De Blue Mountains, misschien wel het geologisch meest diverse deel van Oregon, bestaan uit een reeks bergketens, glooiende hooglanden en valleien in het noordoostelijke deel van de staat en strekken zich uit tot in het zuidoosten van Washington. Iets minder dan een zesde van Oregon’s landoppervlakte, beslaat de regio ongeveer 15.000 vierkante mijl. De exacte grenzen van de Blues, zoals ze vaak worden genoemd, zijn onduidelijk, maar de westelijke omvang valt ruwweg samen met de westelijke rand van de Ochoco en Maury Mountains en de oostelijke rand met de Snake River in Hells Canyon. De Blue Mountains omvatten ook de Greenhorn Range en de Aldrich, Strawberry, Elkhorn, en Wallowa Mountains (figuur 1). De hoogte varieert van ongeveer 3.000 voet in de valleibodems tot meer dan 9.800 voet bij Sacajawea Peak in de Wallowa Mountains. Dit ruige landschap en de geologie ervan hebben bijna alle aspecten van de menselijke geschiedenis in de regio beïnvloed, van het thuisland van de inheemse volken tot de migratieroutes van de kolonisten en de locatie en soorten natuurlijke hulpbronnen.
Fig. 1
/media-collections/5/
Bedrock and Geological History
Het landschap van de Blue Mountains is het resultaat van de erosie van bedrock toen dit gedurende de laatste 15 miljoen jaar omhoog werd getild. Op sommige plaatsen, zoals aan de noordkant van de Wallowa of Strawberry Mountains, lokaliseerden breuken de opwaartse beweging, die vandaag zichtbaar is als abrupte en rechte bergfronten. Gletsjers hebben gebieden op grote hoogte uitgesleten en hebben in de Wallowa- en Greenhorn Mountains afzettingen van de grondlaag achtergelaten. Het gesteente zelf vertelt een verhaal. Van het oudste tot het jongste gesteente bestaat het uit drie hoofdonderdelen: het basementcomplex, dat onder alles ligt; granitische intrusieve gesteenten; en jongere vulkanische en sedimentaire gesteenten, die bovenop het basement en de intrusieve gesteenten liggen (figuur 2).
Fig. 2
/media-collections/6/
Het basementcomplex bestaat uit verschillende fragmenten van continentale en oceanische lithosfeer. Deze fragmenten, terranen genaamd, zijn aan alle kanten door breuken begrensd en hebben een eigen geologische geschiedenis die verschilt van die van de aangrenzende terranen, die in het laat-Paleozoïcum en het vroeg-Mesozoïcum in verschillende oceanische omgevingen zijn ontstaan. De Wallowa en Olds Ferry terrranen zijn ontstaan als eilandbogen, het Baker Terrane als een of meer subductiezonecomplexen, en het Izee Terrane als een marien bekken dat zich over de top van de oudere terrranen heeft ontwikkeld. Sommige kalkstenen in deze terranen bevatten fossielen van organismen die alleen in de oude Tethys Oceaan schijnen te hebben geleefd, die zich nabij de plaats bevond waar nu de Middellandse Zee ligt. Hoewel deze waarneming onwaarschijnlijk lijkt, zijn deze fossielen waarschijnlijk via grootschalige plaatbewegingen in Oregon terechtgekomen. Op dezelfde manier werden de Blue Mountains terranes van het late Jura tot het Midden-Krijt aan de rand van Noord-Amerika toegevoegd door het proces van subductie.
Tussen deze aaneengehechte terrranen liggen granietlichamen, die “stitching plutons” worden genoemd, omdat zij vele terreingrenzen doorsnijden en deze aan elkaar lijken te naaien. De ouderdom van individuele stitching plutons legt beperkingen op aan het tijdstip waarop twee terranes zijn samengesmolten. De Bald Mountain Batholith in de Elkhorn Mountains bijvoorbeeld bevat granietgesteente dat 155 miljoen jaar oud is. Het dringt zowel de Wallowa- als de Bakerterranen binnen, wat erop wijst dat zij voor die tijd zijn samengekomen. Hete vloeistoffen die uit deze intrusies kwamen, zetten goud, zilver en een verscheidenheid van andere mineralen af in het oudere gesteente van de samengesmolten terrranen.
Volkanisch gesteente en sedimentgesteente overdekken de geaccreteerde en intrusieve gesteenten en bieden een variabel schouwspel van de geschiedenis van Oregon gedurende ongeveer de laatste 100 miljoen jaar. Blootliggende Krijtgesteenten in de centrale en westelijke Blue Mountains wijzen bijvoorbeeld op een rivier in het oosten die in westelijke richting naar de nabijgelegen oceaan stroomde. De Clarno en John Day Formaties, het best bekend van John Day Fossil Beds National Monument, werden afgezet van ongeveer 48 tot 22 miljoen jaar geleden en wijzen op veranderingen in vulkanische activiteit en klimaat.
De Clarno Formatie werd gevormd door tropische stratovulkanen in centraal Oregon, terwijl de John Day Formatie een klimaat weerspiegelde dat afkoelde van subtropisch tot gematigd en grotendeels bestaat uit as die is uitgebarsten door vulkanen in het westen. Deze rotseenheden herbergen ook een schat van wereldklasse aan zoogdier- en plantenfossielen die eveneens op een afkoelend klimaat wijzen. Boven de Clarno en John Day Formaties liggen lavastromen van de Columbia River Basalt Groep (Figuren 2 en 3). Deze lavastromen, die meer dan 70.000 vierkante mijl van Oregon, Washington, en westelijk Idaho bedekten, ontstonden meestal als spleten nabij de oostelijke rand van de Blue Mountains, hoewel die in de John Day en Prineville gebieden van meer plaatselijke bronnen afkomstig waren.
Fig. 3
/media-collections/7/
Minerals, Forests, and Hot Springs
Natuurlijke hulpbronnen van de Blue Mountains zijn onder meer goud, chromiet, hout en geothermische energie. Goud werd afgezet in de buurt van de randen van stekende plutonen, waar hydrothermale vloeistoffen langs breuken in het gesteente stroomden en mineralen in aders deden neerslaan. Waar deze afzettingen werden geërodeerd, vormden gouddeeltjes placerafzettingen in riviergrind. Vanaf 1862 ontgonnen mijnwerkers zowel goudaders als placer mijnbouwclaims. De districten in de Elkhorn Mountains produceerden het meeste goud van de hele regio, meer dan de mijnen in de Wallowa of de Greenhorn Mountains.
Chromietmijnbouw leverde chroom op, een strategisch metaal dat belangrijk is voor het verhogen van de hardheid en corrosiebestendigheid van staal. De meest actieve mijnbouwperioden in de Blue Mountains vielen dan ook samen met de Eerste en de Tweede Wereldoorlog. Omdat chromiet zich concentreert als lensvormige lichamen in de intrusieve gesteenten met een laag kiezelgehalte in de aardmantel, liggen de ertslichamen meestal in de Baker accreted terrane. De meest productieve chromietwinning vond plaats in de buurt van Canyon City aan de noordwestkant van de Strawberry Mountains.
Zowat 65 procent van de Blue Mountains is geclassificeerd als bosgebied, met lodgepole pine, sub-alpine fir, en berg hemlock domineren hoger gelegen gebieden, ponderosa pine en Douglas-fir meestal op middelhoge hoogten, en westelijke jeneverbes op lagere hoogten. Tegen het midden van de jaren 1920 was de houtoogst van cruciaal belang geworden voor veel lokale economieën in de regio. Volgens het Oregon Department of Forestry produceerde Grant County bijvoorbeeld meer dan 22 miljoen plankvoet timmerhout in 1925, een hoeveelheid die tegen 1965 vertienvoudigd was. Na 2000 is de houtoogst in counties in heel Oregon aanzienlijk afgenomen.
Geothermische bronnen van de Blue Mountains zijn over het algemeen betrouwbaar, maar van relatief lage temperatuur. De bekendste gebieden liggen waarschijnlijk in de buurt van La Grande, waar de warmwaterbronnen toeristen aantrekken en enige verwarmingsondersteuning aan gebouwen bieden. Tot deze gebieden behoren Hot Lake Springs, ten zuiden van La Grande, en Ritter en Lehman Hot Springs, beide ten westen van La Grande. Lehman Hot Springs is momenteel niet open voor het publiek.
Living in the Blues
Het Cayuse-volk leefde millennia lang in de westelijke en centrale Blue Mountains, terwijl de Nez Perce hun thuisland hadden in het noordoosten van Oregon, het zuidoosten van Washington, en het westen van Idaho. Tenino, Umatilla, en Noordelijke Paiute volkeren bewoonden land dat diep in de regio reikte langs waterscheidingen zoals de John Day en Umatilla rivieren. Ze leefden verder aan de randen van de Blues en jaagden en verzamelden seizoensgebonden planten in de piedmont en bergachtige delen.
Beginnend in het begin van de achttiende eeuw, verwierven de Cayuse, Umatilla, en Nez Perce paarden, waardoor het voor hen mogelijk werd om tot ver buiten de Blue Mountains te reizen om te jagen. Zij visten ook op lokale rivieren en beken en verzamelden bessen en andere planten als onderdeel van seizoensgebonden rondes, waarbij zij op grote schaal brand stichtten om kreupelhout op te ruimen en de voedselproductie te verhogen. Het was de rook van die landbouwvuren waaraan de Blue Mountains hun naam ontleenden, omdat die een kenmerkende blauwe waas over de bergen wierp. Samen met de Walla Walla, die voornamelijk in Washington leven, maken de Cayuse en Umatilla deel uit van de Confederated Tribes of the Umatilla Indian Reservation, waarvan het hoofdkwartier in Pendleton is gevestigd.
Duizenden emigranten trokken halverwege de negentiende eeuw over de Oregon Trail naar het westen, langs een route die de Interstate 84 dwars door de Blue Mountains volgt. Misschien wel het moeilijkste deel van het pad was de afdaling van Deadman Pass naar de brede vallei die door de Umatilla River en de stad Pendleton wordt ingenomen. De route kruiste verschillende breukzones, die elk hun noordwestelijke zijde naar beneden lieten vallen voor een bijzonder steile afdaling. Vandaag wordt dit stuk interstate beschouwd als één van Amerika’s gevaarlijkste wegen. De meeste steden en grotere plaatsen in de Blue Mountains liggen langs deze route, waaronder Baker City, oorspronkelijk een centrum van goudwinning en opgericht in 1874, en La Grande, een in 1865 opgericht tussenstation op de Oregon Trail. De kleinere steden Canyon City, opgericht in 1891, en John Day, opgericht in 1901, liggen buiten de Oregon Trail en werden deels opgericht om de mijnbouw te ondersteunen.