Hoewel het geplande fokken van de Tonkinezen pas begon in de jaren 1960, zijn vroege versies van het ras naar alle waarschijnlijkheid al honderden jaren oud. Aangezien Burmese katten, oorspronkelijk “koperkatten” genoemd in hun geboorteland Zuidoost-Azië, eeuwenlang in dezelfde streken bestonden als de Siamezen, lijken geplande of onbedoelde kruisingen waarschijnlijk. Effen bruine (zelfbruine) katten en chocolade Siamezen behoorden tot de eerste katachtigen die naar Engeland kwamen vanuit Siam in de late jaren 1800, samen met de blauwogige sealpoint Siamezen.
Eerst vroege verslagen beschrijven de bruin gekleurde katten als “Siamezen, met vachten van gepolijste kastanje, en groen-blauwe ogen”. Onderzoekers geloven dat deze importen niet allemaal van hetzelfde genetische type waren, maar eerder vertegenwoordigen wat vandaag de dag Burmees, chocolate point Siamees, Tonkinees, en Havana Browns genoemd zouden worden. Op dit moment is het moeilijk om het ene van het andere te onderscheiden aan de hand van de beschikbare beschrijvingen. Ironisch genoeg bleek Wong Mau, de Burmees die in 1930 naar de Verenigde Staten werd gebracht, een Siamees/Bruis hybride te zijn en zou vandaag de dag als een Tonkanees worden beschouwd. Deze Siamese en effen gekleurde katten werden tentoongesteld in Europa gedurende de late jaren 1800 en de vroege jaren 1900. Spoedig daarna echter, vielen deze katten uit de gratie. In 1930 kondigde de Siamese Cat Club aan: “De club betreurt het ten zeerste dat zij niet in staat is het fokken van andere Siamezen dan blauwogige aan te moedigen”. Effen gekleurde katten zonder blauwe ogen werden dienovereenkomstig verbannen uit de competitie en verdwenen uit de kattenliefhebberij.
De Tonkinezen kregen een nieuwe start als erkend ras in de vroege jaren 1960, toen de Canadese fokster Margaret Conroy een sable Burmees kruiste met een sealpoint Siamees. Het product van de kruising was een kat met een gemiddeld temperament en type, die Conroy oorspronkelijk de “Gouden Siamees” noemde. Toen de Tonkinezen begonnen, waren zowel de Burmezen als de Siamezen nog niet door selectief fokken omgevormd tot hun huidige bouw. De Siamees had zijn extreem slanke show stijl nog niet bereikt, en de Burmees was nog niet zo compact en cobby, noch was de hoofdvorm zo breed en rond. Toch was het combineren van de twee en het bereiken van een uniform en consistent hoofd en lichaamstype een uitdaging voor Tonkinese fokkers.
Om het ras te onderscheiden van de Siamees, werd de naam veranderd in “Tonkanese” in 1967. In 1971 stemden fokkers om de naam te veranderen in “Tonkanees” naar de Golf van Tonkin voor de kust van Zuid-China en Noord-Vietnam. De naam was aantrekkelijk en had een mooie exotische klank, ook al kwam het ras niet uit het gebied van de Tonkinbaai.
In samenwerking met andere opmerkelijke fokkers zoals Jane Barletta uit New Jersey, schreef Conroy de eerste rasstandaard, die werd voorgelegd aan de Canadese Cat Association (CCA). De Tonkinees was het eerste ras dat in Canada werd ontwikkeld. In 1971 werd CCA het eerste kattenregister dat kampioenschapsstatus toekende aan de Tonkinees. CFF erkende de Tonkinees in 1974; TICA volgde in 1979, het jaar dat zij zich als vereniging oprichtten.
In oktober 1979 nam de CFA een “vijf-jaar regel aan,” die vereiste dat nieuwe rassen vijf jaar lang in de nieuw ingestelde niet-competitie diverse klasse moesten blijven. De CFA verleende het Tonkinese ras in 1984 de status van kampioenschap. Tegen 1990 hadden alle grote verenigingen het ras geaccepteerd voor kampioenschap.