Terra Newell was net uit haar auto gestapt in de parkeergarage van haar flatgebouw en opende de deur voor haar hond om uit te springen op 20 aug. 20, 2016, toen ze zich plotseling in een gevecht voor haar leven bevond.
“Hij grijpt me bij mijn middel en hij kijkt me in de ogen en zegt: ‘Ken je me nog,'” vertelde Newell aan ABC News’ Marci Gonzalez in een interview voor “Nightline.”
Haar logge aanvaller was haar moeders vervreemde echtgenoot, de 57-jarige John Meehan, nu berucht bekend als “Dirty John,” een man die hun gezin had opgelicht, geterroriseerd en gestalkt.
Toen Newell, 25 jaar oud op dat moment, en Meehan worstelden, zei ze dat hij haar begon te steken met een mes.
“Maar ik ben me er niet van bewust dat hij me steekt omdat het mes in een Del Taco-tas zit,” zei ze. “Dus ik denk dat hij me slaat en hij blijft proberen me vast te pakken, zijn hand over mijn mond te doen. Ik bijt zo hard als ik kan. En ik blijf gewoon proberen om van hem weg te komen.”
Toen ze probeerde om hem van zich af te vechten, zei Newell dat ze op haar rug viel en Meehan’s onderarmen begon te “trappen” toen hij probeerde om bovenop haar neer te komen met het mes.
“Mijn hond valt op dit punt ook zijn enkels aan,” zei ze.
Newell, die in de buurt van haar ribbenkast was gestoken en een centimeter diepe steekwond in haar arm had, zei dat ze erin slaagde om het mes uit Meehans hand te schoppen.
“Het mes landt in die ijspriempositie,” zei ze. “Ik raap het op en begin op hem terug te slaan. En dan valt hij bovenop me. Terwijl ze hem probeerde af te weren, zei Newell dat haar favoriete show, ‘The Walking Dead’, in haar gedachten opflitste. Ik duw hem van me af, maar ik houd zijn hoofd vast, omdat ik onbewust ‘The Walking Dead’ ken en niet wil dat hij me bijt, zei Newell. “En dus duw ik hem van me af terwijl ik zijn hoofd vasthoud… Ik dacht dat ik niet wil dat hij wakker wordt en me gewoon weer pijn probeert te doen, omdat ik denk dat hij me weer zal proberen te vermoorden.
Mes in haar hand, zei Newell dat ze Meehan in het voorhoofd stak en hem vervolgens opnieuw stak.
“De laatste was in het oog omdat dat het zachtste punt van binnenkomst is, dus ik wilde zijn hersenen doden als een zombie, in wezen,” zei ze.
Op dat moment zei Newell dat ze in staat was Meehan van haar af te duwen. Buren snelden toe om te helpen en 112 werd gebeld. Newell had Meehan 13 keer gestoken.
Toen het ambulancepersoneel arriveerde, was Meehan bijna dood. Het was het einde van een nachtmerrie die Newells familie bijna twee jaar lang had overspoeld.
De traumatische gebeurtenissen die ze had doorstaan, werden voor het eerst opgetekend in het razend populaire artikel en podcast-serie van de Los Angeles Times, “Dirty John,” die vervolgens werd bewerkt tot een populaire Bravo-show met Connie Britton en Eric Bana in de hoofdrollen, evenals een documentaire van Oxygen genaamd “Dirty John: The Dirty Truth.”
Newells moeder, Debra Newell, een succesvolle binnenhuisarchitecte in Californië, had Meehan online ontmoet in 2014 toen ze 59 jaar oud was. Ze zei dat deze lange, knappe man haar vertelde dat hij een anesthesist was die ook dochters had.
“Hij zei alles goed,” vertelde Debra Newell aan “Nightline.” “John begon elke dag te bellen en we zouden elkaar na het werk ontmoeten, en hij begon te zeggen dat hij verliefd op me was. Ik was de zielsverwant. Hij heeft op me gewacht… Ik at het op.”
Terra Newell was aanvankelijk optimistisch dat deze relatie misschien zou standhouden.
“Ze had veel echtgenoten die niet werkten, en veel relaties die niet werkten,” zei Terra Newell. “We waren aan de telefoon en ze vertelde me, ‘Oh ik heb een geweldige man ontmoet’ … En ik had zoiets van: ‘Oh nou, ik wil hem graag ontmoeten.'”
Maar toen ze Meehan ontmoette, zei Terra Newell dat ze meteen een slecht gevoel over hem kreeg.
“De eerste keer dat ik hem ontmoette… hij is niet zo warm,” zei ze. “En dan gaan we naar California Pizza Kitchen… we zaten in de auto en op de terugweg zei ik tegen hem: ‘Oh er zit een kinderslot op de auto. Kun je me eruit laten? En hij deed alsof hij me niet hoorde, dus ik vroeg het nog een keer en hij stapte uit de auto en ging gewoon naar boven.”
Ze kenden elkaar pas twee maanden toen Newell tijdens een reis naar Las Vegas instemde met Meehan te trouwen. Hoewel het haar vijfde huwelijk was, zei ze dat hij de man van haar dromen leek.
“We zouden wandelingen maken aan het einde van de dag en je wilt alles horen over mijn dag,” zei Debra Newell. “Hij maakte ontbijt voor me of haalde een Starbucks voor me. Hij bracht mijn was naar de stomerij, bracht mijn post naar de brievenbus. Alles wat ik moest doen waar ik geen tijd voor had” zou hij doen.
Het pasgetrouwde stel verhuisde naar een huis aan het water op Balboa Island, een prachtig eiland aan de haven in Newport Beach.
Newell zag meerdere rode vlaggen over het hoofd, sommige die zelfs haar volwassen kinderen vanaf het begin aan de orde stelden. Ze wezen erop dat hij in een van Newell’s auto’s reed omdat hij zei dat zijn auto was gestolen toen hij in Irak diende met Artsen zonder Grenzen.
“Nou, mijn zus … vertelde me zoiets als ‘oh er is iets niet goed met hem’. Hij zegt dat hij een anesthesist is. Hij rijdt rond in de auto van mijn moeder. Hij zegt dat al zijn spullen zijn gestolen,” zei Terra Newell. “Deze verhalen kloppen niet echt op dit moment en dus ben ik sceptisch over hem en ik wil gewoon weten als hij zegt dat hij geld heeft, waarom heeft hij dan geen huurauto of zijn eigen auto.”
Het bleek allemaal één verzonnen verhaal te zijn in een web van bedrog dat Meehan had geweven.
“Bijna alles wat hij me vertelde was een leugen,” zei Debra Newell. “Hij vertelde me dat hij anesthesist was. Hij was geen anesthesist. Hij zei dat hij één zus had en dat zij dood was. Hij heeft twee levende zussen – er was geen reden voor veel van de leugens die ik niet begreep.”
Terra Newell zei dat Meehan probeerde haar moeder te isoleren van haar kinderen in een poging om elk aspect van haar leven en haar rijkdom te controleren.
“Hij beschuldigde me ervan dat ik probeerde mijn moeder van hem te scheiden door te zeggen dat ik mijn moeder wilde omdat ik haar geld wilde en gewoon in principe beschuldigde hij me ervan dat ik haar helemaal voor mezelf wilde,” zei Terra Newell.
En volgens Terra Newell zou Meehan voor niets stoppen om te krijgen wat hij wilde.
“Hij stuurde mijn zus ook sms’jes vanaf mijn moeders telefoon, waarin hij zich voordeed als mijn moeder en tegen mijn zus zei dat ze maar zelfmoord moest plegen. Dat ze met haar gezicht eerst van het gebouw af moest springen en dat soort dingen. Dus dat was echt hard en alarmerend en kwetsend,” zei Terra Newell. “Ik keek naar de sms’jes en ik had zoiets van: ‘zo praat mijn moeder niet.'”
Newell zei dat ze het gevoel had dat Meehan haar moeder hersenspoelde om alles te geloven wat hij zei. Maar uiteindelijk, na meer dan een jaar samen, begon Debra Newell de omvang van Meehans wrede dubbelhartigheid in te zien. Ze onthulde zijn drugsverslaving, arrestatie record en zijn geschiedenis van het kwellen van tientallen andere vrouwen.
Det. Julia Bowman, die aanvankelijk onderzoek had gedaan naar Meehan voor afpersing en stalking beschuldigingen tegen hem in 2013, vertelde “Nightline” dat ze sindsdien heeft geleerd dat Meehan ten minste 50 vrouwen heeft geterroriseerd.
“Hij was zo’n seriële stalker en hij was zo professioneel in hoe hij dit deed dat hij herkende wat die persoon nodig had om onmiddellijk voor hem te vallen,” vertelde Bowman aan ABC News. “Iemand die hij heeft vastgeklampt is nooit vrij van hem.”
Nadat ze wat ze noemde “zo’n beetje een complete moord-, ontvoeringskit” van cyanidecapsules, kabelbinders, ducttape, een pistool en munitie die hij had verstopt, vond, verrichtte Bowman een arrestatie.
“soort van verhoogde mijn angst dat er iets was – als we hem niet hadden gearresteerd – dat er iets vreselijks zou zijn gebeurd met ons slachtoffer,” legde ze uit.
Terwijl Meehan achter de tralies zat, zei Bowman dat ze bedreigingen bleef ontvangen.
“Ik krijg een telefoontje dat hij probeert een aanslag op me te plegen,” zei Bowman.
Meehan ontmoette Debra Newell slechts twee dagen nadat hij in oktober 2014 uit de gevangenis was vrijgelaten.
Toen Newell besloot bij hem weg te lopen, zei ze dat ze hem vertelde: “Ik ga bij je weg, ik wil scheiden.”
“Hij zei ‘sla me.’ En hij schreeuwde naar me en hij duwde me. Hij deed dit en ik zei: ‘Ik ga je niet slaan,'” herinnerde ze zich. “Hij zei ‘sla me.’ En ik zei, ‘Ik ga je niet slaan’. En ik zei, ‘Laat me gewoon gaan’. En hij zegt: ‘Als je me slaat, kom je nooit meer overeind.'”
Newell verborg zich vervolgens maandenlang, maar Meehan stalkte haar en lokaliseerde en stak zelfs haar auto in brand.
“Toen hij de auto van mijn moeder in brand stak, hoopte ik gewoon dat hij gearresteerd zou worden en dat we misschien niet meer met hem te maken zouden hebben. Maar dat was niet het geval,” zei Terra Newell.
Terra Newell ontdekte toen dat Meehan ook haar stalkte, de hondenkennel belde waar ze op dat moment werkte om een afspraak te maken en gebruikte daarbij een vals Frans accent.
Het was de volgende dag dat Newell zei dat Meehan haar aanviel in de parkeergarage.
Toen de paramedici aan Meehan werkten, zei Newell dat ze zich herinnerde boos te zijn dat ze hem probeerden te reanimeren.
“Ik had zoiets van, ‘deze vent heeft net geprobeerd me te vermoorden en als hij in staat is om te overleven door een kans dan gaat hij nog steeds proberen om ons te vermoorden,'” zei ze.
Meehan werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht, waar hij vier dagen later overleed.
Na de aanval zei Terra Newell dat ze worstelde met schuldgevoelens over wat er was gebeurd.
“Omdat ik dacht dat hij een gezin zou kunnen hebben, dat hij iemand zou kunnen hebben die om hem geeft. En ik wil gewoon niet dat de mensen die van hem houden zich slecht voelen,” zei ze.
Maar Newell werd gerustgesteld door Meehans zussen, zijn ex-vrouw Tonia Bales en de dochters van Bales, met wie ze zei dat ze nu nog steeds goed bevriend is. Ze zei dat Bales op een gegeven moment tegen haar zei: “Dank je wel.”
“Ze weet gewoon dat het haar volgende zou zijn geweest,” zei Newell.
Heden ten dage zeggen Terra en Debra Newell dat ze hechter zijn dan ze ooit zijn geweest en dat ze nog steeds bezig zijn met het verwerken van sommige dingen. Debra Newell’s interieur design bedrijf bloeit en Terra Newell begon een blog als een manier om te gaan met de voortdurende strijd van trauma en PTSS.
“Ik heb echt goede dagen en dan een aantal echt slechte dagen, maar ik ben in therapie Ik ga naar therapie een keer per week. Ik maak stappen om beter te worden. En dat is alles wat ik nu kan doen,” zei Terra Newell.
Met de wilde populariteit van de waargebeurde saga van haar familie, zei Terra Newell dat ze trots is om te delen wat ze heeft overleefd.
“Ik heb het gevoel dat deze ervaring me op zo’n positieve manier heeft veranderd. En het heeft me zo’n sterker persoon gemaakt,” zei ze. “Er zijn veel vrouwen die me berichten met hun verhalen… Ik heb ze aangemoedigd om hun verhalen aan andere mensen te vertellen.”
“En dus hebben ze zoiets van je hebt me geleerd om er op uit te gaan en echt het beste uit mijn leven te halen,” vervolgde Newell. “Dus er komen gewoon een heleboel geweldige dingen uit voort.”