“Waar eindigt de aarde en begint de ruimte?” Geloof het of niet, maar op deze ogenschijnlijk eenvoudige vraag is geen eenvoudig antwoord te geven. Het blijkt nogal moeilijk te zijn om de omvang van onze atmosfeer vast te stellen, omdat deze steeds dunner wordt naarmate de hoogte toeneemt – met sporen van meer dan 500 mijl (ongeveer 800 km) boven het aardoppervlak. Vanaf dat punt begint ze geleidelijk samen te smelten met geladen deeltjes van de Zon die gevangen blijven in het magnetisch veld van de Aarde.
Wetenschappers definiëren de huidige atmosfeer van de Aarde als een oxiderende atmosfeer. In het verleden werd zij beschouwd als een reducerende atmosfeer. Het is belangrijk op te merken dat, net als de mensheid, onze atmosfeer is geëvolueerd samen met de veranderende getijden van de Aarde. Zij waren grotendeels het natuurlijke resultaat van de toevloed van elementen en chemicaliën die in de atmosfeer werden gebracht door vulkaanuitbarstingen, inslagen en (vooral) koolstof- en zuurstofemissies, waarvan de laatste zeer belangrijk werden in de tijd die bekend staat als het Grote Zuurstofgebeuren, dat ongeveer 2,7 miljard jaar geleden plaatsvond.
De Lagen van de Aarde:
Zoals hierboven al werd gesuggereerd, heeft onze atmosfeer maar liefst 5 verschillende lagen. Eerst is er de troposfeer, die het grootste deel van de massa bevat. In de buurt van de polen begint zij aan de oppervlakte en wordt meer dan 9 km hoog, of 17 km aan de evenaar.
Van daaruit hebben we de stratosfeer. Deze begint waar de troposfeer ophoudt, en eindigt dan 50 km daarboven. Vanwege de inherente stabiliteit (minder turbulentie en andere weersgerelateerde problemen), vliegen de meeste vliegtuigen hier.
Vervolg de weg naar boven en u zult uiteindelijk de mesosfeer tegenkomen – het gedeelte waarin meteoren over het algemeen verbranden. Net boven die laag bevindt zich de thermosfeer, waar noorderlicht wordt gevormd. Hierna komen we uiteindelijk bij de exosfeer, waar de atmosfeer uiteindelijk opgaat in de ruimte. Deze bestaat hoofdzakelijk uit waterstof en helium, en wordt steeds ijler.
Dus waar houdt de aarde op en begint de hemel? Volgens een artikel dat is gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research-Space Physics ligt de grens tussen beide – de zogenaamde Karman-lijn – 73,2 mijl (188 kilometer) boven het aardoppervlak.
Natuurlijk is te zeggen dat de aardatmosfeer behoorlijk dik is, wat een goede zaak is. Het beschermt ons tegen schadelijke straling, ruimtepuin, en het helpt bij het verdelen van de energie die we van de zon ontvangen.