Praatjes maken met je wietdealer is klote. Als je cocaïne koopt, kun je worden neergeschoten. Wat als je drugs online kon kopen en verkopen zoals boeken of gloeilampen? Nu kan dat: Welkom bij Silk Road. Ongeveer drie weken geleden bezorgde de U.S. Postal Service een gewone envelop aan de deur van Mark. Daarin zat een plastic zakje met 10 tabs LSD. “Als je het had opengemaakt, zou je het niet eens hebben gemerkt, tenzij je ernaar op zoek was,” vertelde Mark ons in een telefonisch interview.
Mark, een softwareontwikkelaar, had de 100 microgram acid besteld via een advertentie op de online marktplaats Silk Road. Hij vond een verkoper met veel goede feedback die leek te weten waar hij het over had, voegde het zuur toe aan zijn digitale winkelwagentje en drukte op “check out”. Hij vulde zijn adres in en betaalde de verkoper 50 Bitcoins — niet te traceren digitale valuta — ter waarde van ongeveer $150. Vier dagen later kwamen de drugs (verzonden vanuit Canada) bij hem thuis aan.
“Het voelde een beetje alsof ik in de toekomst was,” zei Mark.
Silk Road, een digitale zwarte markt die zich net buiten het gezichtsveld van de meeste internetgebruikers bevindt, lijkt op iets uit een cyberpunkroman. Door een combinatie van anonimiteitstechnologie en een geavanceerd gebruikersfeedbacksysteem maakt Silk Road het kopen en verkopen van illegale drugs net zo eenvoudig als het kopen van tweedehands elektronica — en schijnbaar net zo veilig. Het is Amazon – als Amazon bewustzijnsveranderende chemicaliën verkocht.
Hier een kleine selectie van de 340 items die nu door iedereen op Silk Road te koop zijn: een gram Afghaanse hasj; 1/8 ounce “sour 13” wiet; 14 gram ecstasy; .1 gram teer heroïne. Een aanbieding voor “Avatar” LSD bevat een foto van vloeipapier met grote blauwe gezichten uit de film van James Cameron erop.
De verkopers zitten over de hele wereld, een groot deel uit de Verenigde Staten en Canada.
Maar zelfs Silk Road heeft grenzen: Je zult er bijvoorbeeld geen plutonium vinden dat geschikt is voor wapens. De servicevoorwaarden verbieden de verkoop van “alles wat tot doel heeft schade toe te brengen of te frauderen, zoals gestolen creditcards, moordaanslagen en massavernietigingswapens.”
‘Het is Amazon — als Amazon bewustzijnsveranderende chemicaliën zou verkopen.’
Om op Silk Road te komen is lastig. De URL lijkt gemaakt om te worden vergeten. Maar richt je browser er nog niet op. Silk Road is alleen toegankelijk via het anonimiseringsnetwerk TOR, dat enige technische vaardigheid vereist om te configureren.
Als je er eenmaal bent, is het moeilijk te geloven dat Silk Road niet gewoon een zwendel is. Zo’n brutaliteit zien we meestal alleen bij nep-“online apotheken” die domme en slappe mensen misleiden. Er zijn hier geen sluwe, Craigslist-achtige codenamen. Maar hoewel oplichters de site gebruiken, zijn de meeste aanbiedingen legaal. Mark’s LSD werkte zoals geadverteerd. “Het was best plezierig, om eerlijk te zijn,” zei hij. We spraken met een ingenieur uit Connecticut die graag wat “silver haze” wiet proefde die hij op Silk Road had gekocht. “Het was legaal,” zei hij. “Het was beter dan alles wat ik heb gezien.”
Silk Road vermindert oplichting met een op reputatie gebaseerd handelssysteem dat bekend is bij iedereen die Amazon of eBay heeft gebruikt. De gebruiker Bloomingcolor lijkt een bijzonder betrouwbare verkoper te zijn, gespecialiseerd in psychedelica. Een tevreden klant schreef op zijn profiel: “Uitstekende kwaliteit. Verpakking, en communicatie. Precies aangekomen zoals beschreven.” Ze gaven de transactie vijf punten op vijf.
“Onze gemeenschap is geweldig,” vertelde de anonieme beheerder van Silk Road, op forums bekend als “Silk Road,” ons in een e-mail. “Het zijn over het algemeen slimme, eerlijke mensen, erg begripvol en bereid om met elkaar samen te werken.”
De verkopers voelen zich op hun gemak bij het openlijk verkopen van hard-core drugs, omdat de echte identiteiten van degenen die betrokken zijn bij Silk Road-transacties volledig worden verborgen. Als de autoriteiten Silk Road-gebruikers zouden willen identificeren met forensisch computeronderzoek, zouden ze nergens kunnen zoeken. TOR maskeert de sporen van een gebruiker op de site. Wat transacties betreft, accepteert Silk Road geen creditcards, PayPal of andere vormen van betaling die getraceerd of geblokkeerd kunnen worden. Het enige geld dat hier goed is, zijn Bitcoins.
Bitcoins worden een “cryptocurrency” genoemd, het online equivalent van een bruine papieren zak met contant geld. Bitcoins zijn een peer-to-peer valuta, niet uitgegeven door banken of overheden, maar gecreëerd en gereguleerd door een netwerk van computers van andere bitcoinhouders. (De naam “Bitcoin” is afgeleid van de baanbrekende Bittorrent-technologie voor het delen van bestanden). Ze zijn naar verluidt niet te traceren en worden gepromoot door cyberpunks, libertariërs en anarchisten die dromen van een gedistribueerde digitale economie buiten de wet om, een economie waarin geld net zo vrij als bits over grenzen heen stroomt.
Om iets op Silk Road te kopen, moet je eerst wat Bitcoins kopen via een dienst als de Mt. Gox Bitcoin Exchange. Maak dan een account aan op Silk Road, stort wat Bitcoins, en begin drugs te kopen. Eén Bitcoin is ongeveer $8,67 waard, hoewel de wisselkoers elke dag sterk fluctueert. Op dit moment kun je een ons wiet kopen op Silk Road voor 7,63 Bitcoins. Dat is waarschijnlijk meer dan je op straat zou betalen, maar de meeste Silk Road-gebruikers lijken blij te zijn met de meerprijs voor gemak.
‘Het voelde een beetje alsof ik in de toekomst was.’
Sinds de lancering in februari vertegenwoordigt Silk Road de meest complete implementatie van de Bitcoin-visie. Veel van de gebruikers komen uit de utopische nerdgemeenschap van Bitcoin en zien Silk Road als meer dan alleen een plek om drugs te kopen. De beheerder van Silk Road citeert de anarcho-libertarische filosofie van het Agorisme. “De staat is de primaire bron van geweld, onderdrukking, diefstal en alle vormen van dwang,” schreef Silk Road ons. “Stop met het financieren van de staat met uw belastinggeld en richt uw productieve energie op de zwarte markt.”
Mark, de LSD-koper, had soortgelijke opvattingen. “Ik ben een libertaire anarchist en ik geloof dat alles wat niet gewelddadig is, niet gecriminaliseerd zou moeten worden,” zei hij.
Maar niet alle Bitcoin-liefhebbers omarmen Silk Road. Sommigen denken dat de associatie met drugs een smet werpt op de jonge technologie, of de aandacht trekt van de federale autoriteiten. “Het echte verhaal van Silk Road is de hoeveelheid mensen die willen ontsnappen aan een gecentraliseerde munteenheid en handel willen drijven,” vertelde een oude bitcoingebruiker genaamd Maiya ons in een chatgesprek. “Sommigen van ons zien Bitcoin als een echte valuta, niet als ruilmiddel voor drugs.”
Silk Road en Bitcoins zouden een revolutie op de zwarte markt voor e-commerce kunnen inluiden. Maar anonimiteit snijdt aan twee kanten. Hoe lang duurt het voordat een DEA-agent een valse Silk Road-account aanmaakt en SWAT-teams in plaats van LSD naar de adressen stuurt die ze krijgt? Als Silk Road onvermijdelijk uit de bitcoin-zeepbel ontsnapt, zullen de drugssmokkel utopisten een harde realiteit ontmoeten die geen enkel anoniem netwerk kan vervagen.