Slang woorden hebben de neiging om fantasievolle creaties van onzekere oorsprong te zijn, en nerd is zeker geen uitzondering. Er zijn een aantal theorieën over het begin, dus rol voor initiatief en laten we sorteren door hen.
In Dr Seuss’s (Theodore Geisel’s) 1950 compositie van eigenzinnigheid, If I Ran the Zoo, hebben we wat lijkt te zijn het eerste optreden van nerd in druk:
En dan, om het ze te laten zien, zal ik naar Ka-troo varen
En een It-kutch, een Preep en een Proo meebrengen,
Een Nerkle, een Nerd, en ook een Seersucker!
In oktober van het volgende jaar, stond in Newsweek een artikel over de nieuwste slang waarin het woord nerd voorkomt. “In Detroit,” merkt het op, “iemand die ooit zou worden genoemd een druiper of een plein is nu, helaas, een nerd, of in minder ernstige gevallen, een scurve.”
Het is niet tot de jaren 1960, echter, dat nerd (evenals zijn alternatieve spelling nurd) neemt de vlucht en begint te verschijnen vaker in lopende tekst (in tegenstelling tot lijsten van slang). In de loop van het decennium en tot in de jaren ’70 werd nerd in gedrukte vorm in overvloed gebruikt. Men zou dus kunnen zeggen dat nerd rond die tijd in de omgangstaal werd gebruikt.
Geleidelijk aan werd de connotatie “sociaal onbekwaam maar intelligent” met de term geassocieerd.
Als nerd inderdaad werd geleend van Dr. Seuss, (en iemand kan overtuigend uitleggen hoe het binnen een jaar van een kinderrijmpje overgaat in tienerjargon), dan kan de connotatie van “vierkantigheid” gedeeltelijk zijn ontstaan door de uitgesproken uncoole verschijning van de Nerd in de illustratie van Dr. Seuss – om nog maar te zwijgen van de nevenschikking van Nerd met Seersucker (Seersucker is een nogal uncoole stof). Aan de andere kant kan men stellen dat Dr. Seuss’ Nerd meer een afkeurende knorrepot is dan een “druiper” of “kwadraat”, wat ons de vraag doet stellen: als het niet de onzinnige muntslag Nerd is, wat heeft dan de vorming en popularisering van de slang term geïnspireerd? Heeft de goede dokter het echt verzonnen of is het ontstaan vóór de publicatie van zijn boek?
Een ander personage wiens naam is genoemd als mogelijke bron van het woord is Mortimer Snerd, een buiksprekerpop gecreëerd door Edgar Bergen. Gemodelleerd naar een boerenjongen, deed Snerd de luisteraars misschien denken aan een “drip” (iemand die wordt gezien als vermoeiend of vervelend saai), en daarom – volgens Newsweek in 1951 – een nerd. Snerd’s druiperige kwaliteiten werden versterkt door zijn gesofisticeerde tegenhanger, de dummy Charlie McCarthy. Bergen’s radioshow was populair van eind jaren 1930 tot in de jaren 1950, en het is mogelijk dat Seuss Snerd in gedachten had toen hij het rijmpje schreef – maar de bewering is niet te verifiëren.
Theorieën over de oorsprong van nerd omvatten ook woordspelingen. Bijvoorbeeld, is het giswerk dat nerd is een wijziging van nerts, een vroeg 20e-eeuwse slang woord toegepast op dingen die waren buitengewoon (zoals in “Uw idee is de nerts”) of gebruikt als een interjectie als noten.
Een ander idee is dat nerd zich in college slang heeft ontwikkeld uit knurd – een muntslag gevormd door drunk achterstevoren te spellen. De implicatie is dat een “knurd” liever studeert dan feestviert – met andere woorden, de “knurd” is een nuchter individu (het tegenovergestelde van een dronken iemand). Helaas zijn er geen harde bewijzen gevonden die knurd als de bron ondersteunen. Een andere theorie die verband houdt met de spelling nurd is dat het een eufemisme is van drol, wat kan verwijzen naar een verachtelijk persoon – maar ook hiervoor ontbreekt bewijs.
Geleidelijk aan werd de term geassocieerd met de connotatie “sociaal onbekwaam maar intelligent” (misschien hebben de nerds zelf de term beïnvloed uit zelfverdediging). Tegen de jaren 1980 is het beeld van de nerd als iemand met een neus voor computers, een “nerd pack” (een plastic pennenhouder) in zijn borstzak en een onooglijke bril volledig verwezenlijkt.
In de loop van de tijd gaf het revolutionaire digitale tijdperk prestige aan de leergierige nerd die de kracht van binaire code trachtte te benutten en geen tijd had te verspillen aan socialiseren. Met zijn opkomst, werd ook de connotatie van het woord nerd gerevolutioneerd.
Hoewel ze leken op de rekenliniaal-tandende nerds van het precomputertijdperk, waren deze exemplaren door de kracht van de microchip getransformeerd in elektronische tovenaars.
– Frank Rose, Science, November 1982“In zekere zin zou je kunnen zeggen dat we meer film nerds zijn dan film critici,” zei een lid van de groep genaamd Mason Wiley, die ons vertelde dat hij afstudeerde aan de Columbia Journalism School in 1978…. “Wij zijn het soort mensen dat naar een film gaat kijken in het Museum of Modern Art en zich haasten om een plaatsje op de eerste rij te bemachtigen.”
– The New Yorker, 18 feb. 1980
Heden ten dage is het etiket nerd iets dat vaak met trots gedragen wordt. Het is een woord dat impliceert dat iemand een diepgaande kennis bezit op een bepaald gebied, of het nu gaat om wetenschap, boeken, woorden, grote multimediale franchises, gaming, enz. Vandaag de dag is een nerd snugger en een beetje geeky, maar dat is best cool.
