‘The Unicorn’ Review: CBS Snags a Magic Cast for a Sitcom That’s Ready to Fly

Als je een gestage toevloed van mid-budget familiekomedies mist in het multiplex, beschouw “De Eenhoorn” dan als een onmiddellijke oplossing voor je afwezige “Instant Family.” Net als “Single Parents” op ABC (en, misschien, “Bob’s Burgers” op Fox), richt de nieuwe CBS-sitcom met Walton Goggins in de hoofdrol zich op het hart van moderne ouders van middelbare leeftijd – niet dezelfde mensen die vallen voor het CBS-merk van fast-food shows zoals “Man met een Plan” en “Bob Hearts Abishola,” maar degenen die willen geloven dat hun comfort food nog steeds goed voor hen is. Met een stijlvolle setting, een stellaire cast, en een première aflevering die zijn centrale karakter respecteert (meer dan de titel doet, althans), “The Unicorn” is precies het type serie dat ouders blij zal maken dat ze niet naar het theater hoeven te rijden voor hun diner-en-een-show date night.

Wade (Goggins) is gaan, gaan, gaan sinds zijn vrouw een jaar geleden stierf. Met twee kleine meisjes op te voeden, een hypotheek te betalen, en een veeleisende baan in de aannemerij, Wade duwde zijn verdriet opzij voor het welzijn van de mensen om hem heen – maar nu is hij over gegaan. Zijn huis is een dierentuin (honden op het aanrecht en brownies voor het avondeten), zijn persoonlijke leven wordt gedomineerd door het vaderschap (voetbalwedstrijden of logeerpartijtjes), en nu maken zijn vrienden zich zorgen over hem.

Dit is het moment waarop “The Unicorn” begint, en het kiezen van dit exacte moment is de eerste slimme zet van co-creators en executive producers Bill Martin en Mike Schiff (“3rd Rock From the Sun”). Door de show een jaar na de dood van Wade’s vrouw te starten, kunnen ze makkelijker overgaan naar de leuke dingen – daten, voornamelijk – zonder hun hoofdrolspeler te forceren voordat hij er klaar voor is. Beter nog, ze laten die overgang niet buiten beeld plaatsvinden. Ze willen dat je ziet hoe Wade’s echte verdriet hem raakt als een ton bakstenen, en houden de dingen geaard, en dan laten ze zijn vrienden tussenbeide komen met eerlijke, broodnodige aanmoediging.

Handled slecht, “The Unicorn” zou hebben gevoeld alsof Delia (Michaela Watkins), Forrest (Rob Corddry), Ben (Omar Miller), en Michelle (Maya Lynne Robinson) hun weduwnaar vriend veel te vroeg pushen om er weer uit te komen – alsof ze dat alleen zeggen omdat ze in een sitcom zitten en daten is wat je doet om het grappige te vinden. Zoals het is, laat de pilot Wade in een shock zitten, bummed out, en nerveus: precies de eigenschappen die je zou verwachten in deze kerel.

Michael Yarish/CBS

Om te helpen de dingen levendig te houden, is het eerder genoemde ondersteunende systeem gestapeld met uitstekende komieken. Corddry is vers van een onverklaarbaar vertederende run op HBO’s “Ballers” (zijn karakter deed een aantal baaaad dingen) en houdt zijn hot streak gaande. Miller speelde in dezelfde serie mee en uit hun vlotte heen-en-weer-gepraat hier blijkt dat het moeilijk te geloven is dat ze zelden samen scènes speelden. Voeg daar een echte ster als Watkins aan toe – “Casual,” “Trophy Wife,” “Transparent,” moeten we nog verder gaan? – en deze ondersteunende cast is klaar om elke scène te injecteren met een extra dosis lach.

Goggins, meestal gezien als een excentrieke schurk (“Justified,” “Vice Principals,” “The Righteous Gemstones”), is verfrissend in zijn gemakkelijke houding hier. De veteraan karakteracteur weet hoe hij een clou moet raken, een grap moet oppeppen en een extra draai moet geven aan een ongemakkelijke situatie, maar hij overdrijft hier niet. Goggins wijselijk vertrouwt zichzelf om de show te dragen als de straight man, en hij heeft genoeg charisma en talent om precies dat te doen.

Dus wat is het probleem? Niets dat niet kan worden overwonnen, en snel. Door drie afleveringen, de grootste uitdaging voor “The Unicorn” is de titel. Voor degenen die de première hebben gemist, de reden dat Wade zo wordt genoemd is omdat hij “een ongrijpbaar schepsel is waar alle single vrouwen naar op zoek zijn” – een volwassen man zonder bagage. Hij heeft geen midlifecrisis, maar hij is wel van middelbare leeftijd. Hij zit niet gevangen in een gestopte ontwikkeling, maar hij is wel in voor een leuke tijd. Hij is niet gescheiden, maar hij is niet bang voor een serieuze relatie. Wade is een goede vader met een baan en geen duidelijke problemen, dus hij is een eenhoorn in de dating scene.

Cliff Lipson/CBS

Obviously, dat is een beetje een stretch. Veel mensen zouden op hun hoede zijn voor het daten van een man wiens vrouw is overleden – “Sex and the City” behandelde zelfs de voors en tegens van zo’n “vangst” in de aflevering, “Four Women and a Funeral” – dus Wade is niet vrijgesteld van de bagage van iedereen die probeert te daten in hun late 30s of 40s. Maar “The Unicorn” is niet zo toegewijd aan zijn label. Wade dumpt het in de eerste aflevering en verandert zijn dating profiel van “weduwe” naar “single” zodat hij meelijwekkende dates kan vermijden. Als de serie dit voorbeeld volgt, kan het uitgroeien tot een geweldige feel-good komedie over het moderne leven op middelbare leeftijd. De cast buigt zijn chemie vroeg en vaak; de vervolgaflevering is nog een slimmere-dan-je-gemiddelde-CBS-show duik in Wade’s emotionele toestand; het verhaal kan floreren als de ondersteunende personages verder worden ontwikkeld, en ze vergeten de rare, helaas gelijknamige eenhoorn-aanduiding.

Ik kan nu al zeggen dat ik elke aflevering zal kijken die CBS bestelt van “The Unicorn” – Watkins, Goggins en Corddry garandeerden dat veel – maar ik ben een tv-verslaafde met een baan te doen. Hoewel het al een geweldige go-to voor een gemakkelijke date avond, als de serie kan maximaliseren de magie van zijn cast, wie weet? Misschien voelt de coole nieuwe lichting ouders zich beter door drie afleveringen te kijken dan door geld uit te geven aan kaartjes om John Cena in te zien vallen voor Mark Wahlberg. (Grapje – deze groep zou nooit vallen voor Cena.)

Grade: B

“The Unicorn” zendt nieuwe afleveringen uit donderdag om 20:30 p.m. ET op CBS.