In zijn 42 seizoenen is Saturday Night Live gehost door politici en wereldleiders, heeft het talloze films en televisieshows voortgebracht, en heeft het gediend als Amerika’s vlaggenschip van de sketch-comedy serie. Er is echter één ding dat het nog niet heeft gedaan: live uitzenden voor het hele land. Al die jaren was SNL live te zien om 23.30 uur oostelijke en 22.30 uur centrale tijd, en vervolgens op tape vertraagd voor kijkers in de Mountain en West tijdzones. Dat komt omdat het latere tijdstip van het grootste belang is geweest voor de levensduur van de show en het succes van de kijkcijfers. Maar voor de laatste afleveringen van april en mei dit seizoen, zal SNL live zijn voor alle Amerikaanse kijkers.
Dit seizoen van SNL is een kijkcijferkanon geweest, dat elk netwerkaanbod verslaat behalve The Big Bang Theory in de “key demo” (kijkers van 18-49 jaar), omdat de politieke satire en gastoptredens van Alec Baldwin en Melissa McCarthy de aandacht van het publiek hebben getrokken. Dat soort kijkcijfers is vooral indrukwekkend als je bedenkt dat het publiek tegenwoordig de neiging heeft om programma’s liever later online te bekijken of in te halen op hun DVR. SNL is die zeldzame niet-sport, niet-nieuws uitzending show die beter werkt als je het echt live bekijkt, vooral nu sociale media vrijelijk de beste lachsalvo’s “bederft” voor kijkers aan de westkust. Dus waarom die ervaring niet gunnen aan kijkers in de hele VS, ook al betekent het dat sommigen eerder zullen moeten afstemmen?
Natuurlijk, voor het grootste deel van de lange geschiedenis van SNL, maakte het niet echt uit dat Californische kijkers de show meer dan een uur na het einde van de live-uitzending zagen, omdat het woord zich niet zo snel kon verspreiden. Maar in een tijdperk van Twitter en Facebook is het verbazingwekkend om te zien hoe snel de online reactie op een sketch kan verkalken binnen enkele minuten na de uitzending. Tegen de tijd dat de sketch de westkust bereikte, was er al een tegenreactie op de aanvankelijke David S. Pumpkins-backlash aan het ontstaan. Ondertussen was de schok van het realiseren dat McCarthy onaangekondigd was langsgekomen om Sean Spicer te spelen de helft van de pret – plezier waarvan een groot deel van het land niet kon genieten.
Dit wil niet zeggen dat alle SNL-kijkers op zaterdagavond op hun telefoon zitten – maar elk seizoen zijn er meer, en het heilige tijdslot van 23:30 uur is steeds minder belangrijk geworden. Het is nu misschien moeilijk te geloven, maar toen SNL in 1975 in première ging, was zaterdag een van de grootste kijkcijferbonzen van het tv-programma – dat is wanneer hits als The Jeffersons, The Mary Tyler Moore Show, Starsky and Hutch, All in the Family en S.W.A.T. werden uitgezonden. Maar in de loop der jaren is het verstoken geraakt van echte programmering, waardoor het 8:30 p.m. prime-time slot (waar SNL in de westerse tijdzone zal worden uitgezonden) wijd open is.
More Stories
Traditioneel worden shows die later worden uitgezonden geassocieerd met meer oneerbiedige en gewaagde humor; SNL heeft altijd dat “late-night” -merk gehad, en is meer bereid geweest om de envelop te verleggen op NBC’s inhoudsbeperkingen. Uitzenden om 20.30 uur Pacific Time (21.30 uur Mountain Time) kan dat idee afzwakken, maar het is nogal ouderwets voor een tv-show om een soort identiteit te hebben die verbonden is aan zijn tijdslot. Veel Amerikanen kijken naar “late-night” clips op hun bureau tijdens de werkuren nu, en “volwassen” HBO-klassiekers zoals The Wire of Oz zijn beschikbaar om te streamen met een druk op een knop.
Het experiment van SNL is een slimme – de enige vraag is nu of het permanent zal zijn. De show heeft nog maar vijf afleveringen dit jaar, en de laatste vier zullen live worden uitgezonden in het hele land. Ze zullen worden gepresenteerd door Jimmy Fallon (15 april), Chris Pine (6 mei), Melissa McCarthy (13 mei), en Dwayne Johnson (20 mei), hoewel om een of andere reden de aflevering van 8 april, gepresenteerd door Louis C.K., het oude format zal volgen. De tijdsverandering zou een tijdelijke gimmick kunnen zijn, maar dat hoeft het waarschijnlijk niet te zijn. Als de solide kijkcijfers ondanks deze verandering aanhouden, kan het 43e seizoen van de show het eerste zijn waarin Saturday Night Live trouw is aan zijn naam.