Tussen alle vogels en zoogdieren die ooit de Amerikaanse bossen bewoonden en nu nog zouden bewonen als de menselijke kolonisten hen niet tot uitsterven hadden verdreven, lijkt de Carolinaparkiet niet op zijn plaats. Een inheemse groene papegaai in het oosten van de Verenigde Staten? Papegaaien worden verondersteld palmbomen in de tropen te versieren, niet de cipressen van de gematigde bossen.
Toch zijn er 19de-eeuwse verslagen van Noord-Amerika’s enige inheemse papegaaiensoort uit plaatsen zo ver weg als Nebraska en Lake Erie, hoewel zelfs toen de luidruchtige zwermen in verval waren geraakt. “In sommige streken, waar ze vijfentwintig jaar geleden nog in overvloed voorkwamen, zijn er nu nauwelijks nog te zien”, waarschuwde John James Audubon in 1831. De laatste Carolina parkiet in gevangenschap, een mannetje met de naam Incas, stierf in de Cincinnati Zoo in 1918. Maar de soort zal misschien weer kwaken: Genetici en biologen die zich bezighouden met natuurbehoud noemen de vogel tegenwoordig vaak als kandidaat voor “uitsterven”, het proces waarbij een verdwenen soort – of althans een benadering daarvan – opnieuw wordt gecreëerd uit bewaard genetisch materiaal. Er lopen reeds projecten voor het uitsterven van de passagiersduif en de wolharige mammoet. (Het laatste project, waarbij mammoet-DNA wordt toegevoegd aan het genoom van de Aziatische olifant, is al verder gevorderd.)
The Carolina Parakeet: America’s Lost Parrot In Art And Memory
In Amerika was er eens een juweel in Het Grote Woud; een gevleugeld juweel dat zich kon meten met alle andere in de tropen. Het was de Carolina parkiet, de enige inheemse papegaai van Noord-Amerika. Vreemd genoeg, in een tijdsbestek van een eeuw, slonken de grote groepen tot niets, en verdween dit juweel van schoonheid. Dit is het ontnuchterende verhaal van hoe een jonge natie zijn enige papegaai liefhad, verkwanselde en verloor.
Buy
Het terugbrengen van de Carolina parkiet uit de dood zou niet gemakkelijk zijn, zegt Ben Novak, de hoofdwetenschapper bij Revive & Restore, een clearinghouse voor dergelijke inspanningen. De vogels verdwenen zo snel dat veel van hun biologie en ecologie vandaag de dag nog een mysterie is. Wetenschappers kunnen zelfs niet zeggen waarom de Carolina parkiet is uitgestorven, hoewel ontbossing, ziekte, vervolging door boeren en concurrentie van honingbijen allemaal mogelijkheden zijn.
Bijna een eeuw na de laatste betrouwbare waarneming van de vogel in het wild, zijn wetenschappers op zoek naar antwoorden. Kevin Burgio, bioloog aan de Universiteit van Connecticut, publiceerde vorig jaar een studie over wat hij noemt “Lazarus ecologie” in het tijdschrift Ecology and Evolution. Hij stelde een dataset samen van historische waarnemingen van Carolina parkieten en verzamellocaties, en combineerde die met klimaatgegevens om een kaart te maken van waar de vogels leefden. Hij concludeerde dat het leefgebied van de vogel veel kleiner was dan eerder werd aangenomen, waarbij de ene ondersoort in Florida en het zuidoostelijk kustgebied leefde en de andere in het zuiden en Midwesten. Wetenschappers van het New York State Museum en de New Mexico State University hebben een sequentie van het DNA van de vogel gemaakt, en chemische analyse van bewaarde veren kan misschien de samenstelling van zijn dieet onthullen. Burgio probeert het proces van uitsterven te reconstrueren aan de hand van historische gegevens, waaronder waarnemingen door Thomas Jefferson en Lewis en Clark.
En zelfs als de Carolinaparkiet nooit meer vliegt, kan wat wetenschappers over deze verdwenen Amerikaanse vogel leren, zijn bedreigde tropische neven en nichten in de lucht houden.
Lazarusvogels
De meeste uitgestorven soorten zijn in feite al lang verdwenen, maar nu en dan herontdekken wetenschappers in het wild een plant of dier dat in tientallen jaren niet meer was gezien. Van de ongeveer 350 “Lazarus soorten” die sinds 1889 wereldwijd zijn geïdentificeerd, zijn hier enkele van de meest recent waargenomen vogels.
Editor’s Note: In “De verloren papegaai” hebben we de Carolina parkiet foutief gekarakteriseerd als “de enige inheemse papegaaiensoort van Noord-Amerika.” In feite is de bedreigde dikbekpapegaai, die nu in Mexico voorkomt, ook inheems in Noord-Amerika.
Abonneer u nu op Smithsonian magazine voor slechts $12
Dit artikel is een selectie uit het meinummer van Smithsonian magazine
Koop