The True Story Of The Unlikely Friendship Between Queen Victoria And Her Indian Servant, Abdul Karim

De vriendschap die opbloeide tussen koningin Victoria en Abdul Karim veroorzaakte een schandaal aan het koninklijk hof, dat Karim na de dood van de koningin uit de geschiedenis trachtte te wissen.

De metgezel van koningin Victoria, Abdul Karim, was meer dan 100 jaar in de vergetelheid geraakt toen Shrabani Basu, een Engelse journaliste die slechts terloops van hem had gehoord voor een ongerelateerd boekproject, zijn portret zag. Zij en haar familie waren op vakantie op het Isle of Wight, op bezoek bij een tentoonstelling in het zomerhuis van Koningin Victoria, toen ze de vreemde foto van Karim opmerkte, gekleed als een edelman.

“Hij zag er niet uit als een bediende,” zou Basu zich later herinneren. “Het was heel ongewoon.”

Het was een van de weinige portretten die niet samen met alle andere sporen van Abdul Karim’s leven kort na de dood van Koningin Victoria in het vuur waren gegooid. Op dat moment had Basu er geen idee van dat ze naar een man keek die opzettelijk uit de geschiedenis was gewist – een Indiase man die ooit de naaste vertrouweling van de Koningin was geweest.

Abdul Karim: The Queen’s “Indian John Brown”

Voordat zij Abdul Karim ontmoette, was een van koningin Victoria’s bedienden en beste vrienden John Brown geweest. De twee waren naar verluidt zo close geweest dat geruchten over een affaire tussen hen welig tierden aan het hof. Achter haar rug om noemden haar bedienden de Koningin zelfs “Mrs. Brown”.

Vier jaar voordat Karim in Engeland aankwam, overleed John Brown en de Koningin bleef achter met een grote leegte in haar leven. Haar familie had verwacht dat zij een manier zou vinden om die op te vullen – maar niemand had kunnen vermoeden dat de man die zijn plaats zou innemen een 23-jarige gevangenisbediende uit India zou zijn. Koningin Victoria zou hem haar “Indiase John Brown” noemen.

Karim was naar Engeland gestuurd om als bediende te werken bij haar Gouden Jubileum, de viering van haar 50ste jaar als koningin van Engeland. Ze was gefascineerd geraakt door de Indiase cultuur nadat ze tapijten had gezien die geweven waren door enkele van de gevangenen die Karim verzorgde op een Koloniale Tentoonstelling, en ze was geamuseerd door het idee een echte Indiase in dienst te hebben. Zij verzocht de opzichter van de gevangenis haar er twee toe te wijzen.

Hoewel Karim niets wist van het dienstvak, had de opzichter van zijn gevangenis hem uitgekozen om de Koningin te assisteren. Hij kreeg een paar haastige lessen Engels en werd de halve wereld over gestuurd, met de verwachting dat hij niets anders zou doen dan een paar tafels bedienen.

Becoming The Munshi

De koningin was vrijwel meteen gefascineerd door Karim. Ze beschreef hem als lang en knap. Ze was ook onder de indruk van zijn evenwicht en hoe hij nooit kleinzielig of geïrriteerd leek. Als er iets mis was, vertelde ze een vriend, zei Karim gewoon: “God heeft het bevolen.”

“Geen gemompel wordt gehoord want Gods bevelen is wat zij impliciet gehoorzamen!” schreef ze. “Zulk een geloof als het hunne; zulk een nauwgezetheid geeft een groot voorbeeld.”

De koningin kocht een Hindoestaans zinnenboek bijna zodra hij was aangekomen en begon te proberen zijn taal te leren. “Het interesseert me zeer,” schreef ze in haar dagboek, “zowel voor de taal als voor het volk, waarmee ik natuurlijk nog nooit echt in contact ben gekomen.”

Snel liet ze Abdul Karim curry voor haar maken en leerde ze haar zijn taal. Ze nodigde hem uit in haar kamer en liet hem het leven in India beschrijven en haar verhalen vertellen over zijn deel van de wereld. En ze verhuisde hem zelfs naar een van de meest luxueuze kamers in het kasteel: de kamer die ooit had toebehoord aan John Brown.

De koningin was gelukkiger dan ze in jaren was geweest – maar Karim was dat niet. In India was hij een klerk geweest, een man die als gelijke werd behandeld, omringd door mensen die zijn taal spraken. Hier was hij – zoals hij in zijn dagboek schreef – “een reiziger in een vreemd land en onder een vreemd volk.”

“Hij wilde zo graag terug naar India,” schreef de koningin in een brief aan een vriend. Ze was er vreselijk door van streek. “Ik wens in het bijzonder zijn diensten te behouden.”

Om Karim ervan te weerhouden haar te verlaten, schonk Koningin Victoria hem alle eer die zij zich kon voorstellen. Zij gaf hem de nieuwe titel van Munshi, wat leraar betekent, en verhief hem tot het niveau van een edelman.

“Hij was toegewijd en heeft niets dan lof voor haar, over hoe goed ze is, hoe aardig ze is en altijd voor hem is opgekomen.”

Het aanbod van de koningin en Karim’s eigen gevoelens bleken genoeg. Karim bleef – zij het niet tot genoegen van alle anderen aan het hof.

The Queen’s Favorite

Zelfs de koninklijke familie begon jaloers te worden op de Munshi van de koningin. Hij stond dichter bij de koningin dan zelfs haar eigen kinderen. Hij reisde met haar door Europa, kreeg de beste plaatsen bij banketten en opera’s, en de koningin liet verschillende portretten van hem maken. Na verloop van tijd liet zij hem zelfs tot ridder slaan.

Karim aarzelde ook niet om zijn positie te gebruiken om zijn familie te helpen. Hij vroeg de koningin om zijn vader een pensioen te geven en zijn vorige werkgever een promotie. Naast zijn vrijpostigheid had het hof echter ook moeite met zijn etniciteit.

Daar was de koningin van Engeland, die een Indiër als een gelijke behandelde en hem aan een tafel van meerderen plaatste, zo dacht haar hof. Ze bracht het grootste deel van elke dag in zijn kamer door. Ze pluiste zelfs zijn kussens op en onderzocht de steenpuisten in zijn nek.

Haar zoon Arthur klaagde dat een Indiaan naast hem hebben staan “een zeer opvallende figuur onder de adel” was. Het was onwaardig, protesteerde hij, om een Indiaan van gewone komaf als een koning te behandelen.

De secretaris van de koningin, Fritz Ponsonby, was het daarmee eens. “Als ons protest er niet was geweest, weet ik niet waar ze zou stoppen,” schreef hij in een brief waarin hij een collega-secretaris smeekte om vuil op te spitten over Karim om hem uit zijn functie te ontheffen. “Maar het heeft geen zin, want de koningin zegt dat het ‘rasvooroordeel’ is en dat we jaloers zijn op de arme Munshi.”

Haar dokter, Sir James Reid, was de meest vijandige van allemaal. “U komt uit een zeer lage klasse en kunt nooit een heer worden,” foeterde hij in een brief aan Karim. Hij wilde dat Karim elke brief overhandigde die de koningin hem had gestuurd. “Als de koningin zou sterven en er brieven van haar in uw bezit zouden worden gevonden, zal u geen genade worden getoond.”

Hij zou op dat punt gelijk krijgen.

De dood van de koningin

Toen de koningin overleed, was er niets meer om Karim te beschermen tegen de woede van het Engelse hof. De pas gekroonde koning Edward VII dwong de munshi alle brieven en foto’s te verzamelen die de koningin hem had gestuurd. Sommige daarvan had ze brutaal en liefdevol ondertekend met “je beste vriend”, “je ware vriend” en “je liefhebbende moeder.”

Daarna liet de koning de munshi toekijken hoe de laatste documenten van het belangrijkste deel van zijn leven werden verbrand. “De Munshi,” schreef Lady Curzon, “keerde terug naar India als een geslagen hond. Alle Indiase bedienden zijn teruggekeerd, zodat er nu geen Oosterse foto’s en rariteiten meer zijn aan het Hof.”

Het enige wat in Engeland overbleef voor de Munshi was een vijandig hof dat hem dolgraag opgehangen zou zien worden. Elke foto en elk document dat ze konden vinden dat zelfs maar vermeldde dat hij in Engeland was geweest, werd vernietigd. De verslagen die van hem overbleven waren die geschreven door het woedende hof zelf, waarin hij werd afgeschilderd als een arrogante man die de koningin gebruikte voor zijn eigen gewin.

Karim moest terugkeren naar India, waar de koningin hem tot verdriet van het hof een groot stuk land en een klein fortuin had nagelaten om van te leven.

“Ik heb in mijn testamentaire regelingen uw comfort verzekerd,” schreef de Koningin kort voor haar dood. Het had veel werk gekost. Het land dat ze haar Munshi had gegeven, was normaal voorbehouden aan oorlogshelden en ze had er met hand en tand voor moeten vechten.

Ze had haar testament echter moeten veranderen, met de grootste geheimhouding. Ze verzekerde hem: “Geen mens zal er ooit van weten.”

Karim zou de rest van zijn dagen comfortabel leven met zijn vrouw en zijn grote fortuin zou worden geërfd van zijn neven. Maar zijn erfenis zou nog tientallen jaren verborgen blijven voor de westerse wereld.

Een vergeten schandaal

Meer dan 100 jaar lang was Karim niet meer dan een vergeten schandaal, waarover alleen in de koninklijke familie in stilte en beschaamdheid werd gesproken.

Dat veranderde echter allemaal toen Shrabani Basu zijn portret zag. In de loop van vijf jaar ontrafelde zij langzaam het verborgen geheim van zijn leven, door de Hindoestaanse schriften en dagboeken van de koningin te bestuderen om alles te weten te komen over de geheime vertrouweling die haar kinderen uit de geschiedenis hadden gewist. Haar boek Victoria and Abdul: The True Story of the Queen’s Closest Confidant kwam uit in 2010.

Tot op de dag van vandaag is Karim, dankzij het werk van Basu, weer in de herinnering gekomen. Naast Basu’s roman, is hij het onderwerp geworden van artikelen en zelfs een recente film getiteld Victoria & Abdul en met Judi Dench in de hoofdrol, gebaseerd op Basu’s onderzoek. De film, aldus Basu, is vrij accuraat, behalve dat de personages als heiligen worden afgeschilderd. De echte Karim en Koningin Victoria waren mensen met wratten en al.

Ze veroorzaakten wel een schandaal – maar voor de Koningin was dat misschien juist wat haar vriendschap met Karim zo plezierig maakte. “Ze houdt echt van de emotionele opwinding,” schreef de Eerste Minister, Lord Salisbury. Op haar oude dag, dacht hij, was het soort schandaal dat Karim haar gaf “de enige vorm van opwinding die ze kan hebben.”

Na het echte verhaal van Abdul Karim te hebben geleerd, bekijk dan deze foto’s die laten zien wat koningin Elizabeth II of leer over koning Edward VIII, de koning die de troon opgaf voor de liefde.