Heb je ooit gehoord van de hartverscheurende, twijfelachtige moraal en de romantisch tragische verhalen die in de Griekse mythologie zijn verweven? Voor mij, als jong kind, groeide ik op met aanbidding voor veel van deze vergezochte legenden. Kronieken van drama’s die zelfs de hoogste godheden tegen elkaar uitspeelden, godheden wier gaven gemakkelijk toorn konden laten neerdalen op het schijnbaar nietige menselijke ras, en levendige monsters die gevechten voerden tegen noodlottige helden, spraken mij aan op een manier waarvan ik wist dat maar één ding dat ooit zou kunnen – literatuur.
Zoals je op grond van mijn vreemde verliefdheid op de Griekse mythologie kunt veronderstellen, was ik niet bepaald een typisch schoolmeisje gedurende het grootste deel van mijn schoolcarrière. Ik was geobsedeerd door lezen en schrijven, en woorden in Indiase inkt gestempeld op oceanen van papier. Ik verslond de Harry Potter-serie, verdronk in de pagina’s van Percy Jackson, en vond troost in de afgebroken ruggen van nog veel meer boeken. Auteurs en fictieve personages, zo leek het, waren meer geliefde metgezellen dan misschien af en toe een TV-programma of zelfs slaap. Ja, ik kwam in de problemen als ik ’s avonds te laat las.
Hoewel er misschien een oorzaak was voor mijn schijnbaar vreemde vermijding van de TV. Als jong Koreaans meisje, ervoer ik zelden representatie in de media. In de films die ik van mijn familieleden kreeg met Barbie-poppen en Disney-prinsessen zag ik geen blanke huidskleur, noch bij mezelf, noch bij mijn moeder. In de films die ik zag waren vaak lichtgetinte, blonde, magere meisjes te zien, die ik alleen op school zag, niet in het comfort van mijn eigen huis of gezin.
Ik moedig ieder van u aan om te proberen zich meer dan één grote, klassieke Amerikaanse film voor de geest te halen met een Aziatisch meisje in de hoofdrol, zelfs een Latijns-Amerikaans of Afrikaans meisje, Disney of niet. Moeilijk, is het niet? Want als ik terugdenk aan opmerkelijke films gericht op kinderen en zelfs specifiek meisjes, zie ik meestal Ariël, Assepoester, Sneeuwwitje – die, wil ik opmerken, is genoemd op basis van de eerlijkheid van haar “sneeuw-witte” huid. Interessant.
Met dat in gedachten, is het misschien niet zo vreemd dat boeken het meest boeiende tijdverdrijf waren waar ik me mee bezig hield vanaf de eerste klas tot nu. Dus, toen een groot, levendig geschilderd boek vol met afbeeldingen van goden en monsters en paleizen die ik nog nooit eerder had gezien landde op mijn bureau in de vierde klas, het was misschien wel een van de meest welkome geschenken die ik ooit had gekregen.
Ik opende het boek, en het eerste wat ik zie is een jonge vrouw, gedrapeerd in gewaden van champagne plooien en bloeiende versieringen in haar geschoren zwarte haar grijnzend naar me, wijzend op haar beschrijving. Haar naam was Persephone, en ik was blij dat zij mij haar wonderbaarlijk fantastische leven uitlegde. Dochter van Demeter, godin van de vegetatie, de lente, en tot mijn pure ongeloof, de onderwereld. Dus kroop ik natuurlijk in het boek en keek hoe haar verhaal zich ontvouwde.
Ze werd gestolen door Hades, heer van de onderwereld, maar aanvaardde haar rol en regeerde de onderwereld als koningin. Ze was niet bang voor Hades en begon van hem te houden door haar openheid en onschuld. Ze negeerde de reputatie die Hades volgens geruchten op de berg Olympus had, haar hele leven lang. Zij scheen zich niet te storen aan de huidskleur die zij aannam of haar lichaamsbouw, terwijl de Barbie-poppen die af en toe op het scherm te zien waren, plastisch en smetteloos waren, de outfits glimmend en de hoge hakken een constante.
Door het verhaal van Persephone heen begreep ik al gauw dat de wereld van de Griekse mythologie er een was van jaloerse godheden, arrogante helden en zelfs wispelturige moraal en ethiek. Dit was, voor mij, uiterst intrigerend. Hoe konden zulke wonderbaarlijk gesponnen verhalen bestaan uit stiekeme hoofdpersonen, wantrouwende metgezellen en goden die vochten om de schijnbaar onbenulligste dingen? Hoewel de verhalen over ruziënde godheden en hun schandalige affaires mijn aandacht trokken, waren het uiteindelijk de vrouwelijke figuren in deze oude literatuur die mijn aandacht trokken.
Persephone, de eerste, leidde me naar haar andere vrouwelijke metgezellen – Arachne, Athena, Circe. Vrouwen die bekend stonden om hun gaven en talent, verstand en kracht, moed en onbaatzuchtigheid. Het leek erop dat het verleidelijke lichaam van Aphrodite en haar flirterige deugden, die zo veel leken op Barbie en de verlegen prinsessen op de televisie, op geen enkele manier, of in geen enkele vorm, opgewassen waren tegen deze rauwe vrouwelijke karakters. Arachne blies haar moed en zelfvertrouwen in mijn gezicht, en ik stond even geschokt als Athena toen ik hoorde van haar wonderbaarlijke talent in weven en haar moed om de goden uit te dagen.
Door een verbazingwekkend boek getiteld “Circe” van Madeline Miller, leerde ik over de kracht van eigenwaarde en kennis. Circe, een halfsterfelijke heks, werd verstoten door haar vader, een titaan, omdat ze hem trotseerde en onbaatzuchtig een gevangene hielp. Als gevolg daarvan werd ze tot in de eeuwigheid in een isolement gedwongen, maar ze overleefde onbevreesd met haar hekserij en trotseerde de broze arrogantie van rondzwervende helden. Circe toonde me moed door me naar de diepten van de zee te leiden om een godheid uit te dagen die vergif had waardoor onsterfelijken voor eeuwig gekweld zouden worden en mensen onmiddellijk zouden sterven als er een druppel op hen terecht zou komen. Ze riskeerde haar leven voor het lot van haar zoon, en voor haar moed ontving ze het wapen van dodelijk gif.
Ik was verbaasd, op zijn zachtst gezegd. Ik kan me niet voorstellen dat Barbie met haar wankele hakken op jacht gaat om ergens vergif voor te vragen. En Athena, godin van oorlog en wijsheid, bleek verreweg de meest indrukwekkende. Zij werd geboren, in volwaardige “oorlogsmodus”, door het hoofd van haar vader in tweeën te slaan.
Ze slaakte een strijdkreet zodra ze uit de baarmoeder sprong – ik bedoel, hersenen – en als klap op de vuurpijl was ze uiterst bedreven in het weven en de aanschouwer van de wijsheid zelf. Een andere verbazingwekkende vrouwelijke rol om te overwegen is Artemis. Zij zwoer voor altijd maagd te blijven, en haar volgelingen legden ook zo’n gelofte af – en zij was verwant aan de “lasterlijke duivels” Zeus en Hades en zelfs Poseidon, die het te druk hadden met hun eigen kleine rivaliteiten en affaires om de echte veranderaars op de berg Olympus op te merken.
Deze vrouwen toonden mij de onbegrensde grenzen van de mogelijkheden die in mij begraven liggen, en al gauw onderzocht ik de wereld en de maatschappij om mij heen door hun ogen. Ik begroette de kennismakingsinteractie met volwassenen gretig, opwindend anticiperend op de communicatiekloof die ik in de vierde klas wist te overbruggen. Het klinkt nu vreselijk “flauw”, maar toen was het een enorme mijlpaal voor mijn ontluikende ik uit de vierde klas. Maar bovenal bewonderde ik de vrouwen in de Griekse mythologie om hun verzet.
De Griekse mythologie, met haar goden die vrouwen stelen als echtgenotes en in de hoop op vruchtbaar nageslacht (Zeus en Hades twee grote boosdoeners) en haar gemakkelijk conflicterende morele helden, was duidelijk een rijk waar er frivole en inconsistente ideologieën en ethiek bestonden. Bijvoorbeeld, Dionysus, God van de wijn, vruchtbaarheid en waanzin, ook een van de 12 belangrijkste goden, liep het risico geboren te worden vanwege Zeus’ inconsistentie om trouw te blijven aan zijn vrouw (en zuster, dus incest was duidelijk een belangrijke factor in deze inconsistente Griekse moraal, maar dat negeren we voor nu) Hera en haar altijd bruisende jaloezie.
Hephaestus, een andere belangrijke god, getrouwd met Aphrodite maar verraden door Ares vanwege zijn gezichtsafwijkingen, en weer een inconsequent huwelijk. Counseling zou een goede stap zijn voor de Olympiërs, maar we zullen ons richten op de grote vrouwelijke rollen in deze mythologie. Persephone, Athena, en Circe, omringd door deze wispelturige ethiek, dwaalden nooit af van hun persoonlijke deugden. Zelfs Hera, hoewel een overweldigend jaloerse en pretentieuze, was een uiterst machtige godin en zegevierde over Zeus telkens wanneer zij hem strafte, en vestigde zeker haar rol als koningin van de Olympiërs.
Dus, wat houdt al deze vrouwelijke macht in? Wel, het geeft gemakkelijk potentiële rolmodellen aan voor vrouwen vandaag in de maatschappij. Wanneer ik mijn vriendinnen en zelfs andere volwassen vrouwen vraag wie hun rolmodel is, krijg ik niet vaak het antwoord “Persephone, godin van de lente,” of “Circe, heks en dochter van Helios” – en waarom niet? Vaak zijn de antwoorden vrouwen die onder ons geleefd hebben, Harriet Tubman misschien, of filmsterren en mode-iconen. Hoe dan ook, hoewel Tubman zeker een geweldige kracht is om rekening mee te houden, is het misschien tijd om mijn oude Griekse metgezellen in het speelveld te verwelkomen. De vrouwen uit de Griekse mythologie hebben andere kenmerken dan een mooi gezicht en gaaf haar. Ze hebben moed, vertrouwen, wijsheid, verstand, integriteit en macht. Zij zijn gemakkelijk mijn vrouwelijke rolmodellen bij uitstek, die hun verbazingwekkende deugden handhaven in het gezicht van de steeds veranderende schandalen van de Griekse mythologie. Klinkt veel als vrouwen en de maatschappij van vandaag, niet? Er zijn veel literatuurpublicaties geweest die hinten op de conformistische structuren tegen vrouwen in de samenleving, zoals “The Story of an Hour” van Kate Chopin, en “The Evolution of Calpurnia Tate” van Jacqueline Kelly.
De mensheid heeft ook de reputatie wreed te zijn tegen zichzelf en andere levensvormen, en alle wereldoorlogen en de vernietiging van de aardrijken kunnen symbool staan voor de chaotische aard van de oude wereld van de Griekse mythologie. Persephone, Artemis en Athena vertegenwoordigen het vermogen van opkomende rolmodellen en veranderaars in onze gebroken samenleving van vandaag, en ik ben er trots op te kunnen zeggen dat zij kunnen fungeren als een oproep tot actie. De wereld verandert voortdurend, maar degenen die deze verandering en de dromen van onze voorvaderen gaan uitvoeren, zijn de kinderen van de wereld. Kinderen, jong en schijnbaar naïef, die behoefte hebben aan rolmodellen die aan alle soorten beperkingen kunnen voldoen. Jonge meisjes van over de hele wereld die naar Amerika komen, net als mijn grootouders die mijn ouders als kinderen achter zich aan sleepten, zouden kunnen opgroeien met bewondering voor figuren die hen nooit in de steek zullen laten, die opvoeden en tegelijk inspireren en de kracht van mentale capaciteit boven fysieke kenmerken laten zien.
Ik vraag u vandaag om op zijn minst na te denken over het potentieel dat de Griekse mythologie heeft in het veranderen van vele levens die smachten naar positieve vrouwelijke invloed. Wie is de Persephone of de Circe in uw leven, en hoe kunt u zich aan hun zijde scharen tegen de voortdurende strijd van de huidige maatschappij? Misschien is de Griekse mythologie niet het stoffige oude tekstboek dat wij ervan vinden, maar de hint van iets groters voor jonge leden van de samenleving over de hele wereld.