The Town That Dreaded Sundown is een horrorfilm uit 1976 van producent/regisseur Charles B. Pierce. De film is losjes gebaseerd op ware gebeurtenissen die vlak na de Tweede Wereldoorlog plaatsvonden rond Texarkana (Miller County) en was een van de eerste films in het “slasher”-genre. In de film speelde 1971 Academy Award winnaar Ben Johnson samen met televisiesterren Andrew Prine en Dawn Wells. De film, die wordt beschouwd als een cultklassieker, maakte een enorme winst over de productiekosten. Hij werd in 2014 opnieuw gemaakt.
Om de basis van zijn vijfde film te vormen, koos Pierce voor wat de “Texarkana Moonlight Murders” werden genoemd, die in 1946 voornamelijk plaatsvonden in Texarkana, Texas, hoewel hij ze voorstelt als plaatsvindend aan de Arkansas-kant van de stad. Een man met een capuchon die acht mensen had aangevallen werd later door de Texarkana Gazette de “Spookmoordenaar” genoemd. De waargebeurde moordenaar werd nooit geïdentificeerd of gearresteerd. Volgens de verteller van de film: “Het ongelooflijke verhaal dat u gaat zien is waar gebeurd, waar het gebeurde en hoe het gebeurde; alleen de namen zijn veranderd.”
De film werd opgenomen in vier weken in juni en juli 1976. Locaties zijn voornamelijk rond Texarkana, met een aantal lokale inwoners gecast als acteurs en figuranten. Andere Arkansas-locaties waren Garland (Miller County) en Scott (Pulaski en Lonoke counties), samen met Shreveport, Louisiana, waar een scène werd opgenomen voor Pierce’s huis.
Johnson speelde de hoofdrol als een fictieve versie van de Texas ranger die de misdaden onderzocht. Wells, die Mary Ann had gespeeld in het televisieprogramma Gilligan’s Island, portretteerde een van de slachtoffers, en Andrew Prine speelde een hulpsheriff. In een interview verklaarde Prine dat hij het laatste deel van de film zelf had geschreven omdat het script nog geen einde had.
De film eindigt met agenten die achter “The Phantom” aanzitten, die ontsnapt, hoewel in het echt de moordenaar niet werd achtervolgd of geïdentificeerd. In een “film-met-een-film” touch, worden de schoenen van de moordenaar op een later tijdstip gezien in een rij mensen bij een bioscoop, wachtend om de film The Town That Dreaded Sundown te zien als het speelt in Texarkana.
De negentig minuten durende film’s real-life wereldpremière werd gehouden in Texarkana op 17 december 1976, voorafgaand aan zijn standaard bioscooprelease vanaf 24 december. De film kwam twee jaar voor de slasherfilm Halloween uit 1978 uit en wordt beschouwd als een van de eerste in het genre.
De slogan voor de filmposters luidde: “In 1946 vermoordde deze man vijf mensen…. Vandaag de dag schuilt hij nog steeds in de straten van Texarkana, Ark.” Zenuwachtige stadsambtenaren dreigden met een rechtszaak om de beledigende zin te verwijderen. Pierce zou hebben samengewerkt met distributeur American International Pictures om de verwijzing naar de moordenaar die nog steeds rondwaart in Texarkana te verwijderen, maar de regel bleef op de posters staan.
De film kreeg gemengde kritieken. De film was populair als drive-in film gedurende 1977, voordat hij vanaf 1978 op televisie werd vertoond. Hij werd later uitgebracht op VHS en daarna op Blu-ray/DVD. De film kostte naar verluidt ongeveer 400.000 dollar om te produceren en bracht ongeveer 5 miljoen dollar op. In een traditie die begon in 2003, wordt elke oktober rond Halloween een gratis vertoning van The Town That Dreaded Sundown gehouden door het Texas Department of Parks and Recreation in het Spring Lake Park in Texarkana, Texas.
Een gelijknamige film uit 2014 vormde zowel een losse remake van het origineel als een vervolg, maar deze werd niet op grote schaal uitgebracht. Met Addison Timlin en Travis Tope in de hoofdrollen, draait de film om de herhaling van moorden in Texarkana vijfenzestig jaar na de originele “Texarkana Moonlight Murders.” De actie in de film begint inderdaad bij een drive-in voorstelling van Pierce’s originele film en bevat een cameo van Pierce en een fictieve zoon van Pierce (gespeeld door Denis O’Hare)-punten die Variety ertoe brachten de film als “tediously metatextual.”
Voor aanvullende informatie:
Lodge, Guy. “Film Review: ‘The Town That Dreaded Sundown.'” Variety, 16 oktober 2014. http://variety.com/2014/film/festivals/film-review-the-town-that-dreaded-sundown-1201330706/ (geraadpleegd 20 oktober 2020).
Mackintosh, Prudence. “Texarkana Murder Mystery: Has a Local Author Settled once and for All the Identity of the Infamous ‘Phantom Killer?” Texas Monthly, december 2014. http://www.texasmonthly.com/the-culture/texarkana-murder-mystery (geraadpleegd 20 oktober 2020).
Presley, James. The Phantom Killer: Unlocking the Mystery of the Texarkana Serial Murders: Het verhaal van een stad in terreur. New York: Pegasus Books, 2014.
“The Town that Dreaded Sundown (1976)”. Internet Movie Database. http://www.imdb.com/title/tt0075342/ (geraadpleegd 20 oktober 2020).
“The Town that Dreaded Sundown (2014).” Internet Movie Database. http://www.imdb.com/title/tt2561546/ (geraadpleegd 20 oktober 2020).
Nancy Hendricks
Garland County Historical Society
Laatst bijgewerkt: 10/20/2020