“En ik kan je precies vertellen wat je wilt /
Je wilt niet alleen zijn /
En ik kan niet zeggen dat het is wat je weet /
Maar je hebt het de hele tijd geweten /
Ja, je hebt het de hele tijd geweten.”
— Two Door Cinema Club, “What You Know”
Het bovenstaande refrein schalde uit de luidsprekers van Eatsa, een fast-casual restaurantketen die onlangs in New York is geopend, toen ik de eetgelegenheid voor het eerst binnenstapte.
Ik lachte om mezelf om de ironie. Eatsa is een automaat, wat betekent dat je niet hoeft te communiceren met een mens terwijl je er bent. Je bestelt en betaalt bij een tabletkiosk (of via een mobiele app), en gaat dan naar een muur van genummerde hokjes om je maaltijd op te halen wanneer die klaar is.
Een geschiedenis van zelfbediening
Het concept van een restaurant zonder kassières of obers is niet nieuw. Het ontstond in Duitsland aan het eind van de 19e eeuw en inspireerde het eerste Amerikaanse automatenrestaurant, Horn & Hardart, dat in 1902 in Philadelphia werd geopend. In 1912, Horn & Hardart uitgebreid naar New York City, en op zijn hoogtepunt, waren er 180 locaties tussen de twee steden.
Related: Zelfs met stijgende lonen, slaat Robot Revolutie Restaurants over
Horn & Hardart automaten waren met munten bediende old-school fast-food gewrichten die een breed scala aan gerechten serveerden. Steek gewoon een stuiver in een automaat voor Salisbury steak, huckleberry pie of een ander soort comfort food. Horn & Hardart was vooral beroemd om zijn vers gebrouwen koffie.
De laatste Horn & Hardart-locatie, op East 42nd Street in Manhattan, sloot in 1991. Uitbreiding van de voorsteden veranderde de dominante fast food ervaring van automaat naar drive thru. Veel voormalige Horn & Hardart locaties werden Burger Kings. In 2006 opende een automaat genaamd Bamn! in New York’s East Village buurt, maar het sloot in 2009.
Een automaat voor de 21e eeuw
Vandaag de dag zijn we gewend om onze eigen boodschappen te scannen, online in te checken voor vluchten en in toenemende mate fastfood te bestellen via touchscreen. Amazon debuteerde onlangs zijn eerste Amazon Go-winkel, die kassa’s en kassa’s mist en later dit jaar voor het publiek wordt geopend. Als we dit allemaal aankunnen, en we hebben 115 jaar geleden dineren met munten onder de knie gekregen, is de automaat misschien klaar voor een comeback.
Eatsa lanceerde in 2015 in San Francisco. De naam Eatsa zelf betekent de nieuwigheid van het eten in een hedendaagse automaat.
“Omdat we echt het gevoel hebben dat we een geheel nieuwe manier hebben gecreëerd om eten te ervaren, wilden we een naam creëren die geen bestaande betekenis had”, vertelt Eatsa mede-oprichter en Chief Design Officer Scott Drummond aan Entrepreneur.
Eatsa heeft vier locaties in Californië, twee in Washington, D.C., en twee in Manhattan. De eerste New Yorkse buitenpost, gelegen op slechts een paar blokken van waar de laatste Horn & Hardart ooit stond, opende in december 2016, en de tweede opende eind januari 2017.
Toen ik na de vakantie terugkeerde naar New York, besloot ik het zelf te proberen.
Tijdens de wandeling van 15 minuten vanaf mijn kantoor, was ik al aan het plotten wat ik zou eten nadat ik klaar was bij Eatsa. De keten serveert vegetarische quinoa bowls, gevuld met het lichtgewicht graan en een combinatie van groenten, saus en andere fixings. Ik wist zeker dat ik hongerig zou vertrekken. 
Toen ik het vond (er stond geen bord buiten), liep ik naar binnen, klaar om mijn veronderstelling te bevestigen dat Eatsa zowel onvullend als robotachtig onmenselijk zou zijn. Ik had opzettelijk niet veel onderzoek van tevoren gedaan. Het duurde niet lang voor ik merkte dat er onmiskenbaar Eatsa-medewerkers in rode sweatshirts met capuchons rondliepen. Dus het is niet gespeend van menselijke verbinding, dacht ik.
De eerste stap wanneer u een van de tabletten nadert, is om uw creditcard of bankpas te swipen. De machine vraagt je om langzaam te swipen. Ik veegde een paar keer, maar het las mijn kaart niet, dus moest ik mijn nummer handmatig intypen. Tot zover de automatisering. (Maar hey, mijn kaart kan een beetje bekrast zijn. Voordeel van de twijfel gegeven.)
Van daaruit, registreerde ik voor een account met Eatsa. Terugkerende gebruikers kunnen hun geschiedenis bekijken, wat volgens Drummond handig is voor degenen die aangepaste bestellingen maken.
“Het stelt ons in staat om een veel persoonlijkere relatie met de klant op te bouwen,” zegt hij. “We leren uw voorkeuren en dieetgewoonten kennen.”
Ik bladerde toen door de maaltijdopties. Ik zag dat het scherm een knop “Hulp krijgen” bevatte, voor het geval ik het nodig had, maar het was redelijk intuïtief. Ik koos voor de Toscana Bowl en een ijsthee. Ik was aangenaam verrast toen ik ontdekte dat het maar $8,61 kostte. Mijn go-to build-your-own salade op de hoek deli in de buurt van mijn kantoor kost $ 8,66 en komt niet met een drankje.
Terug in de dag, had ik die extra stuiver kunnen gebruiken om iets te kopen bij Horn & Hardart.
Related: Here’s What Happened When I Replaced My Breakfast and Coffee With Soylent ‘Coffiest’ for a Week
Er waren ongeveer een dozijn andere mensen in de ruimte toen ik aankwam, maar toen ik mijn bestelling plaatste, verscheen er slechts één klant in de rij voor mij. Het duurde slechts ongeveer twee minuten voor het grote, heldere scherm om me te melden dat mijn bestelling klaar was in cubby 14. Omdat ik deze ervaring graag wilde vastleggen, begon ik een van de kubussen te filmen waarvan ik aannam dat het nummer 14 was, gezien de nabijheid van andere genummerde kubussen (het nummer verdwijnt tijdelijk terwijl het eten in de kubus wordt geplaatst door een mysterieuze persoon achterin). De donkere cubby werd geanimeerd, waardoor een sneak peek van de bestelling die zit achter de deur.
Zoals u zult zien in de video hierboven, het was niet mijn bestelling, noch was het cubby 14. Ik moest uit de weg gaan. Ik draaide de camera naar mijn reeds geopende cubby. (Sorry, H.K., wie je ook bent.)
Ik pakte wat keukengerei uit de automaten, die ook geautomatiseerd zijn en slechts één wegwerpvork, -mes of -lepel per keer afgeven. Ik zat vlak naast een al zittend paar, maar daar ben ik aan gewend, wonend in New York. Ik had ook aan een smalle tafel zonder krukken kunnen staan — deze “loodrechte” eetstijl is een overblijfsel van automaten van weleer. Ik had het ook in een papieren zak met Eatsa-logo kunnen stoppen en mijn maaltijd mee kunnen nemen.
Het eten was verrassend lekker en vullend. Ik had eerlijk gezegd niet meer gewild dan ze me gaven — ik had zelfs met iets minder genoegen kunnen nemen.
Achter de schermen
Ik bleef nog een tijdje hangen, deed nog wat observaties en nam nog een paar foto’s. Van waar ik had gezeten, had ik een groot, geanimeerd scherm aan de voorkant van de ruimte niet opgemerkt, dat overging tussen beelden van auto’s op een snelweg, een knapperig blad sla, een groep avocado’s en diverse andere beelden die ik zou categoriseren als ofwel “stedelijke beschaving” of “vers voedsel.”
Ik stelde me toen voor aan een van de medewerkers, Sydney, en stelde haar een paar vragen. Voornamelijk wilde ik weten wat haar verantwoordelijkheden zijn. Ze vertelde me dat ze modellen haar interacties met klanten naar Apple Store medewerkers – ze is glimlachend en aanwezig in het geval klanten vragen hebben of hulp nodig hebben. Toen ik Sydney vertelde dat ik Eatsa voor de feestdagen had willen proberen, zei ze dat de zaken na Nieuwjaar weer aantrokken. Het was me opgevallen dat er tijdens mijn bezoek op vrijdag 13 januari, ruwweg tussen 13.15 en 14.00 uur, momenten waren waarop er slechts een handvol mensen in het restaurant was, en momenten waarop het er vol zat. De eters lopen snel door.
Ik verliet Eatsa met een heel andere indruk dan ik had verwacht. De sfeer was niet koud en robotachtig – het was vol van de mensheid, zelfs wanneer ik niet de interactie met een persoon. Meerdere liefdesliedjes schalden uit het luidsprekersysteem. Het decor, bestaande uit witte muren, dynamische high-definition visuals, gelig licht en rode en houten accenten, maakte dat de ruimte warm en uitnodigend aanvoelde. Er waren overal mensen, van andere patroons converserend in groepen tot Eatsa-medewerkers verspreid over en het binnenkomen en verlaten van het achtergebied.
De interfaces simuleerden menselijke verbinding door het cultiveren van vertrouwdheid op voornaam-basis, zelfs met klanten die voor het eerst komen. Natuurlijk was ik me ervan bewust dat echte mensen mijn maaltijd bereidden, en dat zou vooral duidelijk zijn geweest als ik de bouw-je-eigen-optie had gekozen. Het leek geen futuristische kost voor een apocalyptische samenleving. Het was zorgvuldig samengesteld voedsel voor de bewuste consument van de jaren 2010. De wereld van vandaag zag er uiteindelijk niet uit zoals laat 20e-eeuwse sci-fi ons zou hebben doen geloven, en Eatsa is geen uitzondering.
Verwant: I Had a Conversation With a Robot, and It Taught Me Something About Humanity
“Het is grappig, omdat mensen graag dit vooroordeel hebben dat technologie koud en steriel moet zijn,” zegt Drummond. “Wat zo geweldig is aan de ervaring, is dat mensen grappige relaties ontwikkelen met de cubbies. Ze hebben hun naam erop staan, ze nemen selfies met ze. Mensen weten niet hoe ze het moeten classificeren totdat ze het ervaren.”
Ik zal zeker terugkeren naar Eatsa. De afstand tot mijn kantoor is de enige reden dat ik nog niet terug ben geweest. Het concurreert met de tientallen andere fast-casual lunchketens in de stad op smaak, kwaliteit en prijs. Het feit dat menselijk contact optioneel is, vind ik nog steeds een beetje verontrustend, maar de automatisering en de eenvoud houden de prijzen waarschijnlijk laag. En nogmaals, de menselijke touch is duidelijk in elk aspect van de plaats.
Voorlopig althans.