Twee grijsharige mannen van de Medische Universiteit van Tokio bogen begin augustus beschaamd het hoofd voor de verzamelde media. Een intern onderzoek naar een merkwaardig geval – hoe kon de zoon van een regeringsambtenaar worden toegelaten ondanks het feit dat hij slecht presteerde bij het toelatingsexamen – had een patroon van fraude en discriminatie blootgelegd. Gedurende meer dan een decennium, zo ontdekten onderzoekers, had de school systematisch toelatingsexamens aangepast om het aantal vrouwelijke studenten te beperken en minder gekwalificeerde mannelijke kandidaten toe te laten. De veronderstelde reden hiervoor, namelijk dat vrouwelijke artsen geneigd zijn het beroep te verlaten na een huwelijk of een bevalling, heeft alleen maar een nationaal debat over ongelijkheid tussen mannen en vrouwen aangewakkerd. De school ontkende aanvankelijk dat zij op de hoogte was van het vergrijp, maar een van de buigende mannen – Tetsuo Yukioka, die toevallig voorzitter was van het diversiteitspanel van de school – gaf een schuine verklaring: “Ik vermoed dat er een gebrek aan gevoeligheid was voor de regels van de moderne samenleving.”
Anderhalve eeuw na de openstelling is Japan nu een van de meest geavanceerde, welvarende en democratische landen van de planeet. Maar in één belangrijk opzicht is het hardnekkig regressief gebleven: Japanse vrouwen zijn, zelfs naar de betreurenswaardige maatstaven van de Verenigde Staten en een groot deel van de rest van de wereld, in de marge van het bedrijfsleven en de politiek gehouden. Vijf jaar geleden zwoer de Japanse premier Shinzo Abe een samenleving te creëren die hij omschreef als “een samenleving waarin vrouwen kunnen schitteren”. Door het dalende geboortecijfer heeft Japan een van ’s werelds oudste en snelst krimpende beroepsbevolking. (De bevolking in de leeftijd van 15 tot 64 jaar zal naar verwachting krimpen van 76 miljoen in 2017 tot 45 miljoen in 2065). In plaats van de poorten te openen voor immigratie, een impopulaire oplossing in het insulaire Japan, omarmde Abe een plan om de weg te effenen voor miljoenen getrouwde vrouwen en vrouwen van middelbare leeftijd om weer aan het werk te gaan. De inspanning, zei Abe, was “een zaak van de grootste urgentie.”
De bijnaam voor Abe’s programma, “womenomics,” is afkomstig van Kathy Matsui, de vice-voorzitter van Goldman Sachs Japan. Matsui, een Japans-Amerikaanse die al meer dan drie decennia aan en uit in Japan woont, vertelde me dat ze zich bewust werd van het onderbenutte economische potentieel van vrouwen kort na de geboorte van haar eerste kind tijdens de stagnerende jaren negentig. “Veel van mijn ‘mama’-vriendinnen keerden niet terug naar de arbeidsmarkt in de mate die ik veronderstelde,” herinnerde ze zich. “Ik realiseerde me dat de oplossing voor de groei van Japan misschien wel recht voor mijn neus lag. Nadat Abe in 2013 “womenomics” had aangenomen, voorspelde Matsui dat het plan 7,1 miljoen werknemers zou kunnen toevoegen en het bruto binnenlands product van Japan met bijna 13 procent zou kunnen verhogen. Activisten en wetenschappers waren sceptisch – de ademloze berekeningen leken het institutionele seksisme te bagatelliseren dat de Japanse samenleving doordringt – maar Matsui crediteert Abe met het depolitiseren van het debat. “Hij verplaatste de kwestie van diversiteit van het domein van de mensenrechten naar het domein van de economische groei,” zegt Matsui.
De correlatie tussen de vooruitgang van vrouwen en hogere ontwikkelingscijfers volgt een eenvoudige logica: Meer werkende vrouwen betekent meer groei, vooral in snel vergrijzende samenlevingen, waar hun participatie het effect van een krimpende beroepsbevolking verlicht. En een meer op integratie gerichte economie kan rimpeleffecten teweegbrengen door de talentenpool uit te breiden, een meer geschoolde beroepsbevolking te vormen en meer geld in de handen van vrouwen te leggen. In Japan hoopte men uiteindelijk dat vrouwen niet langer voor de wrede keuze zouden staan tussen single blijven (om een carrière bij de mannen na te jagen) of een gezin stichten (en een carrière opgeven). “Met deze ene steen konden we drie of vier vliegen in één klap slaan,” zegt Rui Matsukawa, een parlementslid en lid van Abe’s Liberaal-Democratische Partij en moeder van twee kinderen. “Het was als een overlevingsstrategie.”