Dinsdagmiddag nam Donald Trump even vrij van zijn pogingen om de impeachment-procedure van de Democraten af te schilderen als een samenzwering van de diepste lagen van de staat, om Ed Meese een Presidential Medal of Freedom uit te reiken – de hoogste eer die de Amerikaanse regering aan een burger kan verlenen.
Ja, die Ed Meese: de oude Reagan adjudant en conservatieve juridische activist die, toen hij diende als procureur-generaal, van 1985 tot 1988, direct betrokken was bij niet één maar drie grote schandalen – de geheime verkoop van wapens aan Iran om de Contra rebellen in Nicaragua te financieren, een corruptie schandaal met betrekking tot de pogingen van het bouwbedrijf Bechtel om een Iraakse oliepijpleiding te bouwen, en een nog groter schandaal met betrekking tot de toewijzing van Amerikaanse militaire contracten aan een New Yorks bedrijf genaamd Wedtech. Meese werd nooit beschuldigd van enig misdrijf, maar het bewijs suggereerde dat hij het Congres misleidde over Reagan’s kennis van het Iran-Contra complot, dat Oliver North vanuit het Witte Huis leidde; dat hij een oogje dicht kneep voor de omkoping van buitenlandse regeringen in de Bechtel zaak; en dat hij vanuit het Witte Huis gunsten verleende aan zijn goede vriend E. Robert Wallach, een lobbyist voor Wedtech, die in 1989 werd veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf wegens afpersing en fraude. In 1988 nam een half dozijn hoge ambtenaren van het Ministerie van Justitie, waaronder de plaatsvervangend procureur-generaal en het hoofd van de strafrechtelijke afdeling, ontslag uit protest tegen Meeses leiderschap van het departement.
Ongetwijfeld was Meeses betrokkenheid bij deze drie schandalen nog niet eens het ergste van zijn zonden. In 1985 sprak hij zich als procureur-generaal schandelijk uit tegen het Miranda-arrest van het Hooggerechtshof uit 1966, dat bevestigde dat een verdachte het recht heeft om te zwijgen als hij door de politie wordt ondervraagd en om een advocaat te hebben. “Miranda helpt alleen schuldige verdachten,” omdat “de meeste onschuldige mensen graag met de politie praten,” verklaarde Meese. En, voegde hij eraan toe, “we hebben het in dit land vijfenzeventig jaar lang heel goed zonder gered. Niet voor niets werden “Meese Is a Pig” T-shirts en posters cultitems tijdens het Reagan-tijdperk.
Zonder enige zweem van ironie prees Trump Meese als een “absolute titaan van het Amerikaanse recht en een heldhaftige verdediger van de Amerikaanse grondwet.” De prijsuitreiking vond plaats in de Oval Office. Naast Trump, de zevenentachtig jaar oude Meese, en verschillende generaties van zijn familie, waren aanwezig de vice-president, Mike Pence; de procureur-generaal, William Barr; de waarnemend directeur van het Office of Budget and Management, Russ Vought; Kay Coles James, de voorzitter van de Heritage Foundation, waar Meese zich bij aansloot na het verlaten van de Reagan-regering; en een aantal andere prominente conservatieven.
Afgezien van Trump, was dit een conclaaf van het conservatieve establishment dat de strijd littekens van een van zijn oudste leden vierde. Maar op dezelfde dag dat het Witte Huis aankondigde op geen enkele manier te willen meewerken aan het onderzoek naar de afzetting van Trump, benadrukte de ceremonie ook een belangrijke dynamiek die nu aan het spelen is op rechts. Nadat hij had geluisterd hoe de president hem overlaadde met lof, gaf Meese, die tijdens de campagne van 2016 begon als criticus van Trump maar hem uiteindelijk steunde, het compliment terug. Door dit te doen, hielp hij verklaren waarom zoveel prominente Republikeinen Trump zijn blijven verdedigen ondanks al zijn wandaden, en waarom, bijna zeker, ze hem nu niet zullen verlaten, nu hij hen het meest nodig heeft.
Bij het prijzen van Trump, wees Meese op drie beleidsterreinen. Hij noemde de steun van de president aan de strijdkrachten en zijn nadruk op godsdienstvrijheid. Maar het eerste punt op de lijst van Meese was “uw inzet voor de grondwet en uw inzet om ervoor te zorgen dat deze wordt geïnterpreteerd zoals hij feitelijk luidt.” Verwijzend naar het feit dat Trump al honderdtweeënvijftig conservatieve rechters heeft benoemd voor de federale bank, en twee voor het Hooggerechtshof, verklaarde Meese dit tot “een monument voor rechtvaardigheid en de rechtsstaat dat letterlijk-literaal tientallen jaren zal duren.”
Daar was het. Voor conservatieven als Meese is het opnieuw vormgeven van de Amerikaanse rechtbanken, met name als het gaat om uitspraken over constitutionele en economische zaken, de grote kruistocht waar ze al veertig jaar of langer mee bezig zijn. En op dit belangrijke gebied heeft Trump alles gedaan wat de conservatieven eisten toen ze hun steun aan hem toezegden. Door de benoeming van rechters effectief uit te besteden aan instellingen als de Heritage Foundation en de Federalist Society, heeft hij zich meer dan aan zijn deel van de afspraak gehouden. In ruil daarvoor zijn de conservatieven helemaal met hem meegegaan, en niemand meer dan de huidige procureur-generaal.
Barr, die niet sprak op de ceremonie van dinsdag, wordt meestal niet afgeschilderd als een conservatieve beweging, maar laat je niet voor de gek houden. Als jonge advocaat werkte hij in de staf binnenlands beleid van het Reagan Witte Huis. Hij is al lang een actieve figuur in conservatieve juridische kringen, en hij is een voorstander van de “unitaire uitvoerende” theorie, die beweert dat de grondwet de president enorme speelruimte geeft in vrijwel alles wat hij doet. Tijdens zijn toespraak noemde Meese Barr in het bijzonder en zei dat hij “u succes wenste met het goede werk dat u doet”. Gezien de samenstelling van het publiek, hoefde Meese niet uit te leggen wat dit “goede werk” inhield. (Sinds zijn aantreden eerder dit jaar heeft Barr het Mueller-rapport verkeerd gepresenteerd, de F.B.I. beschuldigd van “spionage” op de Trump-campagne tijdens de verkiezingen van 2016, en opdracht gegeven tot en persoonlijk toezicht gehouden op een onderzoek van het ministerie van Justitie naar de oorsprong van het Rusland-onderzoek van de F.B.I.Rusland-onderzoek.)
De bonhomie tussen Meese en Barr benadrukte het feit dat Trump – net als Reagan toen het Iran-Contra-schandaal ontplofte – nu een pugilistische loyalist als zijn procureur-generaal heeft, wat hij hoopte dat hij met Jeff Sessions zou krijgen. Met Pat Cipollone, de raadsman van het Witte Huis, een ex-speechschrijver van Barr, heeft Trump een andere low-profile maar zeer conservatieve advocaat, die, zoals hij dinsdag in een brief aan de Democratische leiders van het Huis heeft laten zien waarom het Witte Huis niet zou meewerken aan het impeachment-onderzoek, bereid is om namens zijn baas de meest controversiële juridische argumenten aan te voeren. En woensdagavond werd bevestigd dat Trey Gowdy, het voormalige G.O.P.-congreslid dat de Benghazi-onderzoeken van de partij leidde, zich bij het juridische team van Trump voegt.
Als de apologeten en advocaten van de president bezig zijn met hun weinig verheffende taak van het verdedigen van het onverdedigbare, kan Meese dienen als hun rolmodel. Het belangrijkste bewijsmateriaal dat aantoont dat hij iedereen misleidde om Reagan te beschermen in de Iran-Contra zaak kwam pas jaren nadat hij zijn ambt had verlaten aan het licht – te laat voor Lawrence Walsh, de onafhankelijke raadsman, om een aanklacht in te dienen. In Walsh’s eindrapport aan het Congres, dat in 1993 werd gepubliceerd, schreef hij over zijn pogingen om Meese’s rol te onderzoeken: “Zes jaar nadat de scharnierende gebeurtenissen hadden plaatsgevonden, was het spoor koud. Met de hoofdrolspelers die geen herinnering hadden aan vaak kritieke gebeurtenissen, heeft de OIC niet voldoende bewijs gevonden van obstructie om een vervolging te rechtvaardigen.” Meese kwam vrij. Net als Reagan.