Een paar weken geleden ging ik met mijn kind van 3 maanden naar de kinderarts omdat ze niet at. Toen ik binnenkwam, waarschuwde de receptioniste me: “Oh, we hebben een ton van zieke kinderen in hier nu.” Geweldig, dacht ik. Begin obsessief handen te ontsmetten. Maar natuurlijk, we waren in een dokterspraktijk in het midden van oktober – wat had ik verwacht?
Negentig minuten later stuurde de dienstdoende kinderarts ons naar de spoedeisende hulp van een nabijgelegen kinderziekenhuis, zodat mijn dochter intraveneuze vloeistoffen kon krijgen. Hij was bang dat ze uitgedroogd zou raken. Na een uur in de wachtkamer te hebben doorgebracht tegenover een jongen die zo ziek was dat hij een operatiemasker droeg, en nog eens twee uur op een bed in de hal van het ziekenhuis te hebben gezeten, omringd door nog meer ellendige kinderen, kregen we uiteindelijk een privé-kamer en om 4 uur ’s morgens kreeg mijn dochter eindelijk haar infuus, ongeveer een half uur nadat ze al was opgeknapt en weer begon te eten. De verpleegsters verontschuldigden zich: Het was die week extra druk omdat er zoveel nare virussen de ronde deden. Virussen, dacht ik, waar mijn dochter en ik net vijf uur aan zijn blootgesteld. Zoet.
Als je kind ziek is en je je zorgen maakt, moet je met hem naar de dokter. En met het smorgasbord van besmettelijke ziekten van deze herfst, maken ouders zich ongetwijfeld veel zorgen. Zo was er de 4-jarige in New Jersey die ogenschijnlijk gezond naar bed ging en in zijn slaap overleed aan enterovirus D68; de nu 70 kinderen die mysterieuze polio-achtige symptomen hebben ontwikkeld, misschien door hetzelfde enterovirus, maar niemand weet het echt; en dan, je weet wel, Ebola. Het is geen verrassing dat veel kinderartsenpraktijken en kinderziekenhuizen deze herfst drukker zijn bezocht dan gewoonlijk. Maar hoewel je instinct als ouder misschien is om je kind naar de dokter te brengen bij het eerste teken van ziekte, zijn er momenten waarop thuisblijven eigenlijk veiliger is.
Laten we eerst het enterovirus nemen. Hoewel deze specifieke stam al sinds de jaren 1960 bestaat (en enterovirussen in het algemeen heel gebruikelijk zijn), is EV-D68 dit jaar bijzonder woest geweest. En in een kleine subset van kinderen – tweederde van hen heeft astma of andere reeds bestaande longaandoeningen – veroorzaakt deze infectie ernstige respiratoire symptomen die meestal ICU-zorg vereisen.
Maar de kinderen met EV-D68 die medische zorg nodig hebben, zijn gemakkelijk te identificeren, omdat ze snel ziek worden. “Dit is meestal geen kind dat al vijf of zes dagen ziek is en dan zieker wordt,” zegt Roy Benaroch, een in Atlanta gevestigde kinderarts en auteur van A Guide to Getting the Best Health Care for Your Child. “Dit is een kind van wie de ouders zullen zeggen: ‘Gisteren om 4 uur ’s middags was hij in orde, maar om 6 uur ’s avonds hoestte hij veel en had moeite met ademhalen en het kwam allemaal tegelijk.'”
Dus als je kind al een paar dagen een gewone verkoudheid heeft, hoef je je waarschijnlijk geen zorgen te maken of met hem naar de dokter te gaan. Maar als uw kind plotseling moeite heeft met ademhalen, moet u hem zo snel mogelijk naar de kinderarts of de eerste hulp brengen. Moeite met ademhalen kan zich uiten in ademnood of een snelle ademhaling; u kunt de borstkas van uw kind abnormaal zien bewegen of zien dat de ribben zich bij elke ademhaling ingraven. Baby’s kunnen moeite hebben om borstvoeding te geven of flesjes in hun mond te houden.
Wat betreft de bizarre neurologische symptomen die al dan niet verband houden met EV-D68: Deze zijn verschrikkelijk eng, maar uiterst zeldzaam. Waar je hier op moet letten is plotselinge zwakte van ledematen. Als een ouder kind klaagt dat zijn been plotseling erg zwak aanvoelt, bijvoorbeeld, of als uw 3-jarige plotseling zijn rechterarm niet meer gebruikt, moet u hem waarschijnlijk naar de dokter brengen.
Meestal vereisen milde ziektes echter geen doktersbezoek of behandeling. En het vermijden van de dokter is niet alleen over een verspilde reis: Als u met uw kind naar de dokter gaat, wordt uw gezin blootgesteld aan ziektekiemen en is de kans groot dat uw kind onderzoeken of behandelingen krijgt die het eigenlijk niet nodig heeft. Dus wanneer moet u gaan? Laten we beginnen met koorts. “Er bestaan veel misverstanden over koorts,” zegt Alan Schroeder, kinderarts in het Santa Clara Valley Medical Center. Zoals hij met collega’s in een artikel uit 2013 rapporteerde, realiseren de meeste ouders zich niet dat 100,4 graden de werkelijke drempel voor koorts is. Ja, dat klopt: als je kind een temperatuur van 100,2 of 99,8 heeft, is dat eigenlijk geen koorts; het is een volkomen normale temperatuur. (Man, ik wou dat ik dat eerder had geweten.)
Zelfs als je kind echt koorts heeft, kun je in veel gevallen thuisblijven. Koorts is in het algemeen alleen schadelijk voor het lichaam als die gedurende langere tijd 105,8 of hoger is. En de meeste worden veroorzaakt door virussen, dus “we kunnen er niets aan doen,” zegt Benaroch. Aangezien de meeste virussen twee tot drie dagen aanhouden, is een veilige vuistregel om kinderen naar de dokter te brengen als de koorts langer dan drie dagen aanhoudt – dat is een teken dat er iets anders aan de hand is. En baby’s jonger dan 3 maanden met koorts moeten altijd onmiddellijk naar de dokter of de eerste hulp worden gebracht, omdat de koorts een teken van een ernstige bacteriële infectie kan zijn.
Zoals iedereen weet die ooit 10 minuten in een kinderwachtkamer heeft doorgebracht, is hoesten een andere populaire reden voor doktersbezoeken. Maar meestal worden ze ook veroorzaakt door virussen, en er is niet veel anders te doen dan afwachten. Enkele uitzonderingen: Als uw kind hoest met een blaffend of “keffend” geluid of hoge koorts, of hoest waardoor het blauw aanloopt, snel ademt of moeite heeft met ademhalen, ga dan meteen naar de dokter. Hoest bij jonge baby’s is ook de moeite waard om te controleren.
Laten we het eens hebben over waarom doktersbezoek soms meer kwaad dan goed kan doen. Ten eerste: ziektekiemen. Uit een onderzoek dat in maart werd gepubliceerd, bleek dat familieleden 50 procent meer kans hadden om door een arts te worden gezien voor een griepachtige ziekte als ze in de voorafgaande twee weken op een goed-kinderbezoek bij een kinderarts waren geweest, vergeleken met als ze dat niet hadden gedaan. Je hoeft niet eens in de buurt van een ziek kind te zijn om besmet te raken. Op een dag in 1981 bracht een 12-jarige jongen met mazelen een uur door in het kantoor van zijn kinderarts – meestal in een privé-onderzoekskamer – en infecteerde zeven andere kinderen terwijl hij daar was. Slechts één van de kinderen die hij besmette was binnen een meter van hem gekomen, en drie anderen waren nooit in dezelfde kamer met hem geweest. (Denk je dat dit voorbeeld niet relevant is omdat mazelen geen probleem meer is? In feite zijn er dit jaar in de VS meer gevallen van mazelen geweest dan in enig ander jaar in de afgelopen twee decennia, en hoewel ongevaccineerde kinderen het meeste risico lopen, kunnen ook gevaccineerde kinderen ziek worden).
Dus als je een bezoek aan je kind hebt gepland tijdens de piek van het griepseizoen, moet je het dan verzetten? Dat hangt ervan af. De timing van deze bezoeken is vrij belangrijk voor kinderen jonger dan 3 jaar, die vaak immunisaties en screenings krijgen. Ga dus wanneer het bezoek moet plaatsvinden, maar plan uw afspraak ’s ochtends vroeg of meteen na de lunch, wanneer de wachttijden het kortst zijn. En vermijd maandagen, want dan is het vaak het drukst in spoedklinieken en kinderartsenpraktijken. Maar “als je kind 3 jaar of ouder is, zal het waarschijnlijk niet veel verschil maken om een maand of twee te wachten,” zegt Michael Cabana, hoofd van de afdeling Kindergeneeskunde aan de Universiteit van Californië-San Francisco.
Er zijn andere redenen om de dokterspraktijk te vermijden: Een arts kan uw kind een test of behandeling geven die hij misschien niet nodig heeft. Toen mijn dochter een paar weken geleden stopte met eten, zei de kinderarts dat hij vond dat de dokters op de eerste hulp haar voor de zekerheid maar een antibioticaspuit moesten geven – ook al had ze geen koorts of andere tekenen van infectie. De spoedartsen waren het daar niet mee eens, en inderdaad, ze werd vanzelf beter.
Het geven van antibiotica “voor het geval dat” gebeurt veel en het is meestal geen goed idee. Zoals ik al eerder heb geschreven, gebeurt dit vaak bij oorontstekingen: Hoewel de American Academy of Pediatrics artsen adviseert om geen antibiotica voor te schrijven voor niet-ernstige oorontstekingen bij kinderen ouder dan 2 jaar, bleek uit een onderzoek dat 85 procent van de artsen ze toch voorschrijft in deze situaties. Hetzelfde geldt voor een gewone verkoudheid. Hoewel antibiotica absoluut niets doen aan de symptomen van verkoudheid, schrijven artsen bij 10 procent van de doktersbezoeken voor verkoudheid bij kinderen toch antibiotica voor. “Artsen voelen zich vaak onder druk gezet om iets te doen, om een soort ’toegevoegde waarde’ te genereren voor de tijd, moeite en kosten om hen te zien, en antibiotica zijn een snelle en gemakkelijke manier om dat te doen,” zegt David Newman, een arts voor spoedeisende hulp in het Mount Sinai Hospital in New York City en de auteur van Hippocrates ‘Shadow.
Is het mogelijk om je kind naar de kinderarts te brengen en toch niet overbehandeld te worden? Natuurlijk. Ten eerste, vraag niet te veel van de dokter. Onthoud dat er voor veel ziektes – vooral virale infecties, die o zo vaak voorkomen in de herfst- en wintermaanden – geen magische genezing bestaat; soms moet je kind gewoon doorbijten. Als uw arts een behandeling voorstelt, vraag dan of de voordelen opwegen tegen de risico’s en vraag of er ook minder invasieve opties zijn (bijvoorbeeld waakzaam afwachten bij een oorontsteking).
Als uw arts een diagnostische test voor uw kind aanbeveelt, vraag dan ook hier naar de risico’s en of de voordelen opwegen tegen de risico’s. Vraag ook hoe de diagnose een verschil zal maken. “Ik denk dat het belangrijk is voor ouders om niet alleen te vragen wat de test zal aantonen, maar om te vragen waarom het stellen van die diagnose uw kind zal helpen,” zegt Schroeder. Als het antwoord van je arts is “omdat je het dan weet”, zegt hij, kan dat een waarschuwing zijn dat je kind het niet echt nodig heeft.
Begrijp me niet verkeerd: Moderne geneeskunde is geweldig, en kinderartsen zijn je grootste bondgenoot als je kinderen ziek zijn en je bang bent. Dus vertrouw op je gevoel en neem ze mee als je je zorgen maakt (en was je handen, en die van hen, vaak als je daar bent). Maar ook al ben je misschien doodsbang voor alle virussen die deze herfst de ronde doen, vraag jezelf eerst af of de symptomen van je kind je echt zorgen baren of dat je gewoon bang bent voor wat je op het nieuws hebt gehoord of wat de symptomen zouden kunnen worden. “Als het punt is dat je je zorgen maakt over wat er zou kunnen gebeuren en je wilt gewoon dat het kind wordt gecontroleerd,” zegt Benaroch, “kan het echt veiliger zijn om thuis te blijven.”