Engels kan voor anderstaligen moeilijk te leren zijn. Om maar één voorbeeld te noemen: er zijn minstens acht verschillende manieren om gebeurtenissen in de toekomst uit te drukken, en de voorwaardelijke tijden zijn nog een heel ander verhaal. Voor een bewijs van de vele nuances en tegenstrijdigheden van de Engelse taal, kijk niet verder dan dit lastige gedicht uit 1920. (Voor een voorbeeld: “Hiccough heeft de klank van beker. Mijn advies is om op te geven!”)
Zoals auteur Simon Winchester schreef voor The New York Times, is er één Engels woord in het bijzonder dat bedrieglijk eenvoudig is: run. Als een werkwoord, het heeft een record-setting 645 definities. Peter Gilliver, lexicograaf en hoofdredacteur van het Oxford English Dictionary, heeft negen maanden besteed aan het uitzoeken van de vele schakeringen van de betekenis.
“Je zou kunnen denken dat dit woord simpelweg betekent ‘met snelle passen op wisselende voeten gaan, nooit met beide of (in het geval van veel dieren) alle voeten tegelijk op de grond,'” schrijft Winchester. “Maar geen geluk: dat is slechts zin I.1a, en er zijn nog mijlen te gaan voordat de lezer van dit specifieke item kan slapen.”
Dit was niet altijd het geval, hoewel. Toen de eerste editie van de Oxford English Dictionary in 1928 werd gepubliceerd, was het woord met de meeste definities set. Het woord put werd echter later voorbijgestreefd, en run haalde ze uiteindelijk allebei in als het meest complexe woord van de Engelse taal. Winchester denkt dat deze evolutie deels te danken is aan de vooruitgang in de technologie (bijvoorbeeld, “een trein rijdt op rails” en “een iPad draait apps”).
Hij gelooft dat het wijdverbreide gebruik van run-en zijn ingewikkelde web van betekenissen-ook een weerspiegeling van onze tijd is. “Het is een kenmerk van onze meer soort van energieke en hectische tijden dat set en put lijken, op een eigenaardige manier, soort van nogal saai, nogal conservatief,” Gilliver vertelde NPR in een interview.
Dus de volgende keer dat u uw baas te vertellen dat je “wilt een idee uit te voeren” door hen, weet dat je onbewust uiten van uw enthousiasme, evenals alle andere subtiliteiten verpakt in run dat eerdere woorden zoals set niet te vangen.