Tom Waits Albums: Ranged from Worst to Best

California’s Tom Waits heeft een opmerkelijke carrière achter de rug. Ontstaan in de vroege jaren 1970 als een whisky-doordrenkte, piano spelende balladeer, leek het erop dat zijn carrière aan het uitdoven was in de vroege jaren 1980. Maar hij vond zichzelf opnieuw uit met de junkyard clang van 1983’s uitstekende Swordfishtrombones, en zijn output van dat album tot en met 1999’s Mule Variations is zijn hoogtepunt.

Ik heb Waits’ 21ste-eeuwse albums vaak minder aantrekkelijk gevonden – zijn norse stem is nog dikker, en ze zijn vaak donker en ongenaakbaar. Maar meer dan bijna elke andere artiest van zijn generatie, is hij een vitale en gerespecteerde creatieve kracht gebleven. Ik heb een paar van zijn albums overgeslagen – namelijk de Crystal Gayle samenwerking One From The Heart uit 1982 en de soundtrack The Black Rider uit 1993.

Tom Waits Albums gerangschikt van Slechtste Naar Beste

#17 – Foreign Affairs

1977
Het is ongebruikelijk voor een artiest met zo’n lange carrière om zijn slechtste album binnen zijn eerste vijf jaar te hebben, maar Foreign Affairs is een puinhoop. Er staan fascinerende tracks op zoals ‘Burma Shave’, maar ook vreemde mislukte experimenten zoals het Bette Midler duet op ‘I Never Talk to Strangers’.

#16 – Heartattack and Vine

1980
Heartattack and Vine was Waits’ laatste album voor Asylum Records. Zonder de experimentele inslag van zijn latere jaren, klinken de bluesy rockers generiek. Toch is het de moeite waard om het album op te sporen voor de geweldige ballads als ‘Ruby’s Arms’ en ‘Jersey Girl’.

#15 – Real Gone

2005
Net als Heartattack and Vine legt Real Gone de nadruk op bluesy rock, maar zijn smerigere geluid is veel aangenamer. Tracks als ‘Hoist That Rag’ en ‘Make It Rain’ zijn geweldig, maar Real Gone duurt met 72 minuten te lang met weinig stilistische variatie.

#14 – Alice

2002
Alice werd in het begin van de jaren negentig geschreven voor een toneelstuk over Lewis Carroll, maar pas jaren later opgenomen. Het prachtige titelnummer is een van Waits’ allerbeste nummers, en er zijn andere prachtige ballads zoals ‘Fish and Bird’.

#13 – Blood Money

2002
Blood Money is nog een soundtrack, dit keer voor een musical gebaseerd op een toneelstuk van Woyzeck. Het laat de ruigere kant van Waits’ muziek horen – weinig ballads en veel luidruchtige oom pah pahs.

#12 – Nighthawks at the Diner

1975
Nighthawks is een live-album met allemaal nieuwe nummers, opgenomen met jazzmuzikanten. Er staan opmerkelijke nummers op zoals ‘Better Off Without A Wife’, met de geweldige regel “I don’t have to ask permission/If I want to go out fishing”. Het album valt ook op door Waits’ onderhoudende monologen tussen de nummers door – hij had een carrière als stand-up comedian kunnen opbouwen.

#11 – Bad As Me

2011
Waits’ meest recente studioalbum laat zijn stilistische bereik horen, van de sentimentele balladry van ‘Kiss Me’ tot de rebelse stomp van het titelnummer. De beknopte songs staan garant voor een snelle en onderhoudende luisterbeurt.

#10 – Blue Valentine

1978
Blue Valentine is Waits’ verhalende album, met vignetten als ‘Christmas Card From a Hooker In Minneapolis’. Zijn cover van ‘Somewhere’ uit West Side Story is verrassend aangrijpend.

#9 – The Heart of the Saturday Night

1974
The Heart of the Saturday Night is het tweede deel uit Waits’ vroege fase als blues-beïnvloedde singer-songwriter. Als je alleen bekend bent met zijn latere platen, is het verrassend mooi met (verhoudingsgewijs) gladde zang en aardige deuntjes als ‘Diamonds on the Windshield’.

#8 – Frank’s Wild Years

1987
Frank’s Wild Years wordt vaak gezien als het afsluitende deel van een trilogie, samen met Swordfishtrombones en Rain Dogs. Het mist het ongebreidelde enthousiasme van zijn voorgangers, maar het is vaak geweldig, zoals de Sinatra-imitatie op ‘Straight To The Top (Vegas)’.

#7 – Small Change

1976
Waits’ verkenning van het louche nachtleven bereikte een hoogtepunt op Small Change, terwijl zijn zang steeds luguberder werd. Hij speelt een kermisblaffer op ‘Step Right Up’, en er is epische balladry van ‘Tom Traubert’s Blues’.

#6 – Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards

2006
Orphans is een driedubbele cd-set met overgebleven nummers en nieuwe opnamen, per genre geordend in brawlers, bawlers, en bastards. Er staat veel geweldige muziek op deze set, en het is gemakkelijk het meest essentiële van Waits’ 21e-eeuwse albums.

#5 – Bone Machine

1992
Net als Frank’s Wild Years biedt Bone Machine een andere draai aan het geluid dat Waits had ontwikkeld op Swordfishtrombones. Deze keer zijn de arrangementen zeer eenvoudig; de meeste van deze nummers hebben slechts twee of drie instrument tracks op hen, vaak een gitaar, een bas, en ruwe percussie. Het eenvoudige geluid leent zich zowel voor stuwende rockers als ‘Goin’ Out West’ als tranentrekkers als ‘Whistle Down The Wind’, en Bone Machine is weer een zeer solide binnenkomer in Waits’ sterke catalogus uit de jaren 1980 en 1990.

#4 – Closing Time

1973
Tom Waits’ carrière begint met wat misschien wel het meest rechttoe rechtaan album uit zijn catalogus is, een relatief kalme verzameling jazzy pianoballades. Met zijn minst hese zang ooit, en een muzikaal palet beperkt tot conventionele instrumenten, ligt de focus hier op zijn songwriting en de meeste van deze nummers zijn geweldig. Terwijl Closing Time zich grotendeels concentreert rond een jazzy pianostijl, zijn er ook vleugjes West Coast rock (de Eagles zouden later het openingsnummer ‘Ol 55’ coveren) en country, terwijl ‘Ice Cream Man’ een upbeat groove en brutale teksten brengt. Tekstueel is Waits een imago aan het opbouwen als een verliefde, alcoholische, late-night bar crooner, en hoewel het album af en toe in cliche territorium glijdt, zowel muzikaal als tekstueel (‘Midnight Lullaby’), is het melodieus en coherent genoeg dat het bij elkaar hangt als een van Waits’ sterkere albums.

#3 – Mule Variations

1999
Hoewel Tom Waits vanaf Swordfishtrombones tot het einde van de 20e eeuw een geweldige reeks albums had, is Mule Variations een hoogtepunt; het is leuker en afwisselender dan het ingetogen Frank’s Wild Years en het serieuze Bone Machine. Mule Variations is zo ongeveer het typische Tom Waits album, met piano ballads, blues stompers, en meer experimentele stukken.

#2 – Swordfishtrombones

1983
Tom Waits maakte een grote carrière verschuiving door tussen 1980’s Heartattack and Vine en 1983’s Swordfishtrombones. Hij verliet Asylum Records voor Island, en hij trouwde met Kathleen Brennan, een script analiste. Brennan had een avontuurlijke muzieksmaak en introduceerde Waits aan outsider muziek zoals Captain Beefheart. Waits stapte over van conventionele piano en gitaar arrangementen naar het gebruik van ongebruikelijke texturen zoals het harmonium, de glasharmonica, doedelzakken en marimba, die soms deden denken aan de Amerikaanse componist en instrumentenbouwer Harry Partch. Het tapijt van autoklanken zou de rest van zijn carrière blijven klinken, en Swordfishtrombones is de spil van Waits’ discografie.

#1 – Rain Dogs

1985
Swordfishtrombones was een geweldig album, maar Waits overtreft het met de opvolger Rain Dogs uit 1985. Rain Dogs bewoont dezelfde Captain Beefheart geïnspireerde muzikale ruimte, met de ongebruikelijke instrumentatie zoals marimbas en accordeons, maar er is een uitgebreidere bezetting van achtergrondmuzikanten, met name met Marc Ribot en Keith Richards die bijdragen als gitaristen. Tekstueel construeert Rain Dogs een unieke wereld van sociale outcasts; “the captain is a one-armed dwarf” is de tweede regel van de plaat.

Heb je een favoriet Tom Waits album?

• Worst to Best Album Lists
• The Replacements: Albums gerangschikt van slechtste naar beste
• Tom Waits albumrecensies
• Albumrecensies jaren ’70