Valpolicella, Ripasso, Amarone:

9 min read

Als wijn ons niet van tijd tot tijd in verwarring zou brengen, waar zouden we ons dan op kunnen verheugen? Ik vond mezelf omarmen deze retorische vraag onlangs als ik dook terug in de wijnen van Valpolicella. In de verwachting dat ik eenvoudige antwoorden zou vinden op de vraag waarom bepaalde dingen in het glas gebeuren, vond ik niets.

Soms lijkt het wel alsof een leven in de wijn een mysterieuze roman zonder einde is: de grote uitbetaling komt soms nooit. In het geval van Amarone en zijn kleine broertjes verwachtte ik bij het proeven van vier opmerkelijke producenten een consistentie, oftewel een “huisstijl”. Maar net zo vaak als ik daar een glimp van opving, proefde ik ook onregelmatigheden die ik niet kon verklaren, het vaakst in de Ripasso-categorie. Laten we onregelmatigheden niet verwarren met gebreken: geen van deze wijnen waren gebrekkig, maar ze weken af en toe af van het script.

Het complexe universum van Valpolicella

De “Vallei van de vele kelders” is eigenlijk een reeks van valleien en heuvels die zich uitstrekken ten noorden van Verona. Vanwege dit gevarieerde landschap, en de zeer ambachtelijke wijnen die het inspireert, trianguleren alle factoren die leiden tot wat Valpolicella toont in het glas is buitengewoon moeilijk.

Vooreerst is er het terrein en de intieme relatie met het weer. Valpolicella ligt op een klimatologisch knelpunt. De heuvels en vlaktes van deze appellatie liggen op de uitgestrekte vlakte van de Po en worden omringd door de warme, vochtige lucht die vanaf de Adriatische Zee binnenstroomt. In het noorden schermen de Alpen de koudere luchtstromen van Noord-Europa af.

Op kleinere schaal zorgen botsende krachten van het nabijgelegen Gardameer (wederom warme vochtige lucht) en de Monti Lessini (koele lucht die ’s nachts neerdaalt) voor een complex netwerk van microklimaten dat elke glooiing van het Valpolicella landschap uniek maakt. Het historische hart van de regio, Valpolicella Classica, ligt in de heuvels dichter bij het Gardameer, waar het enorme wateroppervlak een diepere invloed uitoefent. In de Illasi Vallei, verder naar het oosten, is de invloed minimaal.

Het is deels vanwege deze microklimaten dat de regio niet bekend staat om één druif, maar om vele. Corvina speelt een dominante rol omdat deze druif zo geschikt is om aan de lucht te drogen (waarover later meer), maar Corvinone, Rondinella en Molinara worden hier ook verbouwd en gebruikt voor de beroemde rode assemblagewijnen van de regio. Door de wet, die mix is 45-95% Corvina of Corvinone plus 30% Rondinella plus maximaal 25% hulpdruiven (een grote groep variërend van obscure Oseleta tot de bekendere Sangiovese).

Dat alleen al maakt het in kaart brengen van de verschillende uitdrukkingen Valpolicella’s aanzienlijk moeilijker dan, laten we zeggen, een single-vineyard varietal wijn.

Hands-On Wines

Als het bijhouden van de variabelen in de wijngaard is als achter je staart aanzitten (en dan heb ik het nog niet eens gehad over de verscheidenheid aan wijnstok-opleidingssystemen die hier worden gebruikt!), dan zal het begrijpen van deze variabelen in de wijnmakerij je doen struikelen over je voeten. Dat komt omdat de verschillen tussen de drie belangrijkste droge rode wijnen – Valpolicella, Valpolicella Ripasso en Amarone della Valpolicella – de vinificatietechniek is, met name het aan de lucht drogen van de druiven.

Valpolicella is de meest transparante wijn omdat hij helemaal niet afhankelijk is van aan de lucht drogen. Het is gewoon een gemengde rode, en een lichte op dat. Amarone vertrouwt volledig op het appassimento proces. Ripasso, het middelste kind, is de eerstgenoemde wijn die door de draf van de laatstgenoemde wordt “gehaald”. Hoe lang de wijn op de schillen en pitten van de gekneusde, luchtgedroogde druiven zit, plus hoeveel Amarone er weer bijgemengd wordt (tot 15% is toegestaan) … (zucht). Nog een variabele.

Zoals ik zag toen ik de regio voor het laatst in 2018 bezocht, kan de manier waarop een producent ervoor kiest om zijn druiven aan de lucht te drogen variëren van extreme controle met robotventilatoren die de druiven uitdrogen, tot het eenvoudigweg laten passeren van de vroege winterbries in hokken in de heuvels. En dan nog meer variabelen: gistingsproces, eikenhouten regime, duur van de rijping …

Ongeacht welke technieken worden toegepast, dit zijn ongetwijfeld enkele van de meest hands-on wijnen ter wereld: ze maken zichzelf niet. In feite staan er overal vingerafdrukken op. Misschien is dat de reden waarom Valpolicella, in dit tijdperk van Terroir-obsessie, steeds meer over het hoofd wordt gezien door de luidruchtigste stemmen in de wijnwereld. Als minimale interventie je dogmatische deugd is, zie je overal zonde in de wijnhuizen van Valpolicella.

Persoonlijk deel ik dat standpunt niet. Ik vind deze plek fascinerend en ik respecteer de doorgaande lijn van traditie die al twee millennia over deze heuvels loopt. Maar het kan ook een frustrerende plek zijn om van te houden. Als puntje bij paaltje komt, moest ik me afvragen of deze wijnen wel lekker zijn om te drinken. Uiteindelijk is dat het enige dat telt. Maar nogmaals, de antwoorden die ik op die vraag kreeg, waren net zo uiteenlopend als het terroir en de technieken van Valpolicella.

Top Picks

Valpolicella Superiore: 2016 Secondo Marco Valpolicella Superiore (★★★★ 1/2)

Valpolicella Ripasso: 2016 Zenato “Ripassa” Valpolicella Ripasso (★★★★ 3/4)

Amarone della Valpolicella: 2011 Secondo Marco Amarone della Valpolicella (★★★★ 3/4) … hoewel, in alle eerlijkheid, het was een oudere jaargang. Zenato en Tomassi’s Amarone kunnen met de tijd op gelijke voet komen.

Secondo Marco

wijnfamilies die uit meerdere generaties bestaan, zijn een lust voor het oog. In Valpolicella is de familie Speri een van de spilfiguren van Amarone, dankzij het werk dat Benedetto Speri verrichtte bij Bertani (een van de eerste landgoederen die naam maakten met Amarone) en vervolgens met zijn eigen gelijknamige landgoed. Zijn zoon trad in zijn voetsporen door te leren onder zijn voogdij, en vervolgens zijn eigen weg te gaan, met zijn in Fumane gevestigde wijnmakerij, Secondo Marco.

Het proeven van hun line-up van wijnen was verhelderend. Ik werd een beetje herinnerd aan mijn favoriete Valpolicella producent, Buglioni, vanwege de zuurgraad-gedreven profiel van hun wijnen. Als een line-up, lijken ze meer bevorderlijk voor de eettafel dan veel Valpolicella producenten, die de neiging hebben om hun motoren te laten draaien, zelfs als het niet nodig is.

Ik vond hun 2016 Valpolicella Superiore (★★★★ 1/2) om verfrissend en mineraal, met zijn suggesties van kersen, cacao en paprika oproepen gelijkenissen met Cabernet Franc. Verrassend, de 2014 Valpolicella Ripasso (★★★★ 1/4) was minder complex, schijnbaar met een van de lichtste en slankste profielen die ik heb geproefd in de categorie. Maar waar Secondo Marco het meest uitblinkt is met de 2011 Amarone della Valpolicella (★★★★ 3/4), die een robuuste, verfijnde smaak biedt met sterke aroma’s die doen denken aan gedroogde kersen, espresso, roos, kaneel en zwarte peper. Het loopt de balans balk goed, het aanbieden van een krachtige intensiteit die niet krachtig of overheersend.

Tommasi

Tommasi is een van de grootste namen uit Valpolicella, met een langere Amarone geschiedenis dan velen. In de loop der tijd heeft de familie een wijnimperium opgebouwd in heel Italië met extra landgoederen onder verschillende namen in Toscane, Lombardije, Puglia en Basilicata. Maar verwar deze ambitie niet met modernisme, want in Valpolicella is de wijnbereiding nog steeds vrij traditioneel, met de druiven voor Amarone gedroogd in een fruttaio kamer en de wijn gerijpt in grote vaten waar de duimafdrukken van eiken minimaal zullen zijn.

Vaak hebben “traditionele” rode wijnen in Italië meer tijd nodig om rond te komen, en ik voelde dat dat het geval was met twee van de drie Tommasi wijnen die ik heb geproefd. De 2016 Tommasi Valpolicella Ripasso (★★★★ 1/4) bezat verrassende ambitie: dit is niet een middle-of-the-road optie in de line-up, maar eerder een bokser die ernaar streeft om bulk-up voor de weging-in. De tannines hebben nog tijd nodig om te integreren, zodat hij op zijn best tot zijn recht komt. Hetzelfde kan zeker gezegd worden van de 2015 Tommasi Amarone della Valpolicella (★★★★ 1/2), waarvan de beestachtige tannines in de mond tot leven brullen. Ze zullen met de tijd zachter worden, en als dat gebeurt, krijg je een beter gevoel voor de prachtige tonen die doen denken aan gedroogde kersen, mokka, gerookt vlees en madras curry. Ik stel voor dat je de karaf (of een kan) tevoorschijn haalt om deze vintage te laten ademen als je hem in de komende paar jaar opent.

Achterwaarts in de line-up, de 2018 Tommasi “Rafaèl” Valpolicella (★★★★ 1/4) is een aangenaam laag-alcohol ambassadeur van de instapcategorie, met mooie peperige inflecties over kersenachtig fruit.

Tenuta Sant’Antonio

Tenuta Sant’Antonio is misschien het best bekend als “de andere Illasi Valley producent” van Valpolicella, woonachtig in de lange schaduwen geworpen door de maniakaal perfecte Dal Forno Romano. Deze Dal Forno Romano wijnen – die gezien hun prijs net zo goed van unobtainium gemaakt kunnen zijn – vertonen weinig gelijkenis met de rode wijnen van Tenuta Sant’Antonio die open zijn voor interpretatie. Ik ben al een tijdje bekend met hun wijnen, en deze keer was het het instapmodel 2018 Tenuta Sant’Antonio “Nanfrè” Valpolicella (★★★★ 1/4) dat mijn aandacht het meest trok. Niet omdat het een superieure wijn was, maar omdat het de meest onverwachte en verrassende was. De peperkorentonen, gemengd met een verleidelijke suggestie van viooltjes, maakten deze wijn knus aan de kant van mij die Cabernet Franc adoreert. Voor een eenvoudige sipper, het is een genot.

Omgekeerd, de 2017 vintage van de Tenuta Sant’Antonio “Monti Garbi” Valpolicella Ripasso (★★★★) niet in geslaagd om me te grijpen. Dit is meestal een zeer goede wijn, maar in deze jaargang werd ik getroffen door enige inconsistentie, zoals de houtachtige tannines, die de wijn een schrille stem gaven. Het robuuste frame en de ruime vlezigheid van de wijn blijven, maar deze jaargang is een beetje uit balans. Tot slot, de 2015 Tenuta Sant’Antonio “Antonio Castagnedi” Amarone della Valpolicella (★★★★ 1/4) rondt de line-up af met een van de dichtste en meest uitbundige interpretaties van Amarone die ik in recente herinneringen heb gehad. Assertief en krachtig, het brengt effectief Amarone’s unieke textuur, terwijl het aanbieden van ruime gedroogd-fruit karakter.

Zenato

Lang geleden, mijn eerste smaak van Valpolicella Ripasso was Zenato’s “Ripassa,” die ik later zou leren is een van de meest gerespecteerde versies van de techniek in de Italiaanse wijn kringen. Zenato, een consequent betrouwbare producent, is een van de beste wijnhuizen van Italië om kennis te maken met Italiaanse wijn. Nieuwe wereld drinkers vinden het fruit-forward profiel dat ze gewend zijn, terwijl het leren over Veneto gekke inheemse rassen en nog gekker vinificatie technieken.

Zenato’s Valpolicella Superiore (★★★★ 1/4) is al lang een gemakkelijk te vinden, go-to wijn voor pizza en eenvoudige doordeweekse maaltijden. Hij stelt niet teleur. Maar het is de “Ripassa” die de ster blijft, naar mijn mening, een eenvoudig te begrijpen, goed geprijsde wijn die zijn haken in je krijgt en niet meer loslaat. De 2016 Zenato “Ripassa” Valpolicella Ripasso (★★★★ 3/4) is zwoel genoeg om elke Cabernet Sauvignon drinker te bekeren tot deze categorie van wijn. De diepte en duisternis in de neus suggereren bramen, terwijl een pikante noot tegelijkertijd doet denken aan rode bes. Bloemen- en cacaoaroma’s vullen hem ook aan, en in de mond is de volle wijn sappig en mineraal met ingehouden maar effectieve tannines. Ondertussen laat de 2015 Zenato Amarone della Valpolicella (★★★★ 1/2) zien hoe zelfs wijnen met een hoog alcoholpercentage (maar liefst 16,5%!) nog steeds in balans kunnen zijn met een zorgvuldige wijnbereiding. Dit was iets waarvan ik wou dat ik het meer zag in onze recente Châteauneuf-du-Pape proeverij, waar zo veel wijnen met op hol geslagen alcohol definitie misten. Niet hier. De aroma’s zijn op dit moment erg compact en hebben tijd in de kelder nodig om zich te ontplooien: een scherpte die doet denken aan gedroogde vijgen, een diepte die doet denken aan bosbessen, met een oogverblindend boeket van blauwe bloemen en een bittere nootachtige smaak die doet denken aan walnoten. Ik heb het gevoel dat deze wijn ons over nog eens vijf jaar meer te bieden heeft. Of misschien 10 jaar.