In het voorjaar van 2016, voordat hij de handel met de Tennessee Titans uitvoerde om de nummer 1 overall pick in de draft van dat jaar te bemachtigen, liep Rams general manager Les Snead naar directeur college scouting Brad Holmes en stelde hem twee vragen.
Would you trade up for a quarterback? Zo ja, wie?
Zonder aarzelen antwoordde Holmes bevestigend en noemde Jared Goff als zijn top quarterback vooruitzicht. Toen liep Snead weg zonder enige uitleg te horen.
Zie, in Holmes’ gedachten hadden de Rams de andere beschikbare opties geprobeerd bij het uitzoeken van de quarterbackpositie. Ze hadden gehandeld voor Nick Foles het jaar ervoor en hij legde een ei. Ze hadden Sean Mannion in de derde ronde opgesteld in de overtuiging dat ze hem konden ontwikkelen, maar ze zagen niet genoeg van hem in zijn rookie seizoen.
“Ik loop door mijn gedachten en het leek erop dat we alle wegen bewandelden behalve doen wat andere teams doen en gewoon echt een quarterback van topklasse krijgen waar je geld aan moet uitgeven,” zegt Holmes. “Dat is het enige pad dat we nog niet bewandeld hebben. … We hebben Goff geïdentificeerd als een duidelijke franchise-quarterback, dus laten we de middelen besteden om op te staan en gewoon de man te krijgen.”
En dat was de laatste keer dat de Rams een speler in de eerste ronde van een NFL draft kozen.
Snead’s Rams zijn niet het eerste team dat toekomstige eerste-ronde picks inruilt voor een hogere draft positie of bewezen, veteraan talent zoals Jalen Ramsey. Maar het team heeft toegezegd om zijn first-rounders te gebruiken in een ruilhandel die met grotere regelmaat wordt gedaan dan elk ander NFL-team in de afgelopen drie decennia. De Rams staan op het punt om hun derde play-off in vier jaar veilig te stellen, en een overwinning zondag tegen de Seahawks zou hen in de bestuurdersstoel zetten voor de NFC West-divisietitel.
“Hoe je die eerste-ronde-pick ook gebruikt, ik denk nog steeds dat wanneer je in de vierde tot en met zevende rondes komt – neem de tweede en derde eruit – je het beste gediend bent door zeker te proberen spelers te identificeren die een nuttige rol gaan spelen,” vertelt Snead me. “Van die spelers moet niet worden verwacht dat ze supersterren worden, maar ze moeten een goede kans hebben om een nuttige rol te vervullen.”
Deze roster-building-methode heeft een bewezen winnaar opgeleverd. Er zijn wel kosten aan verbonden. L.A. zal volgend jaar drie spelers hebben met een cap hit van meer dan $20 miljoen: Goff, Ramsey en Aaron Donald (die in 2014 werd gekocht met de traditionele eerste-ronde pick die de Rams bezaten). Hun gecombineerde 2021 cap hit van $ 85,017 miljoen zou goed zijn voor meer dan 48% van de geprojecteerde $ 175 miljoen salary cap, die zonder de COVID-19 pandemie meer dan $ 200 miljoen zou zijn geweest.
Met een cap crunch en zonder het comfort van picks met een hogere waarschijnlijkheid, hebben de Rams de gaten moeten opvullen met een schare van mid- tot late-ronde draft picks die een sleutelrol spelen. Maar ook dit jaar is er weer een unieke uitdaging. Scouts hebben al maanden huisarrest. Er is minder recente tape van prospects die in aanmerking komen voor de draft dan ooit tevoren. Traditionele middelen om het type talent te scouten dat nodig is om de Rams-machine draaiende te houden, zijn niet beschikbaar voor hen – en ze zullen dat misschien niet zijn voor de draft van april.
Een van de meest vooruitstrevende team-buildingmodellen in de huidige NFL zal binnenkort worden uitgedaagd door de financiële en logistieke realiteit van de COVID-19 pandemie op manieren die anders zijn dan die van enig ander team in de competitie.
Wat gaan de Rams nu doen?
Hoe de strategie tot stand kwam
Voor het recht om Goff nr. 1 op te stellen in 2016, gaven de Rams hun 2017 first-round pick op (naast verschillende andere picks in die twee drafts.) In 2018 ruilden de Rams hun first-round pick aan New England voor de rechten op wide receiver Brandin Cooks. Het volgende jaar hadden de Rams de 31e pick in de draft, maar traden ze terug om meer picks te verzamelen. Ten slotte, tijdens het reguliere seizoen van 2019, ruilden de Rams hun 2020 en 2021 eerste-ronde picks naar Jacksonville voor de rechten op Ramsey.
Snead deed al deze trades in het beste belang van het team, maar ze waren niet allemaal gelijk geschapen.
Met de handel in Cooks kwamen de Rams uit een 11-5 seizoen met rookie coach Sean McVay. Ze waren op nr. 23 en konden D.J. Moore of Calvin Ridley hebben geselecteerd als ze een receiver wilden. Maar Snead begreep het venster waarin zijn team zich bevond.
“We keken naar de posities die we zouden toevoegen en het landschap van die draftklasse kennende, waren we zo van man er is echt niets super intrigerends dat we zouden aanpakken op 23, “zegt Holmes. “Maar Brandin Cooks in onze aanval op dat moment was zeer intrigerend. Om dat soort snelheid en explosiviteit te hebben op de X-ontvanger positie op zijn tijd, hij komt uit meerdere 1.000 yard ontvangende seizoenen. Het is een jongen waar niet alleen ik, maar veel jongens veel van hielden toen hij uit de selectie kwam, hij was een favoriet toen hij uit de selectie kwam. Om die kerel te krijgen, OK, ik ben enthousiast over dat meer dan ik ga worden enthousiast over wat ik kies op 23. “
Diezelfde filosofie werd uitgevoerd in het seizoen. Snead zag halverwege het jaar in dat verdedigingscoördinator Wade Phillips pass-rush hulp nodig had om zijn systeem te laten werken. Hij stuurde een derde ronde pick naar Jacksonville in ruil voor Dante Fowler, in de overtuiging dat als de edge rusher goed genoeg speelde en ze hem niet opnieuw zouden tekenen in 2019, ze toch een derde ronde compenserende pick terug zouden krijgen.
En zoals we weten, haalden de Rams Super Bowl LIII waar ze verloren van de Patriots. Fowler had 3,5 sacks en 8 quarterback hits voor de Rams in het reguliere seizoen en postseason, en Cooks zette een carrière-high 1.204 ontvangende yards in dat jaar.
De Ramsey handel vorig jaar was de grote. Snead was er niet naar op zoek, maar toen de All-Pro corner er uit zag alsof hij kon worden verkregen, leunde de lange tijd Rams GM weer op Holmes voor zijn gedachten.
“Mijn hele ding was als kijk ik denk dat met onze huidige staat van ons team, we zullen kiezen in de jaren ’20,” zegt Holmes, herinnerend aan zijn lange tekst terug naar Snead als de mogelijkheid van de handel materialiseerde. “Kijk naar onze verdediging en kijk naar de verdedigingen in de hele competitie. Hoeveel spelbrekers kun je verwerven in de verdediging? We hebben al een spelbreker, maar ik kijk naar de hele competitie en denk, jeetje… hoeveel mensen hebben er twee? Hoeveel hebben er twee waar ze de beste op hun positie zijn? En het zijn echte spelbrekers.
“En ik zei Les, ik heb moeite om er een te vinden. Dus als je twee eerste-ronde picks moet opofferen en we hebben zoveel succes gehad zonder eerste-ronde picks vanuit een ontwerpstandpunt, zei ik ja, alsjeblieft, doe dat zo snel mogelijk om die handel te maken, zodat we Jalen Ramsey kunnen verwerven.”
Dat is dezelfde lijn van denken die Snead had. Koppel Ramsey met Donald en kijk hoe de aanvallers hun spelboek in de war schoppen. Snead overwoog waar L.A. waarschijnlijk zou kiezen en deed wat basis wiskunde op basis van de geschiedenis.
In 2018 namen de Patriots tackle Isaiah Wynn met de Rams ‘nr. 23 pick. Het volgende jaar namen de Falcons tackle Kaleb McGary met de 31e pick van de Rams. Snead vraagt zich af: zou je McGary en Wynn vandaag kunnen ruilen voor Ramsey?
“Ik zeg dat draft picks zijn als nieuwe auto’s… en dan rijd je ze van de partij,” zegt Snead.
“Ik denk dat je begint te kijken naar dat soort dingen. Er is zeker het gebruik van draft picks. En dit was het moeilijkste om te doen, omdat er veel vooroordelen in het spel waren. En er moet enige doeltreffendheid zijn, je moet weten dat je kunt meedoen. Het mag geen hoop zijn. Je moet het weten. We winnen enkele wedstrijden en we zijn in de strijd. Het hoeft niet de Super Bowl te zijn, maar we moeten voor divisies strijden.”
De Rams waren niet de eerste ploeg die twee eerste ronde draft picks ruilden voor een speler. Maar het ruilen van een sterspeler die nog in zijn rookie deal zit voor twee first-round picks is de afgelopen jaren vaker gebeurd (Khalil Mack, Laremy Tunsil, Jamal Adams en Ramsey).
Er zijn een aantal redenen voor, waaronder teams die zich meer op hun gemak voelen met het niet betalen van een ster en verder te bouwen, evenals een groter vermogen voor de spelers van vandaag om hun weg uit franchises te forceren. Maar het komt allemaal neer op geld, en de collectieve arbeidsovereenkomst van 2011 die rookie deals in meer kostengecontroleerde vierjarige contracten verdeelde, is de belangrijkste reden.
“Het is nu waarschijnlijker dat een Jalen Ramsey-situatie gaat gebeuren waar een team zijn eerste-ronde pick gaat ruilen omdat het andere team in staat is om het contract over te nemen omdat het niet zo omslachtig is,” zegt JW Jordan, de directeur van draft management van de Rams. “Maar voor mij is het een soort van level playing field voor eerste- en tweede-ronde picks. Laten we zeggen dat de 25ste pick in de draft nu niet veel anders is dan wanneer je de 40ste pick hebt. Financieel gezien zijn ze dichter in de buurt gekomen van wat een tweede-ronde pick sowieso is.
“Wat je hebt gezien in een typische draft zijn er 10-15 jongens die overduidelijk echt goede spelers gaan worden in de NFL, en dan de volgende 50 of zo of allemaal ongeveer hetzelfde. Er is geen groot verschil. Ze zijn ofwel echt goede spelers met een kritieke fout of kunnen een ding hebben dat hen kan tegenhouden.
“Ik denk dat de voordelen zijn, dat je je kunt richten op de potentiële tweede-ronde jongens. Er is geen groot verschil als je een team bent dat voor de play-offs vecht en je kiest in de 20. Het is niet alsof het een significant betere keuze is dan een tweede-ronde keuze.”
Maar missen de Rams de keuzes?
Holmes lacht als hem wordt gevraagd of hij de eerste-ronde keuzes mist. Op dit punt, zegt hij, is de gevoelloosheid van dit alles ingetreden.
Als er in 2021 geen eerste ronde wordt gehaald, hebben de Rammen het vijf jaar achter elkaar zonder moeten stellen. Geen enkel team in de afgelopen 30 jaar heeft vijf opeenvolgende jaren zonder een eerste ronde pick.
Ja, de draft is onvoorspelbaar. En zeker, je wilt zoveel mogelijk stenen omdraaien als je kunt. Maar als de Rams hun draft board bepalen, zijn ze ook niet van plan om onnodige inspanningen te leveren, alleen maar omwille van het.
“Zodra het seizoen eindigt en je in maart bent, dat is wanneer je begint in te scherpen op wie een realistisch doel voor u is,” zegt Jordan. “Niet alleen omdat ze goed genoeg zijn, maar je begint uit te zoeken rond waar je plukt en jongens die je soort van kunt identificeren die totaal onrealistisch zijn. Ik denk niet dat ik geheimen verklap dat Trevor Lawrence niet een man is waar we ons op richten.
“Voor ons die geen eerste keus hebben, is dit voordeel… laten we zeggen dat we de 64e keus hebben. Er zijn waarschijnlijk 15-20, misschien 25 jongens van wie je kunt zeggen dat ze 99% zeker geen kans maken. Dus wat dat doet is, van nu tot de draft, het helpt ons zodat we ons kunnen concentreren op sommige jongens die, als we een eerste-ronde pick hadden gehad, we misschien niet in staat waren geweest om ons zo intensief te concentreren op die jongens en echt de kansen te vergroten om ze te raken.”
Beginnend in oktober en doorgaand tot deze maand, is de scoutingstaf wekelijks bijeengekomen om alle positiegroepen in de draft te beoordelen. Holmes zegt dat hij eigenlijk meer dan een maand voorloopt op zijn werk in vergelijking met voorgaande jaren. In de zomer spraken hij en Snead over het aanpassen van de tijdlijn voor het voorbereiden van de draft, om te voorkomen dat de Rams (hopelijk) in de play-offs zitten. Tel daarbij op dat Holmes dit seizoen door de pandemie minder vaak op pad is geweest en hij van huis uit tape heeft kunnen slijpen.
Maar de scoutingstaf had al voor de pandemie een voorsprong op het virtueel werken gekregen. Snead geloofde dat hen op afstand en virtueel laten werken zou leiden tot efficiënter zijn in zowel werk als leven, dus COVID-19 verstoorde het proces van de Rams niet zo veel als het andere teams zou kunnen hebben.
“Het is iets dat we hebben geïnstalleerd als een deel van wie we zijn als een scoutingstaf dat we niet vast of concreet zijn,” zegt James Gladstone, de directeur van de scoutingstrategie van het team. “We hebben elk de capaciteit om de evolutie zelf aan te sturen en te stimuleren, ongeacht of het ons wordt opgedrongen. Het is belangrijk om die verandering en evolutie in te kaderen als nooit te verliefd worden op het succes en de overwinningen, maar eerder proactief op zoek gaan naar wat hierna zou kunnen dreigen. En ik denk dat de virtuele capaciteit iets is waar we waarschijnlijk op kunnen wijzen, zelfs voordat COVID een rol speelde, dat we daadwerkelijk hadden geïnstalleerd als onderdeel van ons proces.”
Wat de Rammen in de 2021 draft moeten doen, is wat ze de afgelopen vier jaar hebben gedaan: hit op mid- tot late-rounders. Josh Reynolds is een belangrijk onderdeel geweest voor dit team vier jaar nadat hij in de vierde werd opgesteld. Sebastian Joseph, die in 2018 als zesde werd opgesteld, is in 29 van zijn 30 wedstrijden begonnen. Linkerwacht David Edwards is dit jaar 12 wedstrijden begonnen na te zijn geschept in de vijfde ronde van de 2019 draft.
Cornerback Darious Williams ging undrafted in 2018. De Rams probeerden hem te tekenen als een vrije agent aan het einde van de draft, maar hij koos ervoor om te tekenen bij de Ravens. Maakt niet uit, de Rams haalden hem later dat jaar van waivers en hij heeft negen starts en vier picks dit seizoen.
En dat alles omvat niet de tweede- en derde-ronde picks zoals veiligheid Josh Johnson, tackle Joseph Noteboom, running back Darrelle Henderson, veiligheid Taylor Rapp, running back Cam Akers en ontvanger Van Jefferson.
“We kunnen de vijf sterren betalen, zolang, met sommige van onze diepte, we ons niet omdraaien en zeggen dat we moeten betalen voor ervaring,” zegt Snead. “Dus je moet in staat zijn om de jongere spelers te ontwikkelen. En niet alleen ontwikkelen, maar je moet ook de moed hebben om je kind de weg over te laten steken. Op een gegeven moment kun je niet altijd een oppas inhuren om je kind naar de overkant te brengen, want dat kost meer geld.
“Het is noodzakelijk dat je daartoe in staat bent. En ik zeg niet dat je middenklasse spelers misloopt. Ik zeg alleen dat de zeven- tot achtjarige speler die misschien een veteranen minimum salaris heeft van meer dan 1 miljoen dollar, ja dat is een luxe om een vierde safety te hebben die misschien al starts heeft gehad en zo. Maar het is noodzakelijk dat onze derde en vierde safeties uit de draft komen.”
2021 draft creëert complicaties voor uniek plan van de Rams
Het is algemeen bekend dat de 2021 NFL draft anders zal zijn dan alle andere. Personeelsmensen hebben minder tape dan ooit tevoren over prospects. Ze hebben de jongens niet op de training kunnen zien. Ze krijgen hun informatie van campus bronnen buiten Zooms. Sommige spelers hebben het hele seizoen afgezegd. Een handvol all-star wedstrijden zijn afgelast. We weten nog steeds niet of de combine doorgaat – of in welke vorm – en dan hebben we het nog niet eens over de pro days.
Voor een team als de Rams, die in de vierde tot en met de zevende ronde moeten toeslaan om de machine draaiende te houden, is de taak objectief zwaarder.
“We zijn niet de enigen die hiermee te maken hebben, dus het is een gelijk speelveld,” zegt Gladstone. “Vanuit onze optiek gaan we proberen daar concurrentievoordelen in te vinden. Als we een beslissing nemen over wie we uiteindelijk selecteren met onze draft picks, gaat het meestal terug naar het belangrijkste en dat is hoe ze presteren op een voetbalveld en in die stressvolle omgeving. De voetbaltape geeft je zeker zo’n duidelijk beeld als je ooit nodig zult hebben.”
En als er een positief punt is aan het niet kiezen in de eerste, is het dat er minder kans is om te worden misleid door een speler die er gewoon uitziet. “Er is een tendens in de eerste ronde om die freakishness te over-indexeren bij sommige van die vooruitzichten,” vervolgde Gladstone. “Je moet deze categorieën vaststellen waar je om geeft en één ding moet niet zozeer de overhand hebben, die fysieke freakishness moet niet de overhand hebben. En ik weet dat Les dit waarschijnlijk zou zeggen dat in het geval van (voormalig nr. 2 overall pick) Greg Robinson dat waarschijnlijk deed.
“Maar je moet dat doen voordat je iemand ziet en gedisciplineerd blijven, anders zul je jezelf overtuigen van een ander verhaal. Het verhaal dat je misschien wilt horen. De tweede derde en vierde ronde, eigenlijk wordt het plaatje duidelijker. Vanuit mijn oogpunt, leef ik graag in die rondes want dat zijn de goede voetballers. Dit zijn de types die echt goed football spelen, maar om wat voor reden dan ook niet de freakishness vertonen die hen in de eerste ronde doen belanden.”
Het is een probleem waar de Rams zich pas in 2022 zorgen over hoeven te maken. Tenzij ze die ook wegdoen.