Het Tsjaadmeer – een bron van water voor miljoenen mensen in West-Afrika – is met negen tiende gekrompen als gevolg van klimaatverandering, bevolkingsgroei en irrigatie. Maar kan een plan uit de jaren tachtig het meer redden?
“Het is een belachelijk plan en het zal er nooit komen.” Dat is de reactie van veel mensen op het idee om te proberen het Tsjaadmeer te vullen en het in zijn oude oceaanachtige glorie te herstellen door water om te leiden van het 2.400 km verderop gelegen Congo rivierenstelsel.
Sceptici in Nigeria, die hebben gezien hoe opeenvolgende regeringen er zelfs niet in slaagden de lichten te laten branden, vragen zich af of de politici in de regio in slaap zijn gevallen en iets te hard hebben gedroomd.
Maar de ministers en ingenieurs die onlangs in de hoofdstad Abuja aan mineraalwater nipten op de Internationale Conferentie over het Tsjaadmeer, hadden goede redenen om buiten de gebaande paden te denken.
Het Tsjaadmeer is sinds de jaren zestig met 90% gekrompen als gevolg van de klimaatverandering, de bevolkingsgroei en ongeplande irrigatie. Het stroomgebied van het meer beslaat delen van Nigeria, Niger, Tsjaad en Kameroen, en was een waterbron voor tussen de 20 en 30 miljoen mensen.
Maar nu de woestijn elk jaar verder oprukt, wordt het voor gezinnen steeds moeilijker om in hun levensonderhoud te voorzien door middel van landbouw, visserij en veeteelt. Volgens de VN hebben 10,7 miljoen mensen in het stroomgebied van het Tsjaadmeer humanitaire hulp nodig om te overleven.
“We passeerden vroeger maïsvelden op weg naar het meer en er waren toen enorme aantallen boten die op en neer dobberden op het water, en enorme vismarkten”, zegt Bale Bura, die in de jaren zeventig opgroeide aan het meer en nu werkt voor de Lake Chad Fishermen’s Association.
Nu zijn er veel minder boeren in staat om hun brood te verdienen aan de mineraalrijke maar kurkdroge oevers.
Dit is een van de redenen waarom de afgevaardigden in Abuja hebben besloten een plan af te stoffen dat voor het eerst in 1982 door het Italiaanse ingenieursbureau Bonifica Spa werd geopperd.
Het kwam met Transaqua – een plan om een kanaal van 2400 km (1500 mijl) aan te leggen om water van de stroomopwaarts gelegen zijrivieren van de machtige Congo-rivier helemaal naar het stroomgebied van de Chari-rivier te brengen, die het Tsjaadmeer voedt.
‘Oorverdovende stilte’
Het voorstel was om tot 100 miljard kubieke meter (3,5 triljoen kubieke voet) water per jaar over te brengen en het omvatte een reeks dammen langs de route om elektriciteit op te wekken.
“Ik stuurde een van onze ingenieurs naar de VS, om de enige betrouwbare kaarten van Afrika te kopen, die door de Amerikaanse luchtmacht waren gemaakt en de enige kaarten waren met hoogtelijnen,” zegt Marcello Vichi, de Italiaanse ingenieur die in het begin van de jaren tachtig werd gevraagd het idee te onderzoeken.
“Na een paar maanden eenzame studie, kondigde ik aan de toenmalige chief executive aan dat dit mogelijk was.”
Hij zegt dat 500 kopieën van de plannen in 1985 werden verzonden naar regeringsvertegenwoordigers van elk Afrikaans land, evenals naar internationale financiële agentschappen.
“De reactie was een oorverdovende stilte,” voegt hij eraan toe.
Maar meer dan drie decennia later, richten de gedachten zich eindelijk op de inkrimping van het meer, ingegeven door het verband met de dodelijke geopolitieke crises van islamitische militante en migratie.
In 2014 vertrok ik vanuit de noordoostelijke Nigeriaanse stad Maiduguri richting het Tsjaadmeer in een nieuwe minibus. Er reden pantservoertuigen voor en achter, en vlak naast me zat een Nigeriaanse soldaat – vast in slaap. Onze bestemming was Kirenawa, het laatste dorp dat de plunderende Boko Haram jihadisten hadden geterroriseerd.
Terwijl de weg steeds zandiger werd, kwamen we in een lang verwaarloosd gebied, langs de vervaagde tekenen van verlaten overheidsprojecten in steeds heter en slaperiger wordende dorpen.
Bouwen waren in brand gestoken en mensen waren doodsbang achtergelaten, kijkend hoe anderen voor hun ogen werden vermoord.
In alle dorpen klaagden de mensen dat er voor de jeugd niets te doen was, niets om van te dromen behalve weg te gaan.
‘Lelijke soorten banen’
Het was een perfecte rekruteringsbasis geworden voor de Islamitische militanten. Het aanbod van een beetje geld en de belofte van wat training en een geweer overtuigde velen om zich aan te sluiten.
De achteruitgang van het Tsjaadmeer is natuurlijk niet de enige reden voor de opkomst van gewelddadig extremisme – een aantal factoren, waaronder slecht bestuur, heeft ook een rol gespeeld – maar er is duidelijk een verband.
“Ik ken veel jonge mensen uit mijn eigen dorp die in dit soort lelijke banen terecht zijn gekomen,” zegt de heer Bura.
Als de afgevaardigden die vorige maand in Abuja bijeenkwamen eraan herinnerd moesten worden hoe nijpend de veiligheidssituatie was geworden, waren er zojuist meer dan 100 schoolmeisjes uit Dapchi in Nigeria ontvoerd.
Op de bijeenkomst werd overeengekomen dat Bonifica en PowerChina, het bedrijf dat heeft geholpen bij de bouw van de Drieklovendam in de Yangtze, een haalbaarheidsstudie zouden afronden. Zij kondigden aan dat de inspanningen om 50 miljard dollar (35 miljard pond) bijeen te brengen voor het Fonds voor het Tsjaadmeer onmiddellijk zouden moeten beginnen.
Bonifica zegt dat zijn plan minder dan 8% zal gebruiken van het water dat de Congo-rivier in de Atlantische Oceaan loost en geen bedreiging zou vormen voor het lopende Grand Inga-damproject van de Democratische Republiek Congo, dat ’s werelds grootste waterkrachtgenerator zou creëren als het wordt voltooid.
Er zijn verdere technische werkzaamheden nodig om de Chari-rivier in staat te stellen het toegenomen debiet aan water te verwerken. Het project kan gespreid worden uitgevoerd, waarbij elke voltooide fase onmiddellijk bijdraagt tot de watertoevoer naar het Tsjaadbekken.
Een van de andere opties die zijn overwogen, is het bergopwaarts pompen van water uit Palambo, in de Centraal-Afrikaanse Republiek.
Naast de financieringsuitdaging voor Transaqua, zal er ook weerstand zijn van milieuactivisten die moeten worden overwonnen. En zelfs het uitvoeren van de haalbaarheidsstudie vereist vrede.
De Chinese media hebben gemeld dat het overhevelingskanaal 100 m breed en 10 m diep zou worden en zou worden geflankeerd door een dienstweg en uiteindelijk een spoorlijn.
“Het is een project dat beantwoordt aan de nooit gestelde infrastructurele behoeften van het Afrikaanse continent, dat misschien een echte Afrikaanse renaissance op gang zal brengen,” zegt de heer Vichi, die langs de hele route van het kanaal enorme mogelijkheden ziet voor de agro-industrie en de verwerking van landbouwproducten voor de Afrikaanse en buitenlandse markten.
Ministers weten dat het leven waarschijnlijk steeds moeilijker zal worden voor de mensen die rond het Tsjaadmeer wonen. Daarom besteden ze aandacht aan de plannen om het weer tot leven te brengen.