Het is het begin van de eerste eeuw. Een enorm rijk domineert het Middellandse Zeegebied, dat zich uitstrekt van Spanje tot Syrië, Frankrijk tot Algerije en Egypte. Aquaducten, wegen en architectonische hoogstandjes, legioenen soldaten, een uitgebreid belasting- en volkstellingssysteem, een gemeenschappelijke taal en een ingewikkeld systeem van rechtspraak en bestuur vormen het indrukwekkendste rijk dat het Middellandse-Zeegebied ooit heeft gezien.
In een afgelegen provincie aan de rand van het rijk zwerft een arme rondtrekkende leraar van een obscure bevolkingsgroep met een kleine groep volgelingen over het platteland, met religieuze leerstellingen als “heb uw vijand lief” en “doe anderen zoals u wilt dat zij u behandelen.”
Drie jaar na zijn bediening wordt deze leraar op brute wijze terechtgesteld door vertegenwoordigers van het rijk.
Wat maakte een enorm rijk zich druk om een eigenzinnige rabbi?
Niets bijzonders, in het begin. Maar al snel zouden de rollen omdraaien.
Rome in de tijd van Jezus
De dagen van de koningen van Israël en Juda waren al lang voorbij, met de laatste vorst van Juda verblind en weggevoerd door Babylonische veroveraars in 586 voor Christus. Veel Joden werden in ballingschap gevoerd in Babylon. Sommigen keerden terug onder een edict van koning Cyrus van Perzië in 538 v. Chr. dat hen toestond Jeruzalem te herbouwen, maar Israël zou onder de heerschappij van Perzië blijven, daarna van Griekenland, daarna van de Seleuciden, met een korte periode van relatieve vrijheid onder de Makkabeeën voordat zij in 63 v. Chr. door Rome werden veroverd.
Caesar Augustus was de zelfgekozen titel van een man met de naam Octavianus of Gaius Octavius. Hij werd geboren in 63 v. Chr. en werd geadopteerd door zijn oudoom, Julius Caesar. Julius Caesar, dictator van Rome, deed een beroemde poging om zich op te werpen als opperste leider van de Romeinse Republiek, maar werd door de senatoren doodgestoken. Octavianus nam op slechts 18-jarige leeftijd de mantel van Julius Caesar over en voltooide voor eens en altijd de overgang van Rome van de Romeinse Republiek naar het Romeinse Rijk.
Octavianus was een briljant staatsman en militair leider. Waar Julius Caesar faalde, slaagde hij erin langzaam zijn macht te vergaren en zich uit te geven voor een leider van het volk, door zichzelf de “eerste burger” te noemen. In de tijd van Jezus genoot het Romeinse Rijk van de “Pax Romana”, een tijd van eenheid, bloeiende handel, en algemene vrede en stabiliteit in het rijk.
Augustus verdubbelde bijna de omvang van Rome. Zijn invloed strekte zich effectief uit van Groot-Brittannië tot India, en Italië, Griekenland, Spanje, Gallië, Noord-Afrika, Egypte, Klein-Azië en het Nabije Oosten maakten allemaal stevig deel uit van het eigenlijke Romeinse Rijk. Rome domineerde overal waar het grensde aan de Middellandse Zee en daarbuiten.
Augustus regeerde Rome van 27 v.Chr. tot 14 n.Chr., vóór de geboorte en tijdens de kinderjaren van Jezus. Augustus werd opgevolgd door Tiberius, die regeerde tot AD 37, tijdens Jezus’ volwassenheid en dood. In plaats van nieuwe grote veroveringscampagnes te beginnen, versterkte Tiberius het rijk dat Augustus had opgebouwd, waardoor de macht van Rome werd versterkt en de rijkdom toenam.
In de tijd van Jezus werd Israël over het algemeen beschouwd als een achtergebleven Romeinse provincie vol chagrijnige mensen met vreemde religieuze overtuigingen. De Joden hadden heel weinig autonomie, hoewel zij vasthielden aan hun godsdienst en gebruiken.
Sommige Joden waren Romeinse burgers (zoals de apostel Paulus) en hadden dus bepaalde rechten en privileges, maar de meeste niet. Het Joodse volk betaalde belasting aan Rome en volgde de Romeinse wetten. Plaatselijke autoriteiten, zoals Herodes en Pontius Pilatus, waren door Rome in het leven geroepen.
Jezus’ bedreiging voor de Joden
Zoals te verwachten was, betekende een andere dwaze, rondtrekkende godsdienstleraar weinig voor de Romeinen. Rome was meer gericht op het uitroeien van rebellengroepen die steeds weer opdoken in Palestina.
Jezus werd echter gezien als een grote bedreiging voor de Joodse religieuze leiders. Zijn schijnbare minachting voor hun religieuze wetten was al bedreigend genoeg, maar deze man ging veel verder dan het overtreden van de sociale normen; Hij leek te geloven dat Hijzelf God was.
Acties zoals het aanbieden van vergeving van zonden (Mattheüs 9:2), beweren dat redding alleen van Hem kwam (Johannes 14:6) en God zijn Vader noemen, maakten de strikt monotheïstische Joodse leiders razend.
Johannes 5:18 zegt: “Daarom probeerden zij Hem des te meer te doden; niet alleen brak Hij de sabbat, maar Hij noemde zelfs God Zijn eigen Vader, en maakte Zichzelf aan God gelijk.”
Het ergste van alles is misschien wel dat de mensen naar Hem luisterden. Duizenden en duizenden kwamen om genezen te worden en Hem te horen onderwijzen. Hoe de religieuze leiders ook probeerden Hem te vangen met Zijn eigen woorden, ze faalden. Deze godslasterlijke man moest gestopt worden.
Jezus’ bedreiging van de Romeinen
Polytheïstische Romeinse leiders trokken zich niets aan van wat de Joden als godslastering beschouwden. Maar zij namen bedreigingen van de Romeinse macht serieus. Jezus was lang niet de enige die in de eerste eeuw aanhang kreeg in Palestina, en Rome was meer dan bereid om eventuele opstanden met harde hand neer te slaan.
Deze Romeinse toewijding aan het neerslaan van opstanden was niet zonder reden. Enkele tientallen jaren na Jezus’ dood vonden in Judea grote opstanden plaats, die tienduizenden levens eisten en uiteindelijk leidden tot de verwoesting van de Tempel in 70 na Christus. Het gebied was berucht om zijn vatbaarheid voor opstand.
Jezus had het gevaarlijke vermogen om een menigte bijeen te brengen. Duizenden tegelijk kwamen om Hem te horen spreken. Een bijzonder aangrijpend moment kwam toen Joden uit de hele wereld zich in Jeruzalem verzamelden voor het Pesachfeest, en de stad vulden met menigten.
Toen Hij Jeruzalem binnenreed voor het Pesach – tijdens welke Hij zou worden verraden en geëxecuteerd – schreeuwde het volk lofprijzingen naar Hem, zwaaide met palmtakken, en legde hun mantels op de weg.
Hoewel niet versierd met goud en oorlogsbuit, leek de processie op de Romeinse triomfen die gehouden werden voor veroverende Romeinse generaals en keizers – een veelbetekenend teken dat deze mensen Jezus als een koning zagen (Mattheüs 21).
Jezus ging toen prompt de Tempel binnen en gooide de tafels van de geldwisselaars om en verdreef alle mensen die daar kochten en verkochten, terwijl hij boos verklaarde dat zij het huis van Zijn Vader hadden veranderd in “een rovershol” (Mattheüs 21:13). Deze mensen werden snel vervangen door blinden en kreupelen die tot Jezus kwamen voor genezing en kinderen die riepen: “Hosanna voor de Zoon van David!” (Matteüs 21:13-15). Jezus veroorzaakte, zoals Hij zo vaak deed, opschudding.
menigten verzamelen, koningssymboliek inroepen, opschudding veroorzaken – de laatste nagel aan Jezus’ spreekwoordelijke doodskist was Zijn aanspraak op de titel van Messias, de Gezalfde waarop werd gewacht en die Israël zou redden. De meesten begrepen dit in die tijd als een militair leider die zou komen om Israël van Rome te bevrijden. En dat was iets wat Rome nooit zou laten gebeuren.
Meer dan de Romeinen bang waren voor rebellie, waren de Joodse leiders bang voor het neerslaan van opstanden door de Romeinen. Jezus bedreigde de zeer wankele vrede die zij met Rome hadden.
Het Sanhedrin, het Joodse bestuursorgaan, riep een vergadering bijeen om uit te zoeken wat er met Jezus moest gebeuren. “Als we hem zo laten doorgaan, zal iedereen in hem geloven, en dan zullen de Romeinen komen en zowel onze tempel als ons land wegnemen” (Johannes 11:48).
Daarop besloten ze dat de beste handelwijze was om hem te arresteren en te doden.
De Joden en Romeinen werken samen
Het verhaal van Jezus’ arrestatie en proces(sen) is te vinden in de Mattheüs hoofdstukken 26-27, Marcus hoofdstukken 14-15, Lucas hoofdstukken 22-23, en Johannes hoofdstukken 18-19. Eén van Jezus’ discipelen, Judas, verraadde Hem aan de Joodse autoriteiten, die Hem omsingelden in de tuin van Gethsemane en Hem lieten arresteren.
Jezus werd eerst berecht voor de Joodse heersende raad, het Sanhedrin, waar Hij schuldig werd bevonden aan godslastering, omdat Hij beweerde de Zoon van God te zijn. Hiervoor wilden de Joden Hem ter dood brengen.
De Joodse leiders waren echter niet bevoegd om executies uit te voeren (Johannes 18:31). Daarom werd Jezus naar de Romeinse gouverneur van Judea, Pontius Pilatus, gebracht. Hoewel Pilatus in de geschiedenis de reputatie heeft gekregen van een meedogenloze en bloedige heerser, is het interessant dat de Bijbel vermeldt dat hij aarzelde om Jezus te laten doden, omdat hij geen schuld aan Hem had. Het volk riep echter om Jezus’ dood, dus gaf Pilatus Hem over om gekruisigd te worden, de typische straf voor opstandige slaven en verdachte revolutionairen.
Hoewel Pilatus misschien aarzelde om Jezus te laten doden, was het teken dat aan Jezus’ kruis werd genageld zeker een krachtig statement over wat er gebeurde met hen die zich durfden te verzetten tegen de heerschappij van Rome. “De Koning der Joden” stond op een bord boven Hem geschreven, een duidelijke aanwijzing wat voor respect Rome had voor een Joodse “koning.”
De Christelijke Bedreiging voor Rome
Als Jezus dood was gebleven, zou de kwestie daar misschien zijn gestorven (woordspeling bedoeld). Maar in plaats daarvan kwam Hij weer tot leven en bracht een revolutionaire nieuwe religie voort.
Toen het Christendom zijn intrede deed, werd Rome pas echt bedreigd door Jezus. De christenen doorbraken de status quo met hun vasthoudendheid aan één God, waarmee ze ingingen tegen het Romeinse pantheon, inclusief de keizerverering, en de enorme economie die rond de tempels was opgebouwd. Hoewel veel van de haat tegen de christenen voortkwam uit misverstanden (een veel voorkomend gerucht was dat christenen kannibalen waren, vanwege de praktijk van het Avondmaal), was de achterdocht en angst misschien niet ongegrond – binnen een paar eeuwen had het christendom zich over het Middellandse-Zeegebied verspreid, en het Romeinse Rijk was niet meer, versplinterd in kleinere entiteiten.
Waarom doet dit ertoe?
Op dat moment gaf Rome weinig om Jezus; Hij was gewoon een potentiële revolutionair die ter dood werd gebracht. De Joden zagen meer in hoe machtig Hij was, maar zelfs zij hadden geen idee. Niemand van hen had kunnen voorspellen dat tweeduizend jaar later de Tempel slechts stof zou zijn, het Romeinse Rijk verleden tijd, maar Jezus door miljarden over de hele wereld als Heer zou worden aanbeden.
©iStock/Getty Images Plus/canbedone
Alyssa Roat studeerde schrijven, theologie en de Bijbel aan Taylor University. Ze is literair agent bij C.Y.L.E., publiciteitsmanager bij Mountain Brook Ink en freelance redacteur bij Sherpa Editing Services. Ze is de co-auteur van Dear Hero en heeft meer dan 200 bylines in publicaties variërend van The Christian Communicator tot Keys for Kids. Ontdek meer over haar hier en op sociale media @alyssawrote.