Experts zijn het er algemeen over eens dat menselijke activiteiten het mondiale milieu schade toebrengen. Sinds de industriële revolutie is de wereldeconomie spectaculair gegroeid. Over het geheel genomen is dit een succesverhaal, want dankzij de stijgende inkomens hebben miljoenen mensen zich aan de armoede kunnen ontworstelen. Maar de groei is aangewakkerd door bevolkingsgroei en toenemend verbruik van natuurlijke hulpbronnen.
De stijgende vraag om in de behoeften van meer dan 7,6 miljard mensen te voorzien, heeft het landgebruik veranderd en ongekende niveaus van vervuiling gegenereerd, waardoor de biodiversiteit, bossen, wetlands, waterlichamen, bodems en luchtkwaliteit zijn aangetast.
Het is vrij zeker dat de mens meer hulpbronnen verbruikt dan de aarde kan regenereren. Een bijgewerkte schatting van hoe snel die consumptie gebeurt, suggereert dat het dit jaar sneller gaat dan in de afgelopen 50, volgens het in Californië gevestigde Global Footprint Network. Deze non-profitorganisatie berekent elk jaar wanneer Earth Overshoot Day zal plaatsvinden – de datum waarop de vraag van de mensheid naar de natuur groter wordt dan wat de aarde volgens de analisten van het netwerk in een heel jaar kan regenereren. Dit jaar is dat 29 juli – de vroegste datum sinds het begin van de ecologische overexploitatie in het begin van de jaren zeventig.
Als ecologisch econoom en wetenschapper op het gebied van duurzaamheid ben ik vooral geïnteresseerd in meetmethoden en indicatoren die ons kunnen helpen het menselijk gebruik van de ecosystemen op aarde te begrijpen. Betere metingen van de effecten van menselijke activiteiten kunnen ons helpen manieren te vinden om zowel het menselijk welzijn als de natuurlijke hulpbronnen in stand te houden.
De Dag van de Overschrijding van de Aarde is een boeiend concept en heeft het bewustzijn van de groeiende impact van menselijke activiteiten op de planeet vergroot. Helaas is de methodologie die wordt gebruikt om het te berekenen en de ecologische voetafdruk waarop het is gebaseerd, conceptueel gebrekkig en praktisch onbruikbaar in elke wetenschappelijke of beleidscontext. Naar mijn mening meet de ecologische voetafdruk uiteindelijk niet het overmatig gebruik van natuurlijke hulpbronnen – en het is heel goed mogelijk dat deze voetafdruk het overmatig gebruik onderschat.
Stijgende vraag, eindige hulpbronnen
Het Global Footprint Network schat wanneer Earth Overshoot Day zal aanbreken op basis van zijn National Footprint Accounts. Deze omvatten uitgebreide datasets die de organisatie gebruikt om twee overkoepelende indicatoren te berekenen:
-
De ecologische voetafdruk, wellicht de meest gebruikte meeteenheid voor de milieueffecten van het gebruik van menselijke hulpbronnen. De ecologische voetafdruk van elk land is een schatting van de biologische hulpbronnen die nodig zijn om aan de consumptiebehoeften van de bevolking te voldoen en de koolstofemissies te absorberen.
-
Nationale biocapaciteit, d.w.z. een raming van de mate waarin de ecosystemen van elk land in staat zijn de door de mens verbruikte natuurlijke hulpbronnen te produceren en het door de mens veroorzaakte afval en de door hem veroorzaakte verontreiniging te absorberen.
Beide maatstaven worden uitgedrukt in hectaren wereldwijd. Een hectare is gelijk aan 10.000 vierkante meter, of ongeveer 2,47 acres.
Ging in overshoot
Om te schatten wanneer Earth Overshoot Day zal aanbreken, berekent het Global Footprint Network het aantal dagen in een bepaald jaar waarop de aarde genoeg biocapaciteit heeft om te voorzien in de totale ecologische voetafdruk van de mens.
Wanneer de voetafdruk van de consumptie wereldwijd groter is dan de biocapaciteit, stellen de auteurs dat de mens aan het overschrijden is, oftewel de regeneratieve capaciteit van de ecosystemen van de aarde overschrijdt. Zij schatten dat de mens dit jaar 1,75 keer sneller natuurlijke hulpbronnen verbruikt dan de ecosystemen kunnen regenereren – of, anders gezegd, 1,75 aardes verbruikt.
Als voorbeeld: de ecologische voetafdruk voor het Verenigd Koninkrijk is 4,4 mondiale hectare per persoon, en de mondiale biocapaciteit is 1,63 hectare per persoon. Daarom zou het (4,4 /1,63) 2,7 aardes kosten als iedereen leefde zoals de Britten.
De overshootdag van het Verenigd Koninkrijk zou worden geschat op 365 x (1,63 /4,4) = 135, of de 135e dag van het jaar, wat 17 mei is op basis van 2016-gegevens. De Verenigde Staten bereikten zelfs eerder overshoot, op 15 maart.
Wat te tellen?
Echter, er zijn enkele fundamentele en misleidende tekortkomingen in deze berekeningen. In een paper uit 2013 analyseerden zes auteurs uit de academische wereld, The Nature Conservancy en het in Californië gevestigde Breakthrough Institute hoe de ecologische voetafdruk tekortschiet. Volgens hen meet het vooral de koolstofvoetafdruk van de mens, maar gaat het niet volledig in op andere belangrijke effecten.
Om de ecologische voetafdruk te berekenen, schat het Global Footprint Network de vraag en het aanbod van hernieuwbare biologische hulpbronnen in zes soorten landgebruik: bossen, visgronden, akkerland, grasland, ontwikkeld land en het bosareaal dat nodig is om de menselijke koolstofemissies te compenseren – dat is de koolstofvoetafdruk. Volgens de eigen analyse van het netwerk is elk van deze vormen van landgebruik bijna in evenwicht of in overschot, behalve de koolstofvoetafdruk.
De twee belangrijkste categorieën voor de productie van voedsel – akkerland en weideland – zijn zo gedefinieerd dat ze nooit een tekort kunnen vertonen. En in de analyse wordt geen rekening gehouden met de milieugevolgen van het menselijk gebruik van deze gronden, zoals bodemerosie, afspoeling van voedingsstoffen of overmatig watergebruik. Het meet alleen landoppervlakte.
De ecologische voetafdruk voor Indonesië is bijvoorbeeld 1,7 mondiale hectare per persoon, wat tot de laagste 30% van alle landen behoort. Maar volgens een studie uit 2014 heeft Indonesië het hoogste ontbossingspercentage ter wereld.
Daarnaast houdt de voetafdrukberekening geen rekening met de vraag of de voorraden van natuurlijke hulpbronnen afnemen of toenemen als gevolg van menselijke consumptie. Deze vraag is van cruciaal belang om de ecologische gevolgen te begrijpen.
Deze nationale berekeningen van de ecologische voetafdruk verwarren duurzaamheid ook met zelfvoorziening. Zij gaan ervan uit dat elke natie alle hulpbronnen moet produceren die zij verbruikt, ook al kan het voor landen goedkoper zijn sommige goederen in te voeren dan ze in eigen land te produceren.
Als voorbeeld noemt het netwerk Canada als een “ecologische crediteur” waarvan de biocapaciteit groter is dan de ecologische voetafdruk van de bevolking. Canada behoort echter tot de top 5 van olieproducerende landen in de wereld, en exporteert een groot deel van die olie voor buitenlandse consumptie. Het grootste deel gaat naar de Verenigde Staten, een “ecologische schuldenaar” die meer hulpbronnen verbruikt dan produceert.
Puur in termen van algemene “hulpbronnen” gedacht, is iedereen beter af wanneer schuldenlanden hulpbronnen kunnen importeren uit landen die voorraden over hebben. Er zijn reële en belangrijke milieu-effecten verbonden aan de productie en consumptie van olie, maar de berekeningen van het netwerk houden daar geen rekening mee. Evenmin weerspiegelen ze de afname van natuurlijk kapitaal als gevolg van de winning van een niet-hernieuwbare hulpbron.
Het meten van duurzaamheid
Het Global Footprint Network beweert dat “Je niet kunt beheren wat je niet kunt meten”, maar het is misschien onmogelijk om één meeteenheid te creëren die alle menselijke effecten op het milieu kan meten. Earth Overshoot Day vestigt de aandacht op niet-duurzaam gebruik van natuurlijke hulpbronnen, maar we hebben wetenschappelijk robuuste ecologische indicatoren nodig om het milieubeleid te informeren, en een breder begrip van ecologische risico’s.
Betere metingen van duurzaamheid moeten veranderingen in onze voorraden van natuurlijk kapitaal weerspiegelen, schattingen van onzekerheid bevatten en meerdere paden omvatten om de koolstofvoetafdruk te verkleinen. Het beste instrument om de menselijke impact op de planeet te meten is wellicht een dashboard van milieu-indicatoren, niet een voetafdruk.