“SWEET CHARITY”, de verfilming van de Broadway-musical, is zo uitvergroot en zo opgeblazen dat het weer een maximal movie is geworden: een lange, lawaaierige en uiteindelijk schemerige imitatie van zijn bronmateriaal. Zoals zoveel adaptaties van hitshows, herinnert de film met een zekere genegenheid aan de toneelproductie, maar zonder enig besef van wat de musical tot een hit maakte en potentieel waardevol filmmateriaal. Sweet Charity’, dat gisteravond een benefietopening had in het Rivoli, is ook een film die wordt achtervolgd door de aanwezigheid van een onzichtbare ster, Gwen Verdon, die de titelrol speelde in de Broadway-show die speciaal voor haar was ontworpen. Om de dancehall-gastvrouw in de film te spelen, heeft Shirley MacLaine haar haar oranje laten verven, haar lippenstift met een spatel laten opsmeren, haar schouder laten tatoeëren, en ze heeft aan de bar geoefend. Hoewel ze vaak op Miss Verdon lijkt, slaagt ze er nooit in de excentrieke lijn te herscheppen die het origineel samenhang gaf.Miss MacLaine kan soms heel komisch zijn, maar ze is een saaie, vormeloze danseres, een ordinaire zangeres en een actrice die niet in staat is om – uiterlijk – tegenstrijdige, grappige innerlijke angsten te registreren. Wanneer ze pathetisch moet zijn, is ze als een uit de hand gelopen straaljager, wild gierend door de geluidsbarrière die pathos scheidt van bathos en vergetelheid.Geïsoleerd binnen “Sweet Charity” zijn er momenten die suggereren dat Bob Fosse, die de film regisseerde en choreografeerde zoals hij de show deed, een fantasierijke musical had kunnen maken als hij (of de producenten) zich minder gedwongen hadden gevoeld om een grote, 70-mm. productie te maken met een gevestigde maar in wezen verkeerd gecastte ster.Na een onzeker begin waarin Fosse tevergeefs worstelt om het filmische equivalent te vinden van de spaarzame, bijna cartooneske stijl van de show, vindt de film kort zijn eigen identiteit in een geestig, grotesk productienummer genaamd “Hey, Big Spender.”Staande aan de rail van de Fan-Dango Ballroom, hun haar geplukt tot het punt van waanzin, hun gezichten karikaturen van film allure, de dime-a-dance meisjes worden een soort Grieks koor, commentaar gevend op een flipperkast spelende universum terwijl ze hun trotse, vermoeide vlees opjagen. De muziek heeft een flinke beat, de dansbewegingen zijn tactiel en serpentine, en de camera zet een gezichtspunt neer. Er is geen gevoel – zoals in zoveel filmmusicals – dat de dansers optreden in een publieksloze limbo. Dit wordt snel gevolgd door een ander mooi decorstuk, “The Rich Man’s Frug,” uitgevoerd door de dansers in de heerlijk vulgaire Pompeiian Club, een compositie van alle overspannen, kolosseum-grote nachtclubs die ooit in de film te zien waren. “Wow!” zegt Charity. “Het krioelt hier van de beroemdheden! Ik ben de enige hier waar ik nog nooit van gehoord heb!” En ik was geneigd te denken dat Fosse het begrepen had, dat hij een echte filmmusical aan het maken was. Het oordeel was voorbarig. Op het toneel was “Sweet Charity” een triomf van theatrale stijl over inhoud, een sterrendrager samengesteld uit heldere objecten, gevonden en geleend. Het boek van Neil Simon was een vrije bewerking van Fellini’s “Nachten van Cabiria.” De Cy Coleman-Dorothy Fields score was goed, afgeleid Broadway materiaal. Fosse’s enscenering, die de show definieerde als fantasie, aarzelde niet om het irrelevante op te nemen als het onderhoudend was (en dus, in feite, onmiddellijk relevant). Het dominante thema werd geleverd door het silhouet – figuurlijk en letterlijk – van de ster. Zoals ik me herinner, opende de show zo eenvoudig als een fabel, met de vreemde, ietwat knokige figuur van Miss Verdon afgebeeld tegen een roze psychorama.Het fantastische “Sweet Charity” bewoog zich gemakkelijk door de absurde, hoopvolle avonturen van haar anachronistische heldin, de hoer met het hart van goud, eufemistisch getransformeerd in een taxidanseres (in een tijdperk waarin zulke eufemismen niet langer nodig zijn). Charity, gedumpt door haar vriendje die ze in zijden pakken van $79 hield, droomt van respectabiliteit als assistent tandtechnicus. Ze is echter voorbestemd om verliefd te worden op losers, waarvan de meest veelbelovende, een verlegen verzekeringsman, haar bij het bureau voor huwelijksvergunningen de bons geeft. Ondanks pogingen om de filmvorm te gebruiken (stilstaande foto’s in montage, stop-motion fotografie, monochromatische beelden), wisselt de film af tussen pijnlijk letterlijk en zelfbewust filmisch. Miss MacLaine neemt af en toe de verwaande zwervershouding aan, maar in een vier wanden tellende Hall of Records suggereert dat iemand met een beenprobleem, niet met een levenshouding. “I’m a Brass Band??? Charity’s triomfantelijke kreet wanneer ze haar huwelijksaanzoek krijgt, wordt een productienummer ter grootte van “Oorlog en Vrede”, gefilmd tegen de echte, dwergachtige achtergronden van Lincoln Center, Brooklyn Bridge en Wall Street.Alle productienummers van Miss MacLaine duren te lang, zijn overgeorkestreerd en worden zo druk geknipt, van het ene camerastandpunt naar het andere, dat het doel lijkt te zijn om het gebrek aan een dragend talent te verdoezelen. Ze stoppen de show niet; ze remmen alleen de beweging ervan. Het is geen toeval dat de beste nummers – “Big Spender”, “Rich Man’s Frug” en “Rhythm of Life”, een specialiteit van Sammy Davis Jr. als een doorgedraaide evangelist – de ster helemaal uitsluiten, of haar in een bijrol plaatsen. Afhankelijk van je tolerantieniveau, kunnen deze drie nummers de toegangsprijs waard zijn. Er zijn ook enkele bijkomstige maar echte genoegens in de bijrollen-Ricardo Montalban als de Italiaanse filmster die Charity mee naar huis neemt voor een nacht van liefde, die hij bedrijft met een ander meisje terwijl Charity in de kast opgesloten zit; Chita Rivera en Paula Kelly, als Charity’s kamergenoten; John McMartin, als de verloofde die vlucht, en Stubby Kaye, een mollige herinnering uit “Guys and Dolls,” als de manager van de Fan-Dango Ballroom.De film begint vandaag met een gereserveerde zitplaatsen.
The CastSWEET CHARITY, scenario van Peter Stone, gebaseerd op het toneelstuk van Neil Simon, Cy Coleman en Dorothy Fields; regie en choreografie van Bob Fosse en geproduceerd door Robert Arthur; gepresenteerd door Universal Pictures. In het Rivoli Theater, Broadway en 49th Street. Looptijd: 157 minuten.Charity . . . Shirley MacLaineOscar . . . John McMartinVittorio . . . . . Ricardo MontalbanBig Daddy . . . Sammy Davis Jr.Nickie . . . . . Chita RiveraHelene . . . Paula KellyHerman . . . Stubby KayeUrsula . . . Barbara Bouchet