Wat hebben drugsverslaving en de ziekte van Parkinson met elkaar gemeen? Een te laag dopamineniveau (DOAP-uh-meen). Deze chemische stof fungeert als boodschapper tussen hersencellen. Dopamine is belangrijk voor veel van ons dagelijks gedrag. Het speelt bijvoorbeeld een rol in hoe we bewegen, maar ook in wat we eten, hoe we leren en zelfs of we verslaafd raken aan drugs.
De chemische boodschappers in de hersenen worden neurotransmitters genoemd. Zij verplaatsen zich door de ruimten tussen de cellen. Deze boodschappers binden zich vervolgens aan gekoppelde moleculen die receptoren worden genoemd. Die receptoren geven het signaal van de neurotransmitter door van de ene cel naar de andere.
Verschillende neurotransmitters worden in verschillende delen van de hersenen gemaakt. Twee belangrijke hersengebieden produceren dopamine. Een daarvan heet de substantia nigra (Sub-STAN-sha NY-grah). Het is een kleine strook weefsel aan weerszijden van de basis van uw hersenen. Het bevindt zich in een gebied dat bekend staat als de middenhersenen. Vlakbij ligt het ventrale tegmentale gebied. Ook dat maakt dopamine aan.
Het verhaal gaat verder onder de video.
Neurowetenschappelijk uitgedaagd
Deze twee hersengebieden zijn heel dun en piepklein. Samen zijn ze kleiner dan een postzegel. Maar de dopamine die ze produceren, stuurt signalen door die door de hele hersenen gaan. Dopamine uit de substantia nigra helpt ons bewegingen te maken en te spreken. Wanneer de hersencellen die dopamine aanmaken in dit gebied beginnen af te sterven, kan iemand problemen hebben met het starten van bewegingen. Het is slechts een van de vele symptomen die mensen met de ziekte van Parkinson (een aandoening die het best bekend is voor oncontroleerbare tremoren) teisteren. Om normaal te bewegen, nemen Parkinson-patiënten een medicijn dat hen in staat stelt meer dopamine aan te maken (of ze krijgen een implantaat dat diepe gebieden van de hersenen stimuleert).
De dopamine uit het ventrale tegmentale gebied helpt mensen niet bewegen – althans, niet direct. In plaats daarvan zendt dit gebied gewoonlijk dopamine naar de hersenen wanneer dieren (waaronder mensen) een beloning verwachten of ontvangen. Die beloning kan een heerlijk stuk pizza zijn of een favoriet liedje. Deze dopamine-afgifte vertelt de hersenen dat wat ze net hebben ervaren, de moeite waard is om meer van te krijgen. En dat helpt dieren (ook mensen) hun gedrag te veranderen op een manier die hen zal helpen meer van het belonende voorwerp of de belonende ervaring te verkrijgen.
Dopamine helpt ook bij bekrachtiging – het motiveren van een dier om iets steeds opnieuw te doen. Dopamine is wat een proefdier bijvoorbeeld aanzet om herhaaldelijk op een hendel te drukken om smakelijke voedselbolletjes te krijgen. En het is een deel van de reden waarom mensen naar een nieuw stuk pizza grijpen. Beloning en versterking helpen ons te leren waar we belangrijke dingen kunnen vinden, zoals voedsel of water, zodat we terug kunnen gaan voor meer. Dopamine beïnvloedt zelfs het humeur. Dingen die belonen, geven ons vaak een goed gevoel. Een verlaging van dopamine kan ervoor zorgen dat dieren geen plezier meer hebben in activiteiten als eten en drinken. Deze vreugdeloze toestand wordt anhedonie (AN-heh-DOE-nee-uh) genoemd.
Omwille van zijn rol bij beloning en bekrachtiging, helpt dopamine dieren ook zich op dingen te concentreren. Alles wat belonend is, is immers meestal onze aandacht waard.
Maar dopamine heeft ook een meer sinistere kant. Drugs als cocaïne, nicotine en heroïne veroorzaken enorme dopamineverhogingen. De “high” die mensen voelen als ze drugs gebruiken, komt deels door die dopaminepiek. En dat zet mensen ertoe aan om steeds weer naar die drugs te grijpen – ook al zijn ze schadelijk. De “beloning” in de hersenen die met die “high” gepaard gaat, kan leiden tot drugsmisbruik en uiteindelijk tot verslaving.