In slechts vijftien jaar is de Amerikaanse toneelschrijver August Wilson uitgegroeid tot een van de belangrijkste stemmen in het moderne theater. Hij is door literaire en theatercritici bejubeld om zijn stukken, die de Afro-Amerikaanse ervaring in de twintigste eeuw, decennium na decennium, portretteren.
Boren Frederick August Kittel in 1945 als zoon van een blanke Duits-Amerikaanse vader en een Afro-Amerikaanse moeder, nam Wilson begin jaren zeventig de naam van zijn moeder aan. Hij groeide op in het etnisch diverse Hill District van Pittsburgh, waar hij werd omringd door de geluiden, bezienswaardigheden en worstelingen van het stedelijke Afro-Amerikaanse leven die later zijn creatieve inspanningen zouden voeden. Maar Wilsons waardering voor de cultuur waarin hij was opgegroeid kwam pas tot volle bloei toen hij begin jaren dertig naar St. Paul, Minnesota verhuisde. Vanaf die afstand kreeg hij waardering voor de rijkdom van de cultuur en de taal van de plaats waar hij zijn jeugd had doorgebracht.
“In het Hill District was ik omringd door al deze zeer geladen, poëtische volkstaal die zozeer deel uitmaakte van het leven dat ik er geen aandacht aan besteedde. Maar toen ik naar St. Paul verhuisde en plotseling uit die omgeving en die taal werd verwijderd, begon ik het voor het eerst te horen en de waarde ervan te erkennen,” zegt hij.
De eerste ervaring met theater had Wilson pas in 1968, toen hij samen met een vriend Black Horizons Theatre Company in Pittsburgh oprichtte. Wilson leerde er toneelstukken te regisseren, maar dacht nog niet aan het schrijven ervan. Pas in 1977 zette hij een aantal van zijn gedichten om in een toneelstuk. De productie, Black Bart and the Sacred Hills genaamd, was een succes, maar Wilson beschouwt dat stuk niet als deel van zijn carrière als toneelschrijver. In plaats daarvan, zegt hij, begon zijn carrière in 1979 met zijn werk aan Jitney.
“Daarvoor kon ik geen dialogen schrijven omdat ik de manier waarop zwarte mensen praten niet waardeerde en respecteerde. Ik dacht dat, om er kunst van te maken dat, je het moest veranderen. Met Jitney besloot ik hen gewoon te laten praten zoals ze praten, en dat was het begin.”
Sinds Jitney heeft Wilson elk jaar of twee een prijswinnend stuk gemaakt. In 1982 werd Ma Rainey’s Black Bottom geaccepteerd voor een workshopproductie door de nationale Playwrights Conference van het Eugene O’Neill Theatre Center in Waterford, Connecticut, en in 1984 opende het stuk in het Yale Repertory Theatre in New Haven, Connecticut.
In 1983 schreef Wilson Fences, dat in 1987 op Broadway opende en vervolgens een Pulitzer Prize, een Tony Award en de New York Drama Critics’ Circle Award voor het beste toneelstuk van het jaar won.
Nadat Wilson al drie toneelstukken had geschreven, die zich elk in een ander decennium van de twintigste eeuw afspeelden, stelde hij zichzelf tot taak zeven extra stukken te schrijven, één voor elk van de resterende decennia van de eeuw, die elk de Afro-Amerikaanse ervaring van die tijd belichten.
Voordat de jaren tachtig voorbij waren, wonnen nog eens vier van Wilson’s toneelstukken New York Drama Critics’ Circle Awards, en één van deze stukken – de Pianolessen – leverde Wilson zijn tweede Pulitzerprijs op. In de jaren 1990 wonnen nog twee toneelstukken Circle Awards. Two Trains Running werd genoemd als het beste Amerikaanse toneelstuk van 1991-92, en Seven Guitars werd erkend als het beste nieuwe toneelstuk in 1995-96. August Wilson was de theaterwereld aan het veroveren.
Naast deze creatieve inspanningen, probeerde Wilson het Afro-Amerikaanse theater te versterken en te promoten. Na een openbaar debat met criticus/producer Robert Brustein in januari 1997 in New York City over ras, cultuur en theater, belegde Wilson in 1998 een conferentie over African American Theater in Dartmouth. Als gevolg van die bijeenkomst werd het African Grove Institute of Arts geboren als een thuis voor Afro-Amerikaans theater, en August Wilson is voorzitter van de raad van bestuur.
Tot nu toe heeft Wilson acht van de stukken geschreven die hij zal opnemen in zijn serie van tien stukken. De première van het achtste stuk, King Hedley II, is gepland op 15 december in Wilson’s woonplaats Pittsburgh. De première zal de opening zijn van het nieuw gebouwde Pittsburgh Public Theatre.
De laatste twee stukken in de cyclus – die het eerste en laatste decennium van de eeuw zullen beslaan – moeten nog komen. Het proces van het schrijven van deze stukken, zegt Wilson, zal beginnen met een enkele regel dialoog die opduikt uit zijn creatieve diepten. Geleidelijk aan zullen de personages zich openbaren en zal Wilson hen leren kennen en het verhaal dat zij willen vertellen.
Door Marlis C. McCollum