Meer en meer vrouwen zijn aan het vegetariseren…van hun gedachten. Nieuw onderzoek suggereert dat vegetarisme niet alleen kilo’s kan afvallen, het risico op kanker kan verlagen en de levensverwachting kan verhogen, maar ook minder bekende bijwerkingen kan hebben: Paniek aanvallen. OCD. Depressie. WH onderzoekt de raadselachtige klap van vleesloos worden en hoe je plantaardig kunt blijven zonder gek te worden.
Haar symptomen waren plotseling en ernstig. De 35-jarige patiënte van Drew Ramsey was altijd fit en actief geweest, maar haar energie was gestaag afgenomen. Als het haar lukte om naar de sportschool te gaan, hielp dat niet. Ze voelde zich angstig en stond vaak zonder reden op het punt van huilen, zelfs als ze met vrienden was. Het ergste van alles waren haar paniekaanvallen, die vroeger zelden voorkwamen maar nu zo vaak dat ze bang was haar baan te verliezen omdat ze moeite had uit bed te komen, en ze was doodsbang geworden om de metro van New York City te nemen.
Ramsey, een professor aan de Columbia University en psychiater met 14 jaar ervaring, wilde haar aan de medicatie zetten. Zijn patiënte was terughoudend. Ze was zich zo bewust van wat ze in haar lichaam stopte, dat ze een jaar geleden zelfs gestopt was met vlees, nadat ze gehoord had over alle gezondheidsvoordelen van vegetarisme. Dus schreef Ramsey iets anders voor: biefstuk van gras.
Het klinkt misschien als een aflevering van House, maar Ramsey had een voorgevoel. Hij had al eerder een dramatisch verband gezien tussen stemming en voeding (hij deed er zelfs onderzoek naar voor zijn binnenkort te verschijnen boek Eat Complete), en gokte dat het goedbedoelde vleesvrije dieet van zijn patiënte precies datgene was wat haar mentale achteruitgang veroorzaakte. Zes weken nadat ze weer dierlijke eiwitten op haar bord had gelegd, kreeg ze weer energie en daalden haar paniekaanvallen met 75 procent.
Haar geval is verre van uniek. “Ik hoor elke dag van vegetariërs; ze hebben die vreselijke depressie en angst, en ze begrijpen niet waarom,” zegt Lierre Keith, auteur van The Vegetarian Myth. “Mensen denken dat ze een prachtig, rechtvaardig dieet eten, maar ze realiseren zich niet dat er een potentiële donkere kant is.”
Het is waar dat veel van Amerika’s geschatte 8 miljoen vegetariërs worden aangetrokken door de belofte van het dieet van een gezonder gewicht, hart en planeet. Ze laten rundvlees, gevogelte en varkensvlees links liggen, niet wetende dat een groeiend aantal onderzoeken een verband suggereert tussen vleesloos gaan en een verhoogd risico op ernstige psychische stoornissen.
(Druk op de reset-knop-en verbrand vet als een gek met The Body Clock Diet!)
Garden State
Paleo terzijde, het is decennia geleden dat vlees eten als echt gezond werd beschouwd. Bijna elke dag, zo lijkt het, duikt er een nieuwe studie op die aantoont dat vegetarische diëten de sleutel zijn tot alles, van het verliezen van kilo’s tot het verslaan van kanker. Een groep Californische onderzoekers vond zelfs bewijs dat het dumpen van vlees de levensduur met meer dan drie jaar kan verlengen.
De plantaardige liefde is veel verder gegaan dan de medische opinie – het is onderdeel geworden van een culturele verschuiving. Zo’n 29 miljoen Amerikaanse volwassenen doen nu mee aan Meatless Monday. Amazon alleen al heeft meer dan 7.000 veganistische kookboeken in zijn inventaris (60 van hen zijn bestsellers). Open Table heeft tientallen “top restaurants voor vegetariërs” lijsten, waarin sterrenchefs experimenteren met vleesvrije maaltijden. Zelfs ketens als Wendy’s en White Castle roosteren vegetarische hamburgers.
“Ik hoor elke dag van vegetariërs; ze hebben een vreselijke depressie en angst, en ze begrijpen niet waarom.”
Het is moeilijk om de wetenschap tegen te spreken-en met een beweging die wordt gesteund door iedereen, van Gandhi tot Beyonce. En het ligt voor de hand om aan te nemen dat een uitstekende geestelijke gezondheid en een eeuwig gelukzalige houding slechts twee andere neveneffecten zijn van de stralende vegetarische levensstijl.
Het was dan ook schokkend toen Australische onderzoekers vorig jaar onthulden dat vegetariërs minder optimistisch waren over de toekomst dan vleeseters. Bovendien hadden ze 18 procent meer kans op depressies en 28 procent meer kans op paniekaanvallen en angsten. Een apart Duits onderzoek bevestigt dit, met de bevinding dat vegetariërs 15 procent meer kans hadden op depressieve aandoeningen en twee keer zoveel kans hadden op angststoornissen.
Zelfs de profs vinden de statistieken verwarrend op een kip-of-ei-manier. “We weten niet of een vegetarisch dieet depressies en angsten veroorzaakt, of dat mensen die aanleg hebben voor deze mentale aandoeningen, neigen naar vegetarisme,” zegt Emily Deans, M.D., een psychiater uit Boston die het verband tussen voedsel en stemming bestudeert.
Het meest waarschijnlijk, zegt Deans, is dat er waarheid zit in beide theorieën. Mensen met angstige, obsessieve of neurotische neigingen zouden meer geneigd kunnen zijn om hun bord te micromanagen (in één onderzoek hadden vegetariërs driemaal zoveel kans op het ontwikkelen van een eetstoornis als vleesliefhebbers). Toch zijn experts het er allemaal over eens dat, ongeacht waar je staat op een schaal van 1 tot OCD, wat je slikt een grote rol speelt in wat er in je hoofd gebeurt.
“Eten is een factor in geestelijke gezondheid,” zegt Ramsey. “We moeten erover praten. Je kunt niet zomaar een ingrijpende verandering in je dieet aanbrengen en verwachten dat het geen effect op je mentaal zal hebben.”
Deze “gezonde” voedingsmiddelen zijn eigenlijk slecht voor je:
Risky Nutrition
Snel: Noem een aantal “hersenvoedsel”. Nou, er is avocado. Olijfolie. Noten. Rood vlees? Niet zo veel. Toch blijkt uit antropologisch bewijs dat, lang voordat we ervoor konden kiezen om ons te voeden met cashewkaas en tofu, dierlijk vlees de energierijke calorieën leverde die nodig waren om evoluerende kleine hersenen te voeden. Zonder vlees zouden we nooit verder zijn gekomen dan de mentale capaciteit van herbivoren zoals gorilla’s.
Heden ten dage worden sterkere hersenen nog steeds aangedreven door rundvlees – of in ieder geval door veel van de voedingsstoffen die gewoonlijk in dierlijke eiwitten voorkomen. Bovenaan de lijst staan B-vitamines, die je hersenen nodig hebben om neurotransmitters zoals glutamaat uit te pompen; lage niveaus hiervan zijn in verband gebracht met depressie, angst en OCD (klinkt dat bekend?). Evenzo kunnen magere hoeveelheden zink en ijzer, twee voedingsstoffen die veel meer voorkomen in vlees dan in groenten, zich uiten in humeurigheid, of erger. “Ik heb vegetariërs gehad die dachten dat ze paniekaanvallen hadden, terwijl het eigenlijk een ijzertekort was,” zegt Deans. Zonder ijzer om het bloed te helpen zuurstof rond te pompen, krijgen de hersenen minder zuurstof, waardoor ze traag worden en vatbaarder zijn voor verkeerde reacties. Dan is er ook nog tryptofaan, een essentieel aminozuur dat bijna uitsluitend in gevogelte voorkomt. Je lichaam kan het niet zelf aanmaken en heeft het nodig om serotonine te produceren, een hormoon dat fungeert als het natuurlijke antidepressivum van de hersenen.
“Vandaag de dag worden sterkere hersenen nog steeds aangedreven door rundvlees, of in ieder geval door veel van de voedingsstoffen die vaak in dierlijke eiwitten worden aangetroffen.”
Sommige vegetariërs graven zich onbedoeld dieper in door zich vol te stoppen met wit brood, rijst en pasta; suikerrijke ontbijtgranen; en koekjes. Dit zogenaamde carbitarische dieet is vrij van vlees maar rijk aan problemen, zegt internist Vincent Pedre, M.D., auteur van Happy Gut. “De resulterende wip in de bloedsuikerspiegel en hormoonspiegels kan leiden tot nog meer prikkelbaarheid, depressie en angst.”
Meat in the Middle
Veel vegetariërs hebben natuurlijk nooit last van ook maar één mentale gezondheidsprobleem, en slimme vegetariërs zijn in staat om de eerder genoemde voedingstekorten te omzeilen (zie “Eet je gevoelens”, pagina 143). Het is duidelijk dat het mogelijk is om je aan te passen aan, en zelfs te gedijen op, een vleesvrij bestaan.
Maar stoppen met vlees moet je niet in één keer doen, waarschuwt Deans. Raadpleeg van tevoren een voedingsdeskundige of arts, vooral als je gevoelig bent voor stemmingsstoornissen of er een familiegeschiedenis van hebt. Ga dan geleidelijk minderen. “Begin met het gebruik van vlees als garnering in een gerecht in plaats van als hoofdattractie,” stelt Diana Rice, een diëtiste in New York City, voor. Andere gezonde manieren om over te stappen op vegetarisch eten: Ga terug naar slechts één vlezige maaltijd per dag; laat vlees alleen in het weekend of op bepaalde weekdagen staan; of doe aan flexitarisme – de term voor wanneer je slechts af en toe vlees eet, of geen vlees eet maar wel zuivel, eieren en vis eet.
Als je doorgaat, houd dan in de gaten hoe je je voelt, lichamelijk en geestelijk. “Iedereen reageert anders op het vegetarisch worden,” zegt Rice. “Sommigen voelen zich meteen geweldig, sommigen voelen zich misschien hetzelfde, en sommigen realiseren zich dat ze toch beter af zijn met een klein beetje dierlijke eiwitten in hun dieet.”
Isabel Smith, 27, was een van de laatste. Net als de patiënt van Drew Ramsey was ze actief en energiek en dacht ze dat een vegetarisch dieet de perfecte aanvulling was op haar gezondheidsbewuste levensstijl. Maar na een paar weken zonder vlees, vond ze zichzelf ongewoon huilerig. “Ik was moe en gefrustreerd en raakte sneller van streek, vooral om dingen die me normaal niet stoorden,” zegt ze. “Ik werd verdrietig zonder reden.” Kort nadat ze weer vlees begon te eten, merkte ze een opleving in haar humeur.
De twist? Smith is een geregistreerde diëtiste. Een die nu persoonlijk begrijpt wat ze beroepsmatig bestudeert: Niet iedereen is geschikt voor een leven zonder vlees. Voor veel mensen is het cruciaal om te beseffen dat de nadruk in het vaak geciteerde advies van voedingsschrijver Michael Pollan om “vooral planten” te eten niet altijd op het tweede woord moet liggen.
Lees welke vleesvervangers onze favoriet zijn en krijg andere tips voor gezond eten in het decembernummer van Women’s Health, nu in de kiosken.