Kiezers zetten in op een casino om hun economie een impuls te geven.
DANVILLE-Kiezers in vier steden in Virginia hebben dinsdag aangekondigd dat ze een casino willen. Met aanzienlijke meerderheden, Bristol, Danville, Norfolk en Portsmouth elk goedgekeurd referenda om verder te gaan met casino projecten.
Dit is geen nieuw idee. In feite werden kiezers zich voor het eerst bewust van de mogelijkheid in 2019, toen de Algemene Vergadering haar eerste stap zette in de richting van het nastreven van gokken in de Commonwealth. Op dat moment hadden vijf gemeenten in Virginia een casino-optie.
Op 3 november namen vier gebieden de beslissing aan de kiezers. Er is ook discussie over een casino in Richmond, maar de stedelingen hebben niet gestemd over de kwestie. Richmond heeft zijn referendum uitgesteld.
Wat houden de plannen in?
In Danville wil Caesars Entertainment een casino bouwen ter waarde van 400 miljoen dollar. Dat is inclusief een hotel met 300 kamers, een conferentiecentrum van 35.000 vierkante meter en een amusementscentrum met 2.500 zitplaatsen. Ondertussen is het voorstel in Bristol een beetje anders. Hard Rock International zal de leegstaande Bristol Mall, op nog geen 1.000 voet van de grens met Tennessee, overnemen en ombouwen tot een casino van 400 miljoen dollar. Dat omvat 350 hotelkamers, een buitenlocatie met 20.000 zitplaatsen en een entertainmentcentrum met 2.500 zitplaatsen binnen.
Het plan van Norfolk is gericht op de Pamunkey stam, omdat de groep eigenaar en exploitant van de faciliteit zou zijn. De prijs is $500 miljoen, en het zal worden gebouwd langs de Elizabeth River, in de buurt van het Norfolk Tides AAA honkbalstadion. In Portsmouth tenslotte zou het plan van $300 miljoen worden gebouwd in de buurt van Tidewater Community College, geëxploiteerd door Rush Street Gaming.
Als onderdeel van het proces afgetekend door de Algemene Vergadering, de Joint Legislative Audit and Review Commission onderzocht het potentieel in alle vier de steden, samen met Richmond. Als alle vijf worden gebouwd, zou het een geschatte $ 262 miljoen aan belastinginkomsten voor de staat opleveren.
Sindsdien liepen de spanningen in de steden op. Billboards gingen omhoog tegen het idee, noemden het goddeloos. In Danville steunden sommige leden van de gemeenteraad het idee in het openbaar, terwijl anderen dat niet deden. De burgemeester van de stad, Alonzo Jones, bleef neutraal.
“Ik wilde me erbuiten houden. Als een gekozen ambtenaar, wilde ik geen stem geven op de ene of de andere manier,” zei Jones. “Als gekozen ambtenaar was het mijn doel om het in handen van de mensen te leggen en het aan de mensen te geven en waar de mensen naartoe gaan.”
Anderen, zoals een groep genaamd Defend Danville, gaven hun mening online. Hoewel een vertegenwoordiger van de organisatie niet reageerde op een verzoek om commentaar tegen de tijd van de pers, was het standpunt van de groep duidelijk. Ze zijn geen voorstander van een casino in Danville.
De nadelen
In het “About” gedeelte van de Facebook pagina van de Defend Danville groep staat onder andere: “Defend Danville gelooft dat het casino meer kwaad dan goed zal doen voor Danville.”
Een infographic die Defend Danville heeft gemaakt, laat de voors en tegens van het casino zien. Voordelen waren onder andere belastinginkomsten en het scheppen van banen. Nadelen toonden mogelijkheden zoals een verhoogd aantal zelfmoorden, hogere kosten voor noodhulp, verhoogde criminaliteit en verhoogde sociale kosten.
Jones sprak ook over de veranderingen die het casino zou kunnen brengen aan de stad, maar niet op een negatieve manier.
“Ik denk dat ik eerlijk gezegd niet weet wat de nadelen zijn. Ik zie ze niet van mijn kant,” zei Jones. “Het is iets nieuws, het is iets anders. Het is iets dat Danville nog nooit eerder heeft gezien.”
De burgemeester had echter wel oog voor de mensen in de Schoolfield gemeenschap, waar het casino zijn wortels zou planten.
“Vooral voor de mensen die in die gemeenschap wonen, kan ik hun bedenkingen begrijpen, want een casino naar de gemeenschap brengen, dat is iets wat Danville nog nooit heeft gezien,” zei Jones. “Dus wonen in de gemeenschap, ik weet zeker dat er enige angst en bezorgdheid is van degenen die in de gemeenschap wonen.”
De burgemeester merkte ook de bezorgdheid van de gemeenschap over een toevloed van verkeer, maar zei dat hij niet meer verwachtte dan in voorgaande decennia.
“De manier waarop ik dat zie is, dat we daar ook een molen hadden. Dan River Mills stond daar al een hele tijd. Jarenlang, eigenlijk. En het verkeer dat Dan River Mills had, ik zie niet veel verschil met betrekking tot het verkeersdeel ervan, omdat Dan River Mills duizenden mensen in dienst nam die op die faciliteit werkten,” zei Jones. “Dus ik kan sommige van de bedenkingen van de mensen die in die gemeenschap wonen begrijpen, maar de voors daarvan is dat dit ook hun gemeenschap zal verbeteren.”
De voors
De miljoenen-dollar bouw zou een meevaller voor Danville kunnen brengen die het niet meer heeft gezien sinds het begin van de 20e eeuw, toen tabak en textiel bloeiden.
Burgemeester Jones sprak van verbeteringen aan de scholen in het gebied, evenals meer banen boven het minimumloon verhuizen naar de stad.
“Het casino brengt duizenden banen, hoogbetaalde, $ 15-per-uur beginloon voor sommige van die banen, sommige meer dan dat,” zei Jones. “Dat zijn alleen nog maar de banen op de begane grond.”
Er staat ook een enorme som geld op het spel voor de stad, mocht het casino er komen.
“We praten over beginnen met 20 miljoen dollar gegeven aan de stad, waar de stad als geheel, met betrekking tot de hele gemeenschap, mag bespreken hoe ze willen dat die eerste 20 miljoen dollar wordt besteed,” zei Jones. “Waar moet het naartoe? En er is een comité om dat te bespreken, zoals gezegd.”
Jones ziet dit als een manier voor het hele gebied om economisch te profiteren.
“Het andere deel van het is om te zien hoe we doorgaan met Danville vooruit te helpen. Dat gebied is al geruime tijd in verval sinds de molen is vertrokken. Maar om dat gebied weer tot leven te zien komen!” zei Jones. “Het tweede deel is dat er een aantal bedrijven in de gemeenschap zijn waarvan ik persoonlijk denk dat, als dit casino eenmaal gebouwd gaat worden, dat het een voordeel zou zijn voor het aantal bedrijven, kleine bedrijven in het bijzonder, in onze gemeenschap.”
De gemeenschap spreekt
Toen Kris Dodds Williams naar Danville verhuisde om naar de Averett University te gaan, ontdekte ze in Indiana een thuis weg van huis. Als inwoonster van Danville sinds het begin van de jaren 2000, sprak Williams om een paar redenen positief over het casino.
“Ik ben een inwoonster van Danville ‘by choice’ sinds 2003. Ik koos ervoor om hier naar school te gaan, mijn gezin hier op te voeden en hier te werken,” zei Williams. “Als theaterartieste en onderwijzer ben ik optimistisch over de mogelijkheden voor entertainment en stadsinkomsten die het Caesars Casino naar dit gebied zal brengen.”
Een andere inwoner van Danville, Michelle Nance, zei ook dat ze het casino steunt.
“Ik ben er voor. Vorig jaar stemde Danville om gokken binnen de stadsgrenzen toe te staan en keurde Rosie’s goed. Op dit moment is het geen stem ‘voor’ of ’tegen’ het gokken; het is voor het type vestiging dat we zullen krijgen,” zei Nance. “Ik heb liever een stijlvolle, wereldklasse uitgaansgelegenheid dan een cheesy, low-class speelautomatenhal die geen toerisme, inkomsten of werkgelegenheidskansen biedt.”
De stemming
Op de lange termijn zou een casino in de stad zowel positieve als negatieve veranderingen naar de stad kunnen brengen. Hoe dan ook, de kiezers wedden op de kans.
“We noemen onszelf de Comeback City. Dit jaar werden we verkozen tot ‘All-American City’. Danville heeft hard gewerkt. We hebben moeilijke tijden gehad. We verloren textiel, we verloren enkele tabaksfabrieken. Danville heeft moeilijke tijden gekend. We hebben als raad hard gewerkt om Danville nieuw leven in te blazen, om van Danville een Comeback City te maken. Dit hier draagt bij aan het terugbrengen van Danville naar waar het ooit was. We hebben in lange tijd niet zo’n grote onderneming gezien die Danville zou kunnen raken,” zei Jones. “Het andere deel is, ik denk dat het iets doet voor de burgers van Danville. Het geeft een vonk aan de burgers van Danville: dat Danville niet is afgesloten, Danville is open voor zaken.”
Volgens Jones is een van de belangrijkste aspecten van de stemming dat de beslissing in handen van de kiezers lag.
“Het eerste pro ervan is dat de burgers van de raad zeer onvermoeibaar hebben gewerkt, samen met onze vrienden in Richmond. We wilden er zeker van zijn dat de voors zijn dat de burgers het recht hadden om hun inbreng te geven en dat is wat er vandaag gebeurt,” zei Jones. “De raad wilde deze beslissing niet nemen. We wilden dat het naar de mensen ging. Dus de voordelen van dit is dat dit besluit genomen door het volk. Dat is wat de raad zeker wilde laten gebeuren, en vandaag gebeurt dat.”
Amie Knowles doet verslag voor The Dogwood. Ze is te bereiken op [email protected]