Voorbeelden van votiefkunst kunnen worden gevonden op verschillende plaatsen in de wereld en in veel verschillende perioden van de geschiedenis. In Meso-Amerika hadden ontwikkelde culturen zoals de Olmec, Zapotec, Maya en Mexica verfijnde religieuze systemen en er zijn bewijzen gevonden van votiefoffers in veel tempels, waaronder de Templo Mayor in het moderne Mexico City, waar veel van de offergaven zijn nagelaten aan de regengod Tlaloc en de oorlogsgod Huitzilopochtli . Veel ex voto offers hadden te maken met jacht, oorlog en landbouw. Van een aantal grotschilderingen die in het noordwesten van Mexico zijn gevonden, wordt aangenomen dat ze votief zijn.
De Europese traditie kan definitief worden teruggevoerd tot het oude Griekenland en is door de eeuwen heen in verschillende Europese culturen terug te vinden. Met de dominantie van het Christendom, kregen ex voto’s christelijke thema’s. Ex voto schilderijen van het type dat tegenwoordig in Mexico te zien is, begonnen als kunstwerken die in opdracht van rijke opdrachtgevers werden gemaakt als gevolg van een verhoord gebed of herstel van een ziekte. Ze vinden hun oorsprong in het 15e-eeuwse Italië, en verspreidden zich snel over Europa en werden uiteindelijk geschilderd of besteld door verschillende lagen van de samenleving. Ex voto schilderijen begonnen als twee soorten: een van een statische afbeelding van een heilige of andere personage en een met een afbeelding van het wonder. De statische afbeeldingen kwamen het eerst en variëren weinig. Tegen de 16e eeuw was de verhalende versie ingeburgerd.
De Europese ex voto traditie werd kort na de Verovering geïntroduceerd met de vroegst bekende daterend uit de jaren 1590. Er is zelfs een verslag van de conquistador Hernán Cortés die een ex-voto maakte om te danken dat hij zonder ziek te worden van een schorpioenenbeet kon weglopen. Net als in Europa begon de traditie met rijke families die afbeeldingen van heiligen lieten schilderen, kort daarna gevolgd door de verhalende versie. In een aantal opzichten is de Mexicaanse katholieke ex voto traditie een vermenging van de Europese en de Meso-Amerikaanse tradities, vooral in de vroeg-koloniale periode. Veel ex voto’s zijn gewijd aan de Maagd van Guadalupe, die vaak wordt beschouwd als een transfiguratie van de moedergodin Tonantzin. Op sommige afbeeldingen van heiligen uit deze tijd zijn hoektanden te zien, die in verband worden gebracht met Quetzalcoatl . Sinds de oprichting van het Mexicaanse katholieke ex voto is de traditie tot op de dag van vandaag met betrekkelijk weinig verandering intact gebleven.
De rijken lieten hun votiefschilderijen op doek maken en deze werden aan de kerken geschonken. De meeste votiefschilderijen zouden tot de 18e eeuw van dit type zijn. In die tijd werden vellen tin relatief goedkoop, waardoor de massa’s stukken konden schenken die door henzelf of door een plaatselijke kunstenaar waren gemaakt. De meest productieve periode voor de productie van votiefschilderijen door de lagere klassen vond plaats van het einde van de 18e tot het begin van de 19e eeuw. Naast de beschikbaarheid van tinnen bladen was een andere reden voor de populariteit van votiefschilderijen de politieke instabiliteit in Mexico van het einde van de 18e eeuw tot een groot deel van de 19e eeuw. Dit bevorderde de devotie voor plaatselijke beelden en volksheiligen, samen met pelgrimstochten naar hun plaatsen. Beide soorten votiefschilderijen, zowel statische als verhalende, werden in de 19e eeuw op grote schaal geproduceerd. Statische afbeeldingen op tin werden gemaakt voor thuisheiligdommen en verhalende afbeeldingen werden gemaakt om te schenken of om achter te laten bij bedevaartsoorden. De statische afbeeldingen zijn tamelijk eenvormig, maar de verhalende vertonen een grote verscheidenheid aan creativiteit.
Tot het einde van de 19e eeuw werden naar schatting duizenden handgeschilderde votiefschilderijen vervaardigd door ateliers, waarvan een aantal in zeer reliëfrijke en versierde tinnen lijsten. Aan het einde van de 19e eeuw raakten votiefschilderijen, vooral van het statische type, uit de gratie door de komst van cheater chromolithografieën uit Frankrijk en Duitsland. Het verhalende type heeft het tot in de 20e eeuw overleefd vanwege het persoonlijke karakter. Er is enige evolutie geweest in de volkskunst. Er zijn schilderijen verschenen ter herdenking van een speciale gebeurtenis of om een zorg in het leven van een individu aan de orde te stellen. Votiefschilderijen die zijn gemaakt om een petitie in te dienen, hebben vaak betrekking op geld, gezondheid en algemeen welzijn. De meeste beelden echter nog steeds de redding uit van een gevaarlijke gebeurtenis of ziekte/verwonding, en er bestaan votiefschilderijen met afbeeldingen van de aardbeving in Mexico-Stad in 1985 en de aanslag op het World Trade Center in 2001. Meer moderne medische aandoeningen zijn alcoholisme en kanker.
Traditionele votiefschilders, “retableros” genoemd (van het woord “retablo”) bestaan nog steeds. Een opmerkelijke kunstenaar is Alfredo Vilchis in Mexico-Stad. Zijn werk wordt beschouwd als een belangrijke getuigenis van het leven in de 20e eeuw, maar hij schildert nog steeds op metalen platen. Een andere kunstenaar is Jose Lopez. Hij is nu meer dan zestig jaar oud en mist een been. Hij begon met schilderen toen hij een kankergezwel in dat been had en bad tot de Maagd van Juquila in Oaxaca om zijn leven te sparen. Een deel van zijn ex voto is schilderen voor anderen. Onder de aanvragers bevinden zich gewone mensen, maar ook sportfiguren en priesters. Andere bekende retableros in Mexico van de afgelopen twee eeuwen zijn Vicente Barajas en Hermeneguildo Bustos.