platformer geen platformer? Wanneer het een Metroidvania is of een collect-a-thon (denk Banjo Kazooie) of een avonturenspel. Het probleem met genre is dat het vaak niet erg bruikbaar is in zijn breedste zin: Mario, Mark of the Ninja en Spelunky zijn allemaal 2D-platformers (wat ik definieer als een 2D-spel met een springknop en platformen waar springen nodig is) maar alleen Mario wordt overwegend als platformer gezien, MotN is een Stealth-actiespel en Spelunky is een Roguelike. Het zijn allemaal onmiskenbaar platformers, maar ze konden niet meer verschillend zijn en het is niet nuttig om de laatste 2 als platformers te beschouwen. Genres hebben ook verwarrende overlappingen en scheidingen, wat is een horrorgame? Een eenvoudige manier om er over na te denken is een spel dat horror opwekt, maar hoe ziet de gameplay van een horrorspel eruit? Is het een visuele roman (Higurashi)? Een walking sim (Outlast), een FPS (Resident Evil)? Want elk van deze labels kan het genre van een spel beschrijven, maar zodra het hoofddoel is om horror uit te lokken, is de belangrijkste manier waarop mensen eraan denken “horrorspel”, ongeacht de mechanica. Er zijn ook spellen die secundair aan horror zijn, Bioshock wordt meestal gezien als een FPS met een horrortint, maar het ene label beschrijft de gameplay en het andere label beschrijft de emoties, wanneer overheerst het ene het andere? Het is nevelig en ik denk dat dat een kernprobleem is met het definiëren van JRPGs. Veel van de spellen die in aanmerking komen, worden niet gezien als JRPG’s, maar in de eerste plaats als iets anders.
Nog iets om over na te denken, RPGmaker staat op de lijst, wat misschien niet eens als een spel wordt gezien, het is software om “RPG’s” te maken, maar dat is geen spel op dezelfde manier als Unity en Flash geen spellen zijn, het zijn gereedschappen. Worden de spellen die ermee gemaakt zijn beschouwd als JRPGs? De software heeft alle gereedschappen die nodig zijn om een RPG te maken met beurten, items, levelling en al het andere dat je zou kunnen bedenken om vroege FF te rippen, maar je hoeft geen van hen te gebruiken en je zou gewoon een wandelsimulator kunnen maken (To the Moon) wat duidelijk geen RPG is. Oké, stel nu dat je alle gevechten, levelling en items uit een vroege Final Fantasy haalt (waardoor het een walking simulator wordt samengevoegd met een visual novel) is het dan nog steeds een JRPG? waarschijnlijk niet, het zou niet langer een RPG zijn, voeg nu genoeg elementen toe om het een RPG te maken, stel dat je vijanden tot onderwerping praat zoals in Fallout, zou dit van Ace Attorney niet een JRPG maken? Een visuele roman met “vijanden om te verslaan”, “inventaris management”, en “anime stijl karakters”. De meesten zouden nog steeds nee zeggen, Ace Attorney wordt over het algemeen beschouwd als een visuele roman of een detective spel, maar het voldoet grotendeels aan de eisen van een JRPG, toegegeven, ongeveer net zo veel als het telt als een romance game.
Hier zit de wrijving, JRPGs zelf zijn bij hun ontstaan grotendeels geïnspireerd door Westerse RPGs. Wizardry en Ultima zijn zeer directe invloeden op Dragon Quest, een van de prototypische JRPG’s en alles wat er sterk door geïnspireerd is wordt beschouwd als een JRPG, maar wie zegt dat een westers spel met cartoony graphics niet ook geïnspireerd is door Ultima in plaats van Dragon Quest? Zou het nog steeds een JRPG zijn? Dat is een kwestie van interpretatie en gissen naar de intentie van de ontwikkelaar. Het probleem met inspiratie is dat het een beetje een kluwen is en dat het moeilijk te zeggen is of iets direct/alleen een inspiratiebron was voor iets anders. Een voorbeeld hiervan is de controverse rond Suzanne Collins toen mensen opmerkten dat Hunger Games opvallend veel gelijkenis vertoonde met Battle Royale, beide met een spel waarin tieners elkaar moeten doden in opdracht van een dystopische regering. Collins beweerde nog nooit van Battle Royale gehoord te hebben en in plaats daarvan op het idee gekomen te zijn door te surfen tussen Survivor en het nieuws over een oorlog, ondanks de gelijkenissen ben ik geneigd haar te geloven zonder bewijs van het tegendeel. The Running Man was een film met een losse versie van de premisse van meer dan tien jaar voordat Battle Royale werd gepubliceerd en ik zou niet willen suggereren dat Battle Royale daarop gebaseerd is, maar eerder dat een dodenspel gerund door een dystopische regering niet zo’n vergezocht idee is om zelfstandig te bedenken. Dit in tegenstelling tot A Fistful of Dollars, dat een nauwgezette hervertelling is van Yojimbo die niet kan worden weerlegd als een rechtstreekse rip van de oudere film. In wezen zijn inspiratie en bedoeling een verward web en sommige spellen kunnen in het JRPG-genre worden getrokken hoewel ze niet direct door een JRPG zijn beïnvloed of erdoor zijn geïnspireerd.
Ultimately it comes back to perception, no one will argue Final Fantasy isn’t a JRPG and no one will argue Call of Duty is a JRPG but where a definition needs to be careful is the grey area in between, I think most people would consider Genshin Impact a JRPG if you count games heavily inspired by JRPGs but not everybody agrees there. Ik persoonlijk beschouw Dust: An Elysian Tail niet als een JRPG, aangezien het overwegend een Metroidvania is (wat gewoonlijk onder platformers valt) en noch Metroid noch Castlevania als RPG’s worden beschouwd, de art-style vaag anime-lite is, maar Amerikaanse tekenfilms kunnen een soortgelijke art-style hebben zonder anime geïnspireerd te zijn, maar meer dan wat dan ook omdat het spel lichtjes doordrenkt is van de Koreaanse cultuur, de cover van het spel heeft een Koreaanse ondertitel en er zijn een paar verwijzingen naar de Koreaanse cultuur in verwerkt, zoals Kimbap en de Halmeoni Pendant, maar ik zou het iemand die het als een JRPG beschouwt niet kwalijk nemen. En dat is de uitweg, vergelijkbaar met vragen als “Wat kwalificeert als anime?” of “Wat is een spel?”, ik zou kunnen proberen om JRPG te definiëren, maar waar ik de lijn in het zand trek, kun jij het oneens zijn en waar jij de lijn trekt, kan ik het oneens zijn en geen van ons beiden heeft gelijk of ongelijk, in tegenstelling tot het definiëren van genres met strikte definities zoals Roguelikes, Visual Novels of Souls-likes.