Juni 7, 2010 — Drie jaar geleden nam de Montrealse schrijfster en therapeute Vikki Stark de rode-ogenvlucht naar huis na een boektournee, popelend om terug te zijn in de armen van haar liefhebbende echtgenoot.
“Hij pikte me op en ging, ongewoon genoeg, naar zijn werk,” zei ze. “Gewoonlijk willen we een band.”
Maar die avond – na een huwelijk van 21 jaar — toen Stark hem vertelde dat ze vis had gekocht voor het avondeten, antwoordde hij: “Het is voorbij.”
“Ik zei: ‘Goed, dan nemen we kip’ — dus hij hield niet van vis,” zei ze, waarop hij antwoordde: ‘Ik ga weg.’
“Mijn man had nooit een woord gezegd over een ongelukkig huwelijk,” zei Stark, die 57 was en wiens man 59 was toen hij er vandoor ging. “In feite was hij een heel liefdevolle en attente echtgenoot geweest en ik voelde me 100 procent veilig in mijn huwelijk.”
Na het overleven van de verwoesting en vervolgens de woede, begon Stark aan een nieuwe levensloop, het bestuderen van wat ze nu “Wife Abandonment Syndrome” noemt.”
Ze maakte een website, Runaway Husbands, en vroeg om reacties van vrouwen die onrecht was aangedaan. Stark zei dat ze wilde weten: “Hoe is het mogelijk om de fictie van getrouwd zijn in stand te houden terwijl ze hun ontsnapping aan het plannen waren?”
Als therapeut had ze koppels begeleid bij echtscheiding, maar Stark was totaal niet voorbereid op de desintegratie van haar huwelijk.
“Hoe ga je om met de klap voor je gevoel van eigenwaarde als je je voelt als een oud vaatdoekje dat hij heeft weggegooid?” zei ze. “Hoe zetten we alles wat het leven ons toewerpt om in een kans om te groeien?”
Meer dan 400 vrouwen in de leeftijd van 45 tot 60 jaar uit de hele wereld reageerden op haar online enquête, en hun verhalen waren verbijsterend.
Sommige echtgenoten lieten “hit-and-run” sms’jes achter of Post-it-briefjes die op de televisie waren geplakt, terwijl anderen de bom lieten vallen op de meest alledaagse momenten — het eten van ontbijtgranen of het aantrekken van sokken.
Ze zeiden dingen als, “Ik kan dit niet meer aan,” of, “Ik heb nooit van je gehouden,” of, “Ons huwelijk was nooit goed,” of zelfs, “Je hebt knieproblemen en ik hou ervan om te gaan wandelen.”‘
Een vrouw die 25 jaar getrouwd was, vond twee briefjes op haar aanrecht naast een boodschappenlijstje, een voor haar en een voor hun zoon. “Ik moet weg, we hebben niet veel meer gemeen,” schreef haar man.
Een andere vrouw reed haar man naar zijn werk: “Alles leek in orde,” zei ze. “Hij kuste me en ik zei hem dat ik van hem hield.”
Twee uur later ontving ze een sms van hem dat hij eruit wilde.
Een derde vrouw zei dat ze haar man vaarwel kuste op het vliegveld en hem nooit meer zag. Toen ze hem ging ophalen, meldde hun zoon, die met hem was meegereisd, dat zijn vader naar het westen was gestuurd op een “opdracht voor onbepaalde tijd” met zijn bedrijf.
Nu heeft Stark de verhalen gedocumenteerd in een nieuw boek, “Runaway Husbands: The Abandoned Wife’s Guide to Recovery,” en biedt hulpbronnen en ondersteuning op haar website.
Runaway Husbands Are Pillars of Community
Het kenmerk van deze mannen is dat ze zelden enige wroeging of zorg tonen voor het huwelijkswrak dat ze achterlaten, volgens Stark, ze pakken gewoon op en kijken niet achterom.
Ze zijn vaak steunpilaren van de gemeenschap: artsen, tandartsen, professoren, dominees, little league coaches, die betrokken leken te zijn bij hun families en de gemeenschap.
“Mensen kijken naar het echtpaar en zien hen als het hebben van het modelhuwelijk,” zei ze. “Dat is een deel van waarom het zo verwoestend is voor vrienden en familie – als dat paar uit elkaar kan gaan, welk huwelijk is dan veilig?”
In 95 procent van de gevallen, ontdekte Stark, vluchtten de mannen naar andere vrouwen, bijna altijd jonger, maar verrassend genoeg geen “trophy wives.”
“De vriendin is niet sexy en beeldschoon,” zei Stark. “Vaak is ze nogal gewoon, niet zo bedreven als de vrouw en kijkt tegen hem op en lacht om zijn grappen en geeft de man het gevoel dat hij de koning van de wereld is.”
Veel vrouwen meldden dat hun echtgenoten “ontevreden en ongelukkig” waren op het werk, en bedachten dat ze de baan niet konden verlaten, maar wel van partner konden veranderen.
Volgens het onderzoek van Stark lijken deze weglopers attent en betrokken voordat ze uitchecken, en maken ze nooit melding van ontevredenheid. Ze zijn meestal “conflictvermijders” en worden door hun vrouwen beschreven als “narcistisch.”
Maar wanneer ze het nieuws eruit flappen, zijn hun redenen “onzinnig, overdreven, triviaal of frauduleus,” zei ze. Vreemd genoeg, meldde ze, vertrekken de meeste mannen tussen oktober en januari, misschien omdat hun ongeluk wordt versterkt door vakantiestress.
“Nogal wat mannen en vrouwen hebben affaires, en ik kan begrijpen waar huwelijken stuklopen,” zei ze, “maar om te vertrekken zonder een echtgenoot er überhaupt bij te betrekken?”
Wanneer ze het schip verlaten, hebben ze bijna altijd een andere vrouw in de coulissen of, zoals in het geval van Stark, een langdurige minnaar.
“Het is als een parasitaire relatie,” zei ze. “Hij is afhankelijk van zijn vrouw, en als hij iemand anders vindt om zijn gevoel van eigenwaarde op te krikken, springt hij van de vrouw naar de volgende partner.”
Wanneer vrouwen hulp zoeken, begrijpen therapeuten vaak niet hoe verwoestend het is, zei Stark.
“De realiteit is vervormd en het gevoel van verraad is enorm,” zei ze. “Als ik ‘George’ niet kan vertrouwen, die ik vertrouwde met mijn hart en verstand, wie kan ik dan nog vertrouwen? Je begint alle relaties in twijfel te trekken.”
Toen ABCNews.com zelf een beetje onderzoek deed, onthulden twee vrouwen van middelbare leeftijd de ondraaglijke pijn die ze doorstonden nadat ze in de steek waren gelaten.
Sandy en haar man uit Tennessee hadden net de geboorte van hun kleinkind en hun 30-jarig huwelijksfeest gevierd.
“Hij was een echtgenoot waarvan iedereen dacht dat hij te mooi was om waar te zijn, en zoals bleek was hij dat ook,” schreef ze.
Sandy’s 55-jarige “weggelopen echtgenoot” had een affaire met een jongere collega, bij wie hij introk en met wie hij uiteindelijk trouwde.
“Ik worstel nog steeds met het verlies van mijn gezin zoals het was, en mijn kinderen zijn gebroken van hart,” zei ze. “Ik heb heel wat afspraakjes gehad, maar zodra het serieus werd, heb ik alles beëindigd. Ik denk dat ik me gewoon niet wil binden uit angst voor de pijn.”
Herstel van Wife Abandonment Syndrome Takes Time
Rhonda uit de staat New York zei dat ze een creditcardrekening ontdekte voor bloemen na een huwelijk van 30 jaar.
“Hij gaf toe dat hij acht maanden lang een affaire had gehad,” schreef ze. “
Haar weggelopen echtgenoot is nooit met de andere vrouw getrouwd en heeft sindsdien verschillende vriendinnen gehad. Hij vertelde hun dochter dat hij een “mid-life crisis had en er nooit overheen zou komen.”
“Ik heb sindsdien nooit meer gedate of met iemand uitgegaan,” zei Rhonda. “Ik zou soms willen dat hij terugkwam en ik vind het moeilijk om het verleden los te laten.”
Stark zei dat vrouwen, om te herstellen, een pad moeten volgen door acht “transformatiefasen.”
De eerste, wanneer het rampzalige nieuws toeslaat, is als een “tsunami.” De grillige emotionele onrust gaat door het “onweer”, naar de “ijsstorm” en later naar de “zonnedouche” en de “vroege lente.”
Het duurt vaak twee tot drie jaar om door het genezingsproces te gaan en een sterk, nieuw zelfgevoel te ontwikkelen.
Voor Stark, die het gevoel had dat haar “hele wereld om zijn as was geschoven,” was het vinden van anderen en de wetenschap dat ze hen kon helpen, helend.
Recentelijk kreeg ze zelfs een e-mail van een man in Australië die zei dat hij zich zorgen maakte omdat zijn moeder in de steek was gelaten.
Hoewel er weinig signalen zijn, zei Stark dat de vrouwen die het wel overleven een “wereld voor zichzelf” hebben — carrières, vrijwilligersbanen of persoonlijke interesses terwijl ze getrouwd zijn.
Een jaarlijkse huwelijkscontrole kan soms ook een beetje waarschuwing geven.
‘Ik kijk terug op mijn huwelijk en we waren vrij gemakkelijk in de omgang en gemoedelijk en er was niet veel ruzie,” zei Stark. “Een van de dingen die we niet zo goed deden, was dat ik nooit tegen hem zei: ‘Hoe gaat het met ons?'”
Toch dringt ze er bij vrouwen op aan om zichzelf niet de schuld te geven of zelfs spijt te hebben van het feit dat ze ooit “met je hele hart hebben liefgehad.”
Sommige vrouwen zeggen zelfs dat ze door de ervaring zijn gegroeid.
“Nadat ze zijn hersteld, hebben veel vrouwen die tot op het bot zijn geschroeid hun leven weer opgebouwd op een nieuw platform,” aldus Stark. “Veel van deze vrouwen zijn dingen gaan doen die ze zich nooit hadden kunnen voorstellen.”
Een vrouw van middelbare leeftijd begon met kanoën en kajakken en baande zich een weg – fysiek en metaforisch – naar de eindstreep. Zes jaar nadat ze door haar man in de steek was gelaten, had ze een wereldrecord tijd neergezet en had ze “die man uit mijn haar gewassen.”
“Er is geen magische formule, maar het verdriet zal verdwijnen,” vertelde ze Stark. “Je komt er wel, peddel per peddel.”