In de zomer van 1916 brak er paniek uit aan de kust van Jersey. Een haai zette zijn tanden in Charles Vansant, de 25-jarige zoon van een zakenman uit Philadelphia, die op 1 juli ’s avonds ging zwemmen in de badplaats Beach Haven. Een badmeester trok hem aan land, maar hij bloedde al snel dood. Vijf dagen later, en 45 mijl naar het noorden, in Spring Lake, New Jersey, trof Charles Bruder, een jonge piccolo in een plaatselijk hotel, een soortgelijk lot.
Toen gebeurde er iets nog vreemder. De grote witte haai reisde 30 mijl ten noorden van Spring Lake en in Matawan Creek. Op 12 juli was Lester Stillwell, 11, aan het spelen in de kreek 16 mijl landinwaarts toen de haai aanviel. Een jonge man genaamd Watson Stanley Fisher probeerde de jongen te redden, maar werd daarbij dodelijk gewond.
Joseph Dunn had meer geluk. De tiener, het vijfde slachtoffer van de haai, werd minder dan een half uur later in de kreek gebeten en overleefde.
De woeste jachtpartij van de haai zou als inspiratie hebben gediend voor Jaws – zowel voor de roman van Peter Benchley als voor de kaskrakerfilm van Steven Spielberg. (Update: In 2001 ontkende Benchley echter het verband in een correctie op een artikel in de New York Times). Ichthyoloog George Burgess noemt het de “meest unieke serie haaienaanvallen die ooit heeft plaatsgevonden.”
Hij kan het weten. Als conservator van het International Shark Attack File, dat wordt bewaard in het Florida Museum of Natural History in Gainesville, is Burgess een expert op het gebied van haaienaanvallen. Hij is voorzitter van het archief, dat de dossiers bevat van meer dan 5000 aanvallen vanaf de 16e eeuw tot heden. Wanneer ergens ter wereld een haai toeslaat, zoals twee weken geleden in Cape Cod, Massachusetts, “onderzoeken Burgess en zijn collega’s dit zoals een detective een misdaad zou onderzoeken”. Zij ondervragen het slachtoffer en eventuele getuigen, verzamelen medische gegevens en bestuderen foto’s van de wonden om de grootte en misschien de verantwoordelijke haaiensoort vast te stellen.
Ik sprak onlangs met Burgess over de omstandigheden rond de historische aanvallen van 1916.
Uit de bestaande gegevens kunt u opmaken hoe het publiek op de aanvallen reageerde?
Ik zie een gemeenschappelijk patroon over de hele wereld. Als er een haaienaanval plaatsvindt, is er natuurlijk de schok. Dan, de tweede fase is ontkenning- ontkenning dat het door een haai is gedaan. Het moet door iets anders zijn gedaan. De derde fase is het gevoel dat als we het onder het tapijt schuiven, het misschien zal verdwijnen. De vierde fase is het besef dat geen van deze dingen werkt en dat we waarschijnlijk een paar haaien moeten gaan doden. Dan, in de vijfde fase, dringt de realiteit eindelijk door dat dat niet de oplossing is en dat we er waarschijnlijk een wetenschapper bij moeten halen die weet wat er aan de hand is. De fasen die ze in New Jersey doorliepen waren dezelfde.
Dezer dagen is er een meer genivelleerde kijk op haaien. Toen was dit gloednieuw en gedreven door terreur. In 1916 luidde de kreet: “Laten we haaien gaan doden!”
Mensen wisten eerst niet eens welk roofdier de aanvallen veroorzaakte, toch? Wat waren enkele theorieën? Men dacht dat het geen haai kon zijn, want er zijn hier geen haaien. Het moet een zeeschildpad zijn. Iemand zei dat het een school schildpadden was die hier kwamen en dingen beten. Schildpadden scholen natuurlijk niet en ze bijten geen mensen, maar het klonk goed. Een orka werd ook geopperd. De theorieën waren legio en werden ongecontroleerd in de media verspreid, simpelweg omdat er geen krachtige wetenschappelijke autoriteit was die echt wist wat er aan de hand was om in te grijpen en te proberen het gesprek weer recht te trekken.
Er waren een paar wetenschappers, beschouwd als experts, die hun mening gaven.
John Treadwell Nichols was een bekend ichthyoloog bij het American Museum of Natural History. Hij wist iets over haaien. Dan was er de directeur van het New York Aquarium, Charles Haskins Townsend, die ook een goede ichthyoloog was. Hij kende zijn haaien en ging met ze om in een aquarium. Robert Cushman Murphy, een andere man van het American Museum of Natural History, werkte met haaien in Long Island en wist iets over welke haaien er waren en wanneer.
Wat zeiden deze wetenschappers?
Ze gaven een zeer nauwkeurig beeld van de reeks soorten die in het gebied werden aangetroffen. Ze kenden een deel van de timing van wanneer de soorten verschenen. Dus namen ze de checklist op dezelfde manier door als ik, eerlijk gezegd, met een stel media die me belden over de recente aanval op Cape Cod.
Ik zei, kijk, dit zijn in principe de vier soorten die je waarschijnlijk in dit gebied zult zien. Deze twee soorten zijn eigenlijk offshore soorten, en ze zullen alleen af en toe in de buurt van de kustwateren komen. Je kunt die twee waarschijnlijk elimineren. Deze hier is een bodemhaai die op de bodem leeft en die niet bekend staat om zijn aanvallen op mensen. Die kunnen we waarschijnlijk ook uitsluiten. Dat betekent dat de meest logische deze soort is.
Ze waren met hetzelfde bezig. Een van hen suggereerde dat de witte haai de meest waarschijnlijke kandidaat was op basis van zijn kennis van de haaien in het gebied en de gewoonten van de haai.
Hoe zou u de kennis van wetenschappers over haaien in die tijd omschrijven?
Zeer pover. In die tijd waren haaien eigenlijk onbekend. Er was weinig bekend over hun bewegingspatronen en hun ecologie. Er bestonden veel vooroordelen die niet klopten, vooral bij de overheid, waar de enige informatiebron bestond uit anekdotische verhalen, kranten en boeken, waarin de haaien meestal negatief werden afgeschilderd.
Historisch gezien ging het geld naar het bestuderen van die dieren die economisch het belangrijkst waren. Er is altijd geld gestoken in zalm, en er is geld gestoken in tonijn en kabeljauw. Haaien daarentegen hadden nooit een markt op zich en in feite juist het tegenovergestelde. Zij aten deze belangrijke voedselvissen op en waren daarom niet alleen niet van belang vanuit beheersoogpunt, maar iets wat we echt niet wilden hebben. Die verdomde dingen eten de goede vis op! Als gevolg daarvan bleef het onderzoek naar haaien tot in de jaren negentig ver achter bij dat naar andere vissen.
In krantenverslagen over de aanvallen van 1916 wordt naar de haai verwezen als een “zeemonster” en een “zeewolf.”
Precies. Het is jammer dat we daar vandaag de dag nog steeds resten van zien. Ik zal een spelletje met je spelen. Je drinkt een biertje elke keer als je de uitdrukking “door haaien geteisterde wateren” hoort. Kijk hoe dronken je wordt. Telkens als er een boot of een vliegtuig neerstort, horen we dat soort dingen. Ik corrigeer mensen de hele tijd. Haaien besmetten het water niet, ze leven erin. Luizen plagen, het zijn parasieten. Er is nog steeds een vooroordeel in dat soort denkprocessen vandaag de dag.
Wat trok de haai dicht bij de kust voor de aanvallen?
Een van de meest populaire theorieën was er een die we vandaag de dag horen. Dat wil zeggen, er is niet genoeg vis voor de haaien om te eten, dus daarom gaan ze mensen eten. De meest waarschijnlijke mensen die dit tegenwoordig beweren zijn sportvissers, die niet meer dezelfde hoeveelheid of dezelfde grootte vis vangen als vroeger. In 1916 waren het de beroepsvissers die het zeiden. Het is niet echt een verdedigbaar argument.
Er was een man die een ingezonden brief schreef naar de redacteur van de New York Times waarin hij zei dat deze haaien U-boten volgden naar de overkant van de Oost-Atlantische Oceaan. Het was bijna een implicatie dat het een Duits complot was. De wereld was in oorlog in Europa en het anti-Duitse sentiment was hoog. Allerlei vreemde dingen.
Hoewel het moeilijk is om terug te gaan in de tijd en altijd gevaarlijk om dit soort analogieën te maken, zou het een haai geweest kunnen zijn die gewond was of een soort misvorming had. Het werd een gestoorde moordenaar. Wij weten bijvoorbeeld dat leeuwen of olifanten, met verwondingen aan hun voeten of een rotte tand, soms betrokken zijn bij aanvallen op mensen omdat zij pijn voelen van die andere dingen. Zoiets kan ook gebeuren bij een witte haai. Het is echter zeer ongewoon voor haaien. In al onze studies over haaien komen niet veel gevallen voor waarin we meerdere aanvallen kunnen toeschrijven aan één enkel individu, de zogenoemde losgeslagen haai. Die theorie was in zwang in de jaren ’50 als gevolg van een onderzoeker in Australië die deze theorie doordrukte, maar is sindsdien terzijde geschoven en het algemene gevoel is dat haaienaanvallen eenmalige gebeurtenissen zijn.
Welke acties werden ondernomen in deze steden van New Jersey nadat de reeks aanvallen begon?
Aan de kust plaatsten veel gemeenten hekken rond hun stranden. Andere gemeenten loofden geld of beloningen uit aan mensen die haaien konden binnenbrengen – zo veel als een hoofd per haai, wat een aantal vissers ertoe aanzette om te gaan vissen. Haaienvissen werd een rage. Een van de kranten verklaarde het tot een nieuwe sport. Het is wat er gebeurde toen het boek en de film Jaws uitkwamen in de jaren ’70. Het veroorzaakte een enorme opleving in het recreatief vissen op haaien met viswedstrijden. Er was een collectieve testosteron-rush aan de oostkust van de Verenigde Staten na die gebeurtenissen, omdat iedere man een haai wilde vangen, op de foto wilde met zijn voet op de kop van een haai en een haaienkaak in zijn huis wilde ophangen.
De losgeslagen haai werd uiteindelijk toch gevangen?
Het laatste verhaal was dat een witte haai in de buurt werd gevangen. Volgens de kranten van die tijd leverde dat lichaamsdelen op van twee van de slachtoffers uit Matawan Creek. De haai zelf werd tentoongesteld in iemands winkel in New York en bracht een aardige duit op voor de eigenaar, die zoveel per hoofd vroeg om hem te zien.
De vraag die wij bij het International Shark Attack File hebben is, hoe goed was het rapport dat het dier, één, een witte haai was en, twee, werkelijk menselijke resten had die geïdentificeerd konden worden als die twee mensen? Natuurlijk hebben we niet het voordeel van het soort dingen die we vandaag de dag zouden hebben, zoals goede foto’s van die haai. We hadden foto’s kunnen gebruiken om de soort te bevestigen. Ook was er geen lijkschouwersrapport om de menselijke resten te bewijzen. We kunnen alleen maar geloven wat er destijds in de pers werd gezegd. De pers identificeerde het als een witte haai.
Waren de haaienaanvallen van 1916 de inspiratiebron voor Peter Benchley’s Jaws?
Zeker, Benchley was zich bewust van het gebeuren in 1916. Als onderdeel van zijn boek, had hij wat teruggekeken naar de aanvallen. Het was inspirerend voor hem om het gevoel te krijgen van de sociale terreur. De eerste Jaws-film was een meesterwerk in het vastleggen van die gevoelens.